正德元年，正月壬午。

  大雪连下数日，雪深处足可没过膝盖，入京的官道皆被封堵。

  杨瓒一行被大雪拖慢速度，不得不两次绕路，在白羊口所盘桓两日，等雪小后再继续赶路。

  留宿驿站时，见到送出骡子的老卒，顾千户开门见山，询问对方可懂得养马。

  老卒没有隐瞒，直接坦言，早年戍守蓟州山海卫，曾跟随指挥到朵颜卫市马。停留时日，与卫中百户结交，粗浅学了些养马的本领。

  “后来出了事，互市关闭，再没见过面。”

  弘治十二年，辽东守将杀良冒功，诱-杀-三百兀良哈骑兵，冒充鞑靼，借机邀赏。

  事发之后，兀良哈三卫遣使者入京，要求朝廷给一个公道。朝廷却是高举轻放，仅夺数人官职，并未依律问斩。对于死者，只给一些金银布帛了事，全无半点说法。

  使者归来，三卫首领愤怒不平，多次举兵-袭-扰相邻的北直隶州府。其后，更学着鞑靼，趁秋高草肥之时-侵-扰边民，打起谷草。

  朝廷不给公道，恶名不能白担，抢也要抢个够本！

  后经朝廷抚恤，总算是消停下来。但裂痕已生，想要弥补，实非易事。

  “从弘治十二年到弘治十四年，靠近辽东的永平府一带都不太平。”

  老卒眼皮低垂，映着火光，脸上沟壑愈深，似盛载无限悲痛。

  “这条胳膊就是弘治十二年没的。”

  丢开火钳，单手覆上肩膀，自肩头到袖缘，空空荡荡。

  “好在老天照顾，虽没了胳膊，命总算保住。没法打仗，靠着积累的战功，从蓟州移调宣府，到驿站中做个吏目，生计也有了着落。”

  以老卒相马养马的本事，本可到保定府养马。按照朝廷定例，田亩饷银之外，升任百户也不出奇。只因身有残疾，又同朵颜卫百户交好，才落到如今地步。

  幸好驿丞是同袍，又有过命的交情，否则，如今的日子也没法保障。

  “都是命啊。”

  老卒苦笑一声，继续拨动火钳。

  窗外寒风呼啸，大雪纷飞。

  屋内燃起三个火盆，仍无法彻底驱散寒意。

  添一件夹袄，裹两层外袍，杨瓒依旧冷得牙齿打颤。披上顾卿的大氅，才觉暖和起来。

  只不过，大氅给了他，顾卿该怎么办？

  未等杨瓒开口，顾卿又从行李中取出一件貂皮斗篷，光滑黑亮的皮毛，围拢在肩上，愈发衬得面如冠玉，凤目龙眉。

  “可是还冷？”

  见杨瓒望着自己，呆愣愣的不说话，顾卿心生误会，令校尉取来两条厚毯，一条给杨瓒垫脚，一条盖到腿上。

  认出踩在脚下的皮毛，杨瓒许久无语。

  有钱就是任性，他终于有了切身体会。

  “安置”好杨瓒，顾卿继续同老卒叙话。

  “老话中所言，可是辽东总兵官李杲同巡抚张玉，以及镇守太监任良合谋冒功一事？”

  老卒看向顾卿，诧异道：“大人知晓此事？”

  事情距今已有六年，知晓内情之人皆秘而不露，朝廷和地方极力隐瞒，百姓多被蒙在鼓里。资历浅的京城官员，都以为辽东守将是因贪墨被抓，功过相抵才留得性命。

  殊不知，所谓的“功”，才是真正的过。

  三百鞑靼人头，无一例外，都是兀良哈三卫的骑兵，其中即有同老卒交好，授他养马之术的百户。

  以顾卿的年纪，不像曾参与此案。究竟从何得知，又知道得这么清楚？

  思及他的身份，老卒不禁释然。

  天下之大，何事能瞒过锦衣卫？所谓法不传六耳，在厂卫眼中不过是一句空谈。

  弘治十二年发生的几件要案，方方面面，牵涉实在不小。北镇抚司留下的案卷，多达三十余份。顾卿得指挥使牟斌看重，以千户之职执掌诏谕，翻阅往日案卷，该知道的都是一清二楚。

  辽东守将杀良冒功，兀良哈三卫扰边，妖-道-惑众谋反，会试科场舞弊……

  一桩桩，一件件，俱是触目惊心。

  时过境迁，案卷积尘，当年留下的阴影仍未散去。

  舞弊一案是李阁老逆鳞，谁碰谁死。自作聪明的闫桓和闫璟，完全可以现身说法。

  为了生计，兼被鞑靼逼迫，兀良哈三卫暂且放下旧事，同朝廷讲和。但无人晓得，什么时候，这些壮汉又会旧事重提，抄起刀子和边军互砍。

  妖-言-惑-众-之事，历朝历代都不少见。

  先时京城流言纷起，天子下令锦衣卫严查，以雷霆手段处置可疑生事的僧道，朝中反对之声不少。后查出里通外敌，证据确凿，声音才渐渐平息。

  天子服用丹药，伤的是皇家脸面，同朝臣关碍不大。妖-言-惑-众，通-敌-草原，损毁朝廷的名声，伤害士大夫的根本利益，绝不能轻饶。

  杨瓒撇撇嘴，所谓天子与士大夫共治天下，多数时间都是个笑话。

  究其根本，还是利益决定一切。

  顾卿和老卒说话时，杨瓒始终保持沉默，脑子却转得飞快。

  怀抱满腔热血，立身持正，不结朋党，便是扛鼎忠臣？不受-贿-赂，执法秉公，便能为天下黎民谋取福利？

  放在当下，实在过于理想主义。

  即使是弘治朝，台面下仍隐藏不少秘密。

  天子和朝臣，朝廷和藩王，文武群臣之间，大佬角力，不敌尚可寻一条退路。小卒子的下场，基本是被碾得粉碎，骨头渣子都不剩。

  自以为聪明过人，能玩转朝堂，将混迹官场多年的老油条掌握手心？

  当真是痴人说梦，天方夜谭。

  杨瓒越想越是心惊。

  联系自身，不禁生出惧意。

  不提内阁三位相公和六部九卿，单是各部侍郎，随便拎出一个，官-场-经验和人生履历就能碾压自己。

  紧了紧斗篷，杨瓒一边心惊肉跳，一边感叹自身好运。

  世事皆有因果。

  不是弘治帝病入膏肓，仓促为儿子寻找班底，他不会一甲登科，金尺在手。不是恰好投了正德帝的眼缘，机缘巧合，获得几位大-佬-好感，他未必会有今日品级。

  他以为自己明白了，看透了，事实上，别说升堂入室，连门框都没摸到。

  这般莽撞，没被碾成齑粉，还能活蹦乱跳，加官进爵，不是运气好还能是什么？

  杨瓒没有妄自菲薄，实情确实如此。

  想要走得更远，必须端正态度。

  面前的坑不少，许多还是亲自下锹。有谢丕顾晣臣同为坑友，虽不寂寞，爬上来的可能性却是微乎其微。

  事到如今，爬不上来也没办法。船到桥头自然直，大不了直接从坑底打洞，挖出一条隧道，照样能向前迈进。

  何况，他身边还有顾千户。

  都说欠钱的是大爷，他不欠顾卿钱，却欠下不少人情，又曾同榻共枕，虽没发生什么，到底“关系匪浅”。

  临到撑不住那日，看在甘为抱-枕的份上，顾千户也不会坐视不理，撒手不管的……吧？

  想到这里，杨瓒转头，目光灼灼的盯着顾卿。

  锦衣卫直觉何等敏锐，几乎杨瓒刚一转头，就对上漆黑双眼。

  “杨侍读可是有事？”

  杨瓒浅笑，胆子突肥，道：“灯下观景，美不胜收，古人诚不欺我。”

  顾卿挑眉，嘴角微勾。

  老卒左右看看，破桌旧椅，好看在哪里？

  几名校尉互相看看，都是表情空白，向面瘫无限靠拢。

  非礼勿听，他们什么都没听见，什么都不知道。

  与杨侍读和顾千户同行，太考验意志力和心理承受能力。今遭之后，装傻充愣的本领必将直线-攀-升。

  因柴火不够，入夜之后，几人只能挤一挤，睡在两间房内。

  杨瓒裹成粽子，靠墙不动。

  顾卿继续“认床”，长臂一伸，压住“粽子”，长夜无梦。

  睡在桌上的两个校尉一动不敢动，腹诽兄弟几个不厚道，猜拳耍诈，留他二人在此，翻个身都不敢。

  越想越是心酸，越想越是胸闷，心酸胸闷之下，同时两脚抽筋，忙伸出胳膊捂住对方的嘴，不能动，更不能叫！

  捂着捂着，心生悲戚，不由得挂出瀑布泪。

  一动不动，什么时候才能抽到头啊……

  翌日，天空放晴。

  一行人终于能够启程。

  老卒留在驿站，等待朝廷调令。锦衣卫在北疆亦有马场，对外隶属边军。有顾千户做保，老卒入马场任职，绝没有问题。

  “告辞。”

  顾卿飞身上马，皑皑白雪之中，绯袍似血，黑氅如墨，脊背挺直，恍如一柄利刃，破开天地，留下刺痛观者双眸的一抹重彩。

  杨瓒登上马车，向驿丞和老卒道别。比起来时，留下的银两更多。

  锦衣卫跃上车辕，扬起长鞭。

  呼吸间，热气化作薄雾，结成薄霜，刹那凝上眉睫。

  “告辞！”

  “杨老爷一路顺风！”

  骏马嘶鸣，健壮的身躯驰过雪地，强壮的肌肉随奔跑起伏。

  杨瓒靠在车壁，耳旁尽是北风呼啸。

  碎雪打在车厢上，噼啪作响。

  “依此速度，明日傍晚即可抵达京师。”

  顾卿行在马车旁，出声告知行程。

  杨瓒推开车窗，因雪地反光，只得微眯起双眼。

  “一切听顾千户安排。”

  顾卿颔首，道：“杨侍读可在车厢歇息，如没有大雪，我等今夜不歇。”

  “夜晚不歇？”

  “在路上耽搁数日，临近京城，应能走得快些。”

  杨瓒没有提出异议。

  锦衣卫的强悍，实在出乎他的预料。同样的，顾千户“移榻难眠”，已无半分可信。

  退回车厢，杨瓒靠着车壁，再一次生出咬人冲动。

  正德元年癸未，宣宗皇帝忌辰。

  天子戴黑翼善冠，着浅色龙袍，束黑犀带，御奉先殿行祭礼。

  回宫之后，未如旧历罢朝，而是令中官宣旨，升殿午朝。

  朱厚照言出必行，下敕令，言正月不休沐，必做到日日升殿。

  礼部上请，按照成化年间旧例，正月初一至十五，天子皆不御奉天殿。潜台词是：陛下，您就别折腾了，给个台阶，大家回家过年，都好收场。

  朱厚照偏不。

  台阶垒起来，举起锤子就砸，不砸碎不算完。

  成化旧例，比得上洪武旧例？一巴掌扇回去！

  礼部又请，圣祖高皇帝正月上朝不假，然也未至奉天殿。

  “未御奉天殿？”

  朱厚照询问，礼部官员连连点头。

  台阶敲碎，就架梯子，天子总不会不给面子？

  哪承想，朱厚照依旧不按牌理出牌，梯子推-倒，决意固执到底。

  不御奉天殿，没关系，西角门！

  “朕践祚至今，未有建树，深感焦急。唯有勤政，方不负先皇重托。”

  群臣傻眼。

  天子这是决心不过年，也不让大家过年？

  朱厚照大方点头，半点不否认。

  朕是皇帝，就这么任性，你能怎么着？

  不是几番直谏，说他不勤政？年都不过，节日不休，早朝错过就升殿午朝，看还有什么话说！

  群臣无法，不能自打嘴巴，只能苦着脸，日日抹黑出门，陪着天子一起闹腾。

  京城官员不休沐，起早贪黑上朝点卯，府州县衙的官员没有接到敕令，依照常例，自正月初一到正月十五，不再报送官文，封笔过年。

  没有军情民务，各地灾情，天子群臣不能大眼瞪小眼，就这么闲着，只能就内官库银之事吵个没完没了。

  群臣上奏裁汰冗员，召回镇守太监。天子便下令增选腾骧四卫勇士旗军，向神机营增派监枪官。

  一来二去，没有他事作为调和，双方的矛盾陷入白热化，巡按直隶御史的一封弹劾，彻底让朝堂炸开了锅。

  “臣劾北直隶选婚太监吴中，奉皇命不知敬慎，纵下人仗势倚福，索州府百姓钱财，动辄计百千数。选婚之时，多番疏忽，不亲筛选，全交他人。不忠不敬，其罪难赦，乞逮治之。更择老成以任其事。”

  奏疏闻于朝，天子震怒。

  消息传入-后-宫，仁寿宫和清宁宫同时-震-动。

  这份弹劾，貌似针对吴中一人，事实却将各地的选婚太监得罪个遍。举送美人的府州县衙上下，有一个算一个，凡涉及此事，都无法独善其身。

  太监选婚，户籍名单均要自衙门索取。

  前者索取贿-赂，在名单中动手脚，瞒报或多报人数，后者会不知道？

  说不知道，可信度实在不高。说知道，一个欺君的帽子压下来，前途无望，人生都要画上休止符。

  再者，美人举送入京，经连番筛选，由两宫亲自过目，择十二人进宫。其中，有六人出身北直隶，两人更在后位争夺之列。

  弹劾北直隶选婚太监贪赃枉法，弄虚作假，这些进宫的美人怎么办？

  狠心下查，哪怕只牵涉一星半点，后--宫之内都不会平静。

  张太后与太皇太后吴太妃不和，宫内早都知晓。

  四名皇后人选，无一人是太后掌眼。朝堂上出了这件事，不属实便罢，一旦查证属实，难言宫中会起多大的风浪。

  “这到底是怎么回事！”

  王太皇太后震怒，吴太妃也是心惊。

  有品级份位的美人，尚且有几分保障。候选中宫的四人，尤其出身北直隶的沈寒梅同吴芳，面上镇定，心中对弹劾的吴中的御史已是恼恨至极。

  何谓弄虚作假？

  何谓欺上瞒下？

  什么叫择老成之人再选？

  眼见凤位在前，美梦将要成真，不料横生祸端，牵扯进流言之中。哪怕查明身家清白，也不为两宫所喜，后位再无期望。

  “若要我晓得……”

  沈寒梅用力扯着锦帕，口中喃喃自语，眼中闪过恨意，再不复往日娴雅。

  吴芳伏在榻上，哭得梨花带雨，仿佛天榻一般。

  “别哭了！哭就能没事了？”沈寒梅站起身，道，“事情已经这样，哭再多也没用。”

  吴芳擦擦眼泪，坐起身。

  “这事出来，你我还能有什么指望。”

  “清者自清，太皇太后和天子必能明察秋毫。”沈寒梅道，“水落石出之前，自乱阵脚才是废了前程。”

  “可……”

  吴芳皱眉，心中满是不甘。

  沈寒梅看在眼里，没有再劝。

  只差最后半步，她又如何甘心？！

  一封弹劾奏疏，竟掀起这么大的风波，怕是上疏的刘御史也没能料到。

  正如杨瓒之前所想，耿直过头，不计较后果，好心也会办坏事。

  风波中，数名锦衣卫护卫两辆马车，停在玄武门前。

  接到锦衣卫递出的腰牌，城门卫当即让开道路。

  连日赶路，杨瓒疲累至极。见到皇城大门，终于长出一口气。殊不知，皇城内正有一堆麻烦事等着，这口气，委实松得太早。