南直隶，淮安府

  冬雨绵绵，往扬州府的官道之上，大小水坑遍布，经人踩马踏，车辙碾过，很快变得泥泞不堪。

  自北向南，数匹快马在雨中飞驰，雨鬣霜蹄，驱霆策电。

  马上骑士均一身缇衣，头戴乌纱，腰配绣春刀，悬锦衣卫北镇抚司牙牌。

  马背之上，挂着水囊-弓-弩，随颠簸起伏。箭矢互相-撞-击，发出清脆声响。

  为首骑士一身大红锦袍，乌纱镶嵌金边，腰束玉带，悬挂金牌。细雨朦胧中，看不清五官面貌，唯有通身煞气，格外骇人。

  将出淮安府时，迎面忽来一匹快马，骑士伏在马背，单臂缠住缰绳，单臂垂落马颈，貌似不省人事。

  “去看看！”

  顾卿凝眸，猛然拉住缰绳。

  骏马嘶鸣，前蹄扬起，落在地面，溅□□点水花。鼻孔扩张，喷出一阵白雾。

  “是！”

  两名校尉抱拳领命，策马上前。

  探查骑士鼻息，检查背部伤口，未有太大收获。拽下腰上的牙牌，看清牌上刻字，神情骤生变化。

  一人将骑士扶下马背，另一人策马回报。

  “禀千户，是东厂番子。”

  “东厂的人？”

  顾卿微讶。

  据他所知，北镇抚司缇骑出城时，东厂尚未有动作。这个东厂番子怎么会跑到自己前边？

  如果不是北边来的，只能出自镇守太监府。

  “千户请看！”

  校尉递出牙牌，看到半面字号，顾卿双眼微眯。

  “人还活着？”

  “禀千户，还有一口气。”

  顾卿点头，越过校尉，策马走到番子跟前。

  “能说话吗？”

  “回千户，伤口太深，失血太多，人晕过去了。”

  “叫醒。”

  校尉有些为难，怎么叫？

  浇冷水必定没用。

  扇巴掌？

  已经是出气多进气少，力道轻叫不醒，力道重……会不会直接拍死？

  左右两难时，一只巴掌大的瓷瓶落到怀里。

  “喂两颗。”

  瓶身有太医院的标记，绝对是难得的好药。

  校尉当即一喜，划开蜡封，倒出两粒指甲盖大小的丸药，掰开番役下巴，一起丢进嘴里。

  人昏迷后不能吞咽，校尉只能动手，顺过番子喉咙，再解开水囊，对准灌下去。

  呛到没关系，呛醒更好。千户要问话，正愁人不醒。

  是不是会加重伤势，一命呜呼？

  重伤在身，血快流干，都能策马跑这么远，命必然很硬，一时半刻肯定死不了。

  若是南北镇抚司弟兄，校尉还会顾虑几分，动作尽量放轻。换成东厂番子，实在不必顾忌太多。不趁机下黑手算好的，还要“温柔”，做美梦去吧。

  药丸送下，校尉试着取下-弩-箭，却被顾卿拦住。

  “且慢。”

  顾卿翻身下马，不顾衣摆染上泥浆，俯身仔细查看番子背部的伤口。

  “这是-兵-弩，不能随意取。”

  撕-裂伤口，只会死得更快。

  手指擦过-弩-箭-尾部，发现极小的一处标记，顾卿直起身，神情愈发严峻。

  “南京军器局所造。”

  军器局？

  军器、兵仗两局制造的-弓-弩，唯有边卫配发。兵--弩-做工精细，数量更是不多。

  “此人莫非是逃犯？”

  “未必。”

  如是逃犯，该乔装改扮，换身衣服才是。明目张胆挂着东厂的腰牌跑路，十成的脑缺。

  凡是外出办事的番役，必数人同行。独自策马飞奔，寻常百姓都知晓不对。

  “于此处暂歇，待此人醒来，问话后再启程。”

  雨势渐大，一行人走下官道，张开油布避雨。

  重伤的番子终于醒来，见到一身缇衣的校尉，认出为首的顾卿，立时瞪圆双眼，焦急要出声。未料想，开口即是连串的咳嗽，脸涨得通红，几乎要喘不过气来。

  校尉将人扶起来，撑开下巴，又喂下一粒丸药。

  稍歇片刻，番役方才好转，断断续续的出声，道明身份以及重伤缘由。

  “卑职王纯，锦衣卫北镇抚司总旗。弘治十五年任东厂领班，弘治十七年调江浙镇守太监府。”

  声音嘶哑，话说得很不利索。

  “在顺天时，卑职曾见过千户。”王纯脸色苍白，又是一阵咳嗽，牵动背部伤口，鲜血染红半身，“此番奉镇守太监之命，冒死携密报北行，途中遇到-截-杀，同行八人均已殒命。唯有卑职捡得半条性命……咳咳！”

  王纯又开始咳嗽，撕心裂肺一般。怕顾卿不信，从怀中取出关防印信，以及镇守浙江太监呈交天子的血书。

  “千户，”一名校尉低声道，“卑职想起，曾在东安门千户所见过此人。不记得名字，只确定姓王。”

  顾卿颔首，对王纯道：“先为你治伤。”

  “来不及了。”

  王纯摇头，挣扎坐起，取出贴身藏着的一支竹筒。两指-粗-细，被油布包裹，又覆一层蜡封，浸在雨水多时，仍不损分毫。

  “此物交于千户，还清千户即可送回京城！”

  “此中即是密报？”

  王纯点头，困难道：“事关江浙府衙卫所，福建镇守太监，乃至当地镇抚使。临行前，马公公千叮万嘱，务必将此物送到京城。”

  接过竹筒，顾卿略有迟疑。

  此番南下，是为传达敕谕，缉拿罪人。纵知事情紧急，关系重大，他也不能中途折返，否则即是抗旨。

  “屠章，赵横。”

  “属下在！”

  “尔等携此回京，交于牟指挥使，并呈报此事。”

  “遵命！”

  屠、赵两人抱拳，当即跃身上马，掉头驰北。

  王纯交出竹筒，了结最后一桩心愿，神情稍有放松，呼吸骤然急促。凸起双眼，双拳握紧，喉咙中发出风箱般的声音。

  “王总旗！”

  校尉又倒出两粒丸药，却再也喂不下去。

  手指探往鼻端，没有半丝气息。按在颈侧，感受不到任何跳动。

  王纯双眼圆睁，表情定格在最后一刻。

  “人去了。”

  手按佩刀，顾卿声音骤冷，眸中盈满杀气。

  校尉力士皆咬牙赤目，痛愤已极，刺心切骨。

  “暂且葬在此处，待返程归来，携其回京。”

  “是！”

  两名力士用力搓脸，抬起王纯的尸身，远远离开官道，寻一片稀疏林地，挖土掩埋。

  不立石碑，只横过两截断木，搬来数块大小不等的方石，做下标记，以待来日。

  “走！”

  力士回来，顾卿一声令下，马队再次启程。

  前方纵有龙潭虎穴，也要闯一闯。畜生胆敢拦路，必杀之而后快！

  行不到千米，天色渐暗，官道变得狭窄，路旁林木渐密。

  敏锐的直觉，预示着潜藏在暗处的危险。骑士同时拉紧缰绳，马速骤然减慢。

  “御敌！”

  单手缠绕马缰，顾卿丢开马鞭，长刀出鞘。

  校尉力士分散，两人擎起弓-弩，五人横托长刀，余下弯弓搭箭，正对幽暗林中。

  嗖！

  破空声袭来，道路两旁骤现数十支火把。

  强弓如月，弓弦绷紧。

  黑色箭矢破开雨幕，直向顾卿等袭来。

  两名力士中箭，闷哼一声跌落马背。余下人没有躲闪，而是看准箭矢飞来的方向，开弓还击。

  林中接连传出惨叫，校尉一击得手，调转方向，再次拉开弓弦。

  三轮之后，林中之人终于意识到，守株待兔不顶用。想用弓箭解决这些锦衣卫，完全不可能。

  嗖！

  又是一阵箭雨，带头者打出讯号，埋伏在四周的杀手冲上官道，手持长兵，意图将骑士挑落马下。

  这个决定，完全是蠢到冒烟。

  锦衣卫人数少，战斗力却是相当高，动起手来，丝毫不亚于精锐边军。

  偷袭没能占到便宜，远攻都不能拿下，换成近战，且是以步对马，纯属找死。

  嘡啷！

  校尉力士俱弃弓持刀，策马向顾卿靠拢，十一人长刀横托，呈锥形冲锋，似一群凶狼，舔舐獠牙，刹那扑入羊群。

  “杀！”

  冷光闪过，长矛断成两截。

  去势未减，持-矛之人已身首分离。

  双膝跪倒，失去头颅的身体倒在地上。鲜血自断颈处喷溅，落在地面，为雨水冲刷，很快褪去浓烈，缓缓浸入泥土之中。

  “啊！”

  骑士行过处，惨叫声不断。

  每一次挥刀，都将收割数条人命。

  大雨中，道路很快被血染红，伏尸散落，没有一具完整。

  动心怵目，修罗场一般。

  “啊！”

  目睹残状，仅存的几个杀手魂飞魄丧，转身就逃。

  顾卿未下令追赶，收刀回鞘，举起长弓，黑眸冷凝，绯衣似血。

  校尉力士举弓，十余只箭矢飞出，撕开冷风，逃走的杀手几乎同一时间栽倒，痛苦哀嚎。

  “留一个活口。”

  “是！”

  收起长弓，顾卿表情分毫未变。

  一场厮杀，于他不过尔尔。

  北疆戍卫多年，历经刀光箭雨，比起凶悍的鞑靼，这些偷袭之人实在不值一提。

  两名落马的力士已然气绝，如王纯一般，被埋在路旁。

  中箭的杀手被带到顾卿面前，双膝跪下，连声惨叫，仍不肯吐露一言。

  “何人遣尔等埋伏在此？说！”

  没有额趁手的刑具，校尉就地取材，挥舞起马鞭刀鞘，每一下都击在伤口，不致命，只会让人彻心彻骨，痛得死去活来。

  任凭校尉怎么问，杀手痛苦得在地上打滚，硬是不开口。

  顾卿抬起右臂，校尉停住。

  “千户，请给卑职一刻钟，必能让他开口。”

  “不必。”

  顾卿俯身，居高临下看着杀手，冷声道：“你是边军。”

  什么？！

  校尉骤惊。

  边军为何会埋伏在此？截杀锦衣卫，是要造反不成？

  “截杀东厂番子之人，即是尔等？”

  杀手咬牙不言，顾卿也无需他回答。

  “翻他身上，必有凭证。”

  “是！”

  校尉力士领命，不远费事，直接用刀划开腰带，扯下外袍。

  “老实点！”

  杀手拼命挣扎，压根不是众人对手。

  校尉动作很快，下手极其利落，除了一条遮羞布条，什么也没给他留。

  “千户，请看！”

  一枚木牌被搜出，上刻五寨堡字样。

  杀手终于出声，说话时，带着明显的太原府口音。

  “要杀便杀，这般折辱人，一群王xx……”

  骂得不堪，直被刀鞘拍在脸上，吐出一口血水，两颗门牙。

  “太原府？”

  顾卿翻看腰牌，杀手兀自咒骂不休。

  “有种杀了老子！”

  “闭嘴！”

  校尉大怒，又要动手。

  “杀了吧。”

  刀鞘尚未落下，顾卿声音传入耳中。

  校尉和杀手均是一愣，前者回神极快，直接抽刀，后者惊魂丧胆，这和预想不对！

  现在要杀，之前何必留他性命？

  顾卿没耐性，连日雨水，拖慢了行程。今日再耽搁，又要多耗几日，才能离开南直隶，进入江浙。

  从东厂番役被截杀来看，江浙福建的情况，远比想象中复杂。

  当地的镇守太监和锦衣卫镇抚，要么已被买通，同贼人沆瀣一气，要么就是陷入困境，几乎动弹不得。

  王纯侥幸进入淮安，不是遇到他们，十成走不出南直隶，会死在路上。

  冒险派人送信的镇守太监，怕已是凶多吉少。

  能做到这个地步，究竟会是多大的势力？

  江浙毗邻应天府，南京城的勋贵外戚，当地土豪大族，是否牵涉其中？

  此行凶险，不杀出一条血路，怕是不能善了。

  “处理干净，启程。”

  “是！”

  校尉力士下马，将杀手尸体拖入路旁掩埋。

  不是下雨，直接放火焚烧会更快。

  行动间，又搜到数枚木牌，均出自太原大同卫所。

  一一翻看过木牌，顾卿未多言，交由校尉收好，星夜兼程，继续上路。

  途经扬州府，又遇到三次截杀。其中一路杀手，手中竟有火器。

  顾千户被激起杀性，来一个杀一个，来两个杀一双。

  动静闹得太大，惊动扬州府衙，应天府同遣人追查。

  “锦衣卫也不可滥杀无辜，还请同本官前往府衙，分说清楚！”

  “滥杀无辜？”

  立在十余具尸体间，顾卿冷笑，长刀一甩，血珠飞溅，恰好落在扬州府推官的公服之上。

  “你？！”

  “本官皇命在身，不得耽误，让开！”

  杀意犹在，煞气未散。

  骑士头顶，似有血光凝聚。

  推官不自觉后退半步，见校尉面上嘲讽之意，立时羞恼。正要厉声叱喝，几枚木牌忽然砸落，另有一张路引，轻飘飘落在孙学头顶。

  “孙推官先看仔细，腰牌不论，这张路引，可是扬州府开具？”

  校尉讥嘲，看着孙推官，满脸不善。

  展开路引，忽然是府衙佥印，著名身份户籍，俱为治下乡民。

  “出身扬州，年过五旬？”

  顾卿冷笑，指着孙推官手里的腰牌，道：“分明是而立之年，太原府的边军！藏匿逃军，为其开具路引，纵其截杀天子亲卫，好大的胆子！”

  “想造反不成？”

  “血口喷人！”

  “真假与否，本官无暇追究。证物交由孙推官，如何做，孙推官自行思量。”

  威胁，明目张胆的威胁！

  事情惊动应天府，当着众人的面出口，若是强行压下，他这官也做到头了。

  孙学气怒交加，却发作不得。

  一名力士下马，将受伤未死的杀手交换府衙来人。

  “人证物证在此，顾某告辞。”

  话落，顾卿扬鞭。

  骏马如利剑驰出，府衙众人忙不得让路。

  骤变突生。

  站在孙推官身后的巡检，忽然举起单臂，袖中射--出两只-弩-箭，直奔顾卿背心。

  “千户！”

  校尉惊呼，偷袭的巡检--抽--出匕首，横过颈项，向后栽倒，当场气绝。

  鲜血喷涌，溅了孙推官半身。

  孙学面无人色，心中只有一个念头：出大事了！

  假如这个锦衣卫千户死在这里，丢官是小，他一家老小都别想活！

  “快，救人！救人啊！”

  一语惊醒众人，忙不迭上前帮忙。未料，锦衣卫已箭矢向外，长刀出鞘。

  冷幽的寒光，直刺众人颈间。

  “退后！”

  孙推官想要开口，被校尉眼中的杀意吓到，脚一软，竟坐到地上，再起不得身。

  宁夏，安化王府

  一场大雪过后，廊庑垂挂冰锥，存心殿西侧厢室内，凉气橘黄烛光。

  室内燃起两只火盆，靠墙一张大案，笔筒镇纸整齐摆放，笔架挂有三只狼毫，两只紫毫。案后立着一名青年，白色儒衫，未戴冠，发未束，直披肩上。

  青年略显消瘦，仍不掩面容俊美。

  浓眉下一双桃花眼，似春日浮波，光华微漾，动人心魄。

  画纸上，一幅垂钓图渐露雏形。

  远山巍峨，碧波荡漾。

  孤舟穿行，独对剪影。

  本该是一副夏景，却莫名带着几分冬日寒意。

  形只影单，无尽的萧索。

  闫璟放下笔，行到窗旁，推开窗扇，入目一片银白，寒气流入喉咙，五脏六腑似要冻结一般。

  廊下忽传来一阵脚步声。

  为首者，三十左右年纪，长脸粗眉，颧骨隆起，嘴唇微厚，一身大红盘龙常服，头戴翼善冠，脚蹬鹿皮靴，正是安化王朱寘鐇。

  闫璟双眼微眯，离开窗旁，打开房门，拱手行李。

  “见过王爷。”

  “不必多礼。”

  朱寘鐇走进室内，令中官守门，焦急道：“淮安府至今没有消息传回，本王心实难定。”

  “王爷，宁夏距南直隶甚远，且盘查越严，消息传递不便。满一些，实是合乎情理。”

  “要命的事情，合理有什么用！”

  朱寘鐇双手负在背后，焦躁的来回踱步。

  “若是被锦衣卫逮住把柄，本王多年的心血都要白费！早知道，早知道……”

  “早知道，王爷就不会市货江浙？”

  一句话，触到安化王痛处。

  停下脚步，阴沉的盯着闫璟，拳头攥紧，似要杀人。

  闫璟镇定自若，拱手道：“王爷，宁夏苦寒，朝廷拖延军饷，边军嗷嗷，如何对抗草原之敌？王爷遣人疏通财务，实是为国为民。相比龙椅上的少帝，王爷才是真正的雄才大略，有圣祖太宗之风。”

  “住口！”

  安化王脸色骤变。

  “休要再让孤听到此言！”

  “是。”

  闫璟神情不变，道：“事已至此，王爷且放宽心。”

  “孤如何放心？”

  拦截锦衣卫，可是不小的罪名。被查出来，哪怕是宗室，也是罪名不清。

  他的祖上，是圣祖高皇帝第十六子，庆靖王朱栴。几代下来，和天子的血缘已十分稀薄。一旦事发，夺去王位，贬为庶人都有可能！

  “王爷，此事若成，自可拖慢厂卫南下速度，容江浙之人销毁账册。如不成，也查不到王爷身上。”

  “哦？”

  “草民已同长史做好安排，派遣之人，无一是宁夏出身。”

  “此事孤王知道。”安化王不耐道，“尔为何言之凿凿，必定查不到孤身上？”

  “王爷莫急。”

  闫璟侧身，自百宝家架上取下一只木盒，打开盒盖，呈到安化王面前。

  “这是？”

  “太原府边军腰牌。”

  “尔从何处得来？”

  “边卫苦寒，贴户逃军不少，亡命之徒同样不缺。此次派往淮安之人，均籍贯山西。长史已做好安排，令几人身藏腰牌，一旦事有不成，朝廷追查，也不会查到王爷身上。”

  安化王拿起木牌，在手中掂了掂。

  “你怎知，派去的人不会招出实情？”

  闫璟自信笑道：“招募这批亡命之徒，即是在晋地，且以晋王名义。”

  安化王愣住，这是明摆着要拉晋王为他挡刀？

  是否有点太不厚道？

  “王爷欲成大事，当摒弃妇人之仁。”

  安化王沉默了。

  握紧木牌，神情变了几变，终于点了点头，不再多言。

  这个长史推荐的三甲进士，能力才干皆出乎预料。他看重的本是闫桓，结果闫桓耐不住宁夏苦寒，发配不久就病死。长史推荐闫璟，他本不以为意，结果……

  安化王抬起头，眼中闪过一抹阴沉。

  太聪明，未必能忠心到底。