不可遏，只“哼”了一声，并不答话。

  她退出去，步履不由有几分艰难。停了一停，身侧有人伸手搀了她一把，正是慈宁宫的太监总管崔邦吉，她低声道：“多谢崔谙达。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客气。”

  一路走来，腿脚方才筋血活络些了，待至慈宁宫中，进了暖阁，行礼如仪：“奴才给太皇太后请安。”稍稍一顿，又道：“奴才给万岁爷请安。”太皇太后甚是温和，只道：“起来吧。”她谢恩起身，双膝隐痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧见皇帝正望着自己，忙垂下眼帘去。太皇太后道：“刚才和你们万岁爷说起杏仁酪来，那酪里不知添了些什么，叫人格外受用，所以找你来问问。”琳琅见是巴巴儿叫了自己来问这样一句不相干的话，已经明白来龙去脉，只恭恭敬敬的答：“回太皇太后的话，那杏仁酪里，加了花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄干，枸杞子，樱桃等十余味，和杏仁碾得碎了，最后兑了奶子，加上洋糖。”太皇太后哦了一声，道：“好个精致的吃食，必是精致的人想出来的。”直说：“近前来让我瞧瞧。”琳琅只得走近数步，太皇太后牵着她的手，细细打量了一番，道：“可怜见儿的，好个俐落玲珑的孩子。”又顿了顿，道：“只是上回皇帝打发她送酪来，我就瞧着眼善，只记不起来，总觉得这孩子像是哪里见过。”太皇太后身侧的苏茉尔陪笑道：“太后见着生得好的孩子，总觉得眼善，上回二爷新纳的侧福晋进宫来给您请安，您不也说眼善？想是这世上的美人，叫人总觉得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“苏嬷嬷言之有理。”

  太皇太后又与皇帝说了数句闲话，道：“我也倦了，你又忙，这就回去吧。”皇帝离座请了个安，微笑道：“谢皇祖母疼惜。”太皇太后微微一笑，轻轻颔首，皇帝方才跪安退出。

  御驾回到乾清宫，天色已晚。皇帝换了衣裳，只剩了琳琅在跟前，皇帝方才道：“没伤着吧？”琳琅轻轻摇了摇头，道：“太后只是叫奴才去问了几句话，并没有为难奴才。”皇帝见她并不诉苦，不由轻轻叹了口气。过了片刻，方才道：“朕虽富有四海，亦不能率性而为。”解下腰际所佩的如意龙纹汉玉佩，道：“这个给你。”

  琳琅见那玉色晶莹，触手温润，玉上以金丝嵌着四行细篆铭文，乃是“情深不寿，强极则辱。谦谦君子，温润如玉。”只听皇帝道：“朕得为咱们的长久打算。”她听到“长久”二字，心下微微一酸，勉强笑道：“琳琅明白。”皇帝见她灵犀通透，心中亦是难过。正在此时敬事房送了绿头签进来，皇帝凝望着她，见她仍是容态平和，心中百般不忍，也懒得去看，随手翻了一只牌子。只对她道：“今天你也累了，早些歇着去，不用来侍候了。”

  她应了是便告退，已经却行退至暖阁门口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了脚步，皇帝走至面前，凝望着她良久，方才低声道：“我心匪石，不可转也。”她心中刹那悸动，眼底里浮起朦胧的水汽，面前这长身玉立的男子，明黄锦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。心中最深处瞬间软弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦无尽，只是意念萧条，未知这世上情浅情深，原来都叫人辜负。从头翻悔，心中哀凉，低声答：“我心匪席，不可卷也。”

  皇帝见她泫然欲泣，神色凄惋，叫人怜爱万千。待欲伸出手去，只怕自己这一伸手，便再也把持不住，喟然长叹一声，眼睁睁瞧着她退出暖阁去。

  她本和画珠同住，李德全却特别加意照拂，早就命人替她单独腾出间屋子来，早早将她的箱笼挪过来，还换了一色簇新的铺盖。她有择席的毛病，辗转了一夜，第二日起来，未免神色间略有几分倦怠憔悴。只是年关将近，宫中诸事繁忙，只得打起精神当着差事。

  这一日是除夕，皇帝在乾清宫家宴，后宫嫔妃、诸皇子、皇女皆陪宴。自未正时分即摆设宴席，乾清宫正中地平南向面北摆皇帝金龙大宴桌，左侧面西座东摆佟贵妃宴桌。乾清宫地平下，东西一字排开摆设内廷主位宴桌。申初时分两廊下奏中和韶乐，皇帝御殿升座。乐上，后妃入座，筵宴开始。先进热膳。接着送佟贵妃汤饭一对盒。最后送地平下内庭主位汤饭一盒，各用份位碗。再进奶茶。后妃，太监总管向皇帝进奶茶。皇帝饮后，才送各内庭主位奶茶。第三进酒馔。总管太监跪进“万岁爷酒”，皇帝饮尽后，就送妃嫔等位酒。最后进果桌。先呈进皇帝，再送妃嫔等。一直到戌初时分方才宴毕，皇帝离座，女乐起，后妃出座跪送皇帝，才各回住处。

  这一套繁文缛节下来，足足两个多时辰，回到西暖阁里，饶是皇帝精神好，亦觉得有几分乏了，更兼吃了酒，暖阁中地炕暖和，只觉得烦躁。用热手巾擦了脸，还未换衣裳，见琳琅端着茶进来，这二三日来，此时方得闲暇，不由细细打量，因是年下，难得穿了一件藕荷色素缎衣裳，灯下隐约泛起银红色泽，衬得一张素面晕红，似点了胭脂一般。心中一动，含笑道：“明儿就是初一了，若要什么赏赐，眼下可要明说。”伸手便去握她的手，谁想她仓促往后退了一步，皇帝这一握，手生生僵在了半空中，心中不悦，只缓缓收回了手。见她神色凝淡，似是丝毫不为之所动，心中愈发不快。

  李德全瞧着情形不对，向左右的人使个眼色，两名近侍的太监便跟着他退出去了。琳琅这才低声道：“奴才不敢受万岁爷赏赐。”语气黯然，似一腔幽怨，皇帝转念一想，不由唇角笑意浮现，道：“你这样聪明一个人，难道还不明白吗？”她听了此话，方才抬起头来，说：“奴才不敢揣摩万岁爷的心思。”皇帝心中喜悦，只笑道：“就你这两句话，就应当重重处置罚你陪朕守岁。”停了一停，又道：“大过年的，人家都想着讨赏，只有你想着怄气。”一说到“怄气”二字，到底忍俊不禁。

  李德全在外头，本生着几分担心，怕这个年过得不痛快，听着暖阁里二人话语渐低，到最后微不可闻，细碎如呢喃，一颗心才放下来。走出来交待上夜的诸人各项差事，双手在脸上搓了搓，道：“都小心侍候着，明儿大早，万岁爷还要早起呢。”

  皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天还没亮，便乘了暖轿，前呼后拥去太和殿受百官朝贺。乾清宫里顿时也热闹起来，太监宫女忙着预备后宫主位朝贺新年，琳琅怕有闪失，先回自己屋里换了身衣裳。可巧正扣着纽子，外面却有人敲门。

  26、还较而今

  琳琅问：“是谁？”却是画珠的声音，道：“是我。”她忙开门让画珠进来，画珠面上却有几分惊惶之色，道：“西六所里有人带信来，说是芸初犯了事。”琳琅心下大惊，连声问：“怎么会？”画珠道：“说是与神武门的侍卫私相传递，犯了宫里的大忌讳。叫人回了佟贵妃，连荣主子也没辙，人家都说，这是安主子窜掇着，给荣主子宜主子好看呢。”

  琳琅心中忧虑，问：“芸初人呢？”画珠道：“报信儿的人说锁到慎刑司去了，好在大节下，总过了这几日方好发落。”琳琅心下稍安，道：“有几日功夫，荣主子在宫中多年，总会想法子在中间斡旋。”画珠道：“听说荣主子去向佟贵妃求情，可巧安主子在那里，三言两句噎得荣主子下不来台，气得没有法子。”琳琅心下焦灼，知道佟贵妃署理六宫，懿旨一下，芸初坐实了罪名，荣嫔亦无他法。画珠眼圈一红，道：“咱们三个一路进宫来，眼睁睁瞧着芸初……”琳琅忆起往昔在浣衣房里的旧事，正是思前想后心潮难安，忽听门外小太监扣门，问：“琳姑娘在么？”琳琅忙问：“什么事？”

  小太监进来垂手打了个千儿，低声道：“琳姑娘，荣主子身边的晓月姐姐来了，想见见姑娘。”琳琅望了画珠一眼，画珠低声道：“定是为了芸初。”琳琅轻轻叹口气，对那小太监道：“晓月姑娘眼下在哪里？”那小太监道：“姑娘请跟我来。”

  琳琅随着他绕过宫墙，走至厢房后僻静处，却见二人静静伫立廊下，当先一人戴吉服冠，着香色龙袍，领后皆垂金黄绦，饰以杂宝，外罩夔龙团花褂子，正是后宫嫔位在新年里的吉服。她连忙行礼请安：“荣主子万福金安。”荣嫔一把搀住她，道：“妹妹快别多礼。”她低声道：“奴才不敢。”仍旧是规规矩矩行礼如仪。荣嫔长叹一声，道：“好妹妹，我的来意你想必已经知道。芸初往日里与你那样好，就如亲生姐妹一般，这回我是实实没有法子，只求妹妹瞧在往日的情谊上，救一救芸初。”琳琅道：“荣主子，琳琅但凡能使上力，如何不想救芸初，只是您是后宫主位，尚是心有余而力不足，何况琳琅。”

  谁知荣嫔竟双膝一曲跪了下去，晓月见她跪下，连忙也跪了下去。只唬得琳琅面色雪白，连忙亦跪下去：“荣主子，你这样要折煞琳琅。”只道：“晓月姐姐，请扶荣主子起来。”荣嫔双目含泪：“好妹妹，我知道你徜若肯，一定能救得了芸初只求好妹妹答应我。”琳琅轻轻道：“主子，我自是千肯万肯想救芸初，只是这后宫里的规矩，只怕奴才无能为力，佟贵妃那里，奴才哪能说上话？”伸手去搀荣嫔，荣嫔却是纹丝不动，紧紧攥了她的手：“好妹妹，你是水晶心肝玻璃人，我的意思，你定是一早明白了，眼下别无他法，唯有釜底抽薪。”琳琅见她将话说透，只轻声道：“主子圣眷优隆，主子何不亲自去求万岁爷，万岁爷必然会瞧在主子面上，格外开恩赦过芸初。”

  荣嫔道：“我的情形妹妹如何不知道？我已经是近半年未见过万岁爷了，自从万岁爷为三阿哥的事恼了我，我早已是泥菩萨过江，自身难保，就算见着万岁爷，只怕话还没说完，就叫万岁爷驳回私相传递，素来为万岁爷所恶，况且芸初是我的亲妹子，指不定还要问我个管教不严，包庇姑息。”说到此处，已经是潸然泪下。琳琅忆起往日与芸初的情谊，百般不忍，只低声道：“主子，求您快起来，大节下您这样子，叫旁人见着如何是好？”荣嫔一手拿绢子握了脸，直哀哀抽泣：“妹妹今日不肯答应，我只好长跪不起。”琳琅心中百般为难，那晓月语带哭腔，道：“我陪主子去瞧芸初姑娘，主子安慰芸初，说琳琅姑娘你在御前得用，必然肯帮这个忙，向万岁爷求个情。芸初还好生欢喜，说，不枉与琳琅姑娘你换帕结拜一场。”

  琳琅听到换帕结拜四个字，忆起昔日两人互换手帕，姐妹相称。自己获罪，她又冒险去探望自己，这一份情谊却不能视若等闲。心中一软，轻轻咬一咬下唇，道：“请荣主子快起来，奴才勉力一试就是了。”荣嫔听她答应下来，大喜过望，道：“好妹妹，你的恩德，我和芸初都铭记一辈子。”便要磕下头去，琳琅忙一把搀住，扶了她起来，道：“主子千万别这样说成与不成，我心里根本没有底。”

  荣嫔道：“好妹妹，我都明白，只要你肯帮这个忙，就算万一不成，我和芸初一样感戴你的恩德。”琳琅道：“主子快别这么说，往日芸初待琳琅的好，还有主子您的照拂，琳琅都明白。”荣嫔只紧紧攥着她的手，眼圈红红的，似有千言万语，只说：“好妹妹，一切就托付你了。”到底在乾清宫左近，人多眼杂，不便久留，正欲回去，晓月心细，道：“主子，盥洗再走吧。”荣嫔亦觉察过来，踌躇道：“这会子上哪里去……”琳琅道：“主子若不嫌弃，就到我屋子里去。”荣嫔微笑道：“好妹妹，又要麻烦你。”

  琳琅道：“主子说哪里话，只要主子不嫌弃就是了。”引了她回自己屋中去，打了一盆热水来，晓月侍候荣嫔净面洗脸，又重新将头发抿一抿。荣嫔坐在那里，见梳头匣子上放着一面玻璃镜子，匣子旁却搁着一只平金绣荷包，虽未做完，但针线细密，绣样精致，荣嫔不由拿起来，只瞧那荷包四角用赤色绣着火云纹，居中用金线绣五爪金龙，虽未绣完，但那用黑珠线绣成的一双龙晴熠熠生辉，宛若鲜活，不由笑道：“好精致的绣活，这个是做给万岁爷的吧？”琳琅面上微微一红，道：“是。”荣嫔抿嘴笑道：“现放着针线上有那些人，还难为你巴巴儿的绣这个。”琳琅本就觉得难为情，当下并不答话。只待晓月侍候她梳洗好了，打发她出门。

  太和殿大朝散后，皇帝奉太皇太后、皇太后在慈宁宫受后宫妃嫔朝贺，午后又在慈宁宫家宴，这一日的家宴，比昨日的大宴却少了许多繁琐礼节。皇帝为了热闹，破例命年幼的皇子与皇女皆去头桌相伴太皇太后，太皇太后由数位重孙簇拥，欢喜不胜。几位太妃、老一辈的福晋皆亦在座，皇帝命太子执壶，皇长子领着诸皇子一一斟