少极少会对着她笑。

  唐宁慧犹记当年与母亲朱碧青从鹿州来宁州的路上，寒凝大地凋残一片，一望无际的田野上看不到一丝绿色。马车里放了炉子，上面熬着八宝暖茶，蒸着桂花糯米糕，甜甜的食物香气萦绕在小小暖暖的车厢里。

  唐宁慧第一次出远门，觉得兴奋极了，时不时地掀开帘子一角，偷偷地瞧外头景致。可是母亲朱碧青的神色总是隐隐不安，唐宁慧那个时候还小，不懂母亲的担忧。马车走了很多天，总算是到了宁州，坐在前头的掌柜师傅跳下了马车，在外头道：“二姨太，主家到了。”

  母亲朱碧青“嗯”了一声，怔了怔才扶着她起来，替她裹上了披风，系好了带子，这才掀开了马车上的夹棉厚帘子。

  一阵刺骨地冷风瞬间从四面八方如箭一样地射了进来，唐宁慧穿了厚袄又裹着厚披风，也生生地打了个冷颤。她敏感地察觉到母亲似乎也冷地抖了抖。

  唐宁慧抬头，她看到了两扇朱漆大门，门上粗粗地两个大铜环。掌柜师傅轻轻地扣了扣大门，便有个戴了狗毛耳套的人拉开门探头出来。

  掌柜师傅：“阿四，快开门。鹿州的二姨太和四小姐到了。”阿四“嗳”了一声，一边拉开厚重古朴的大门，一边扯着嗓子朝里头喊：“二姨太和四小姐来了。”

  朱碧青握着女儿的手，跨进了唐家大门。一身臃肿的陆大娘从里头出来，似笑非笑地朝她们福了福：“奴才给二姨太四小姐请安了。夫人算着日子，候二姨太和四小姐已经候了几日了。方才一听奴才们禀报，已经等在大厅里头了。”

  朱碧青早在来宁州之前，便私底下问询了唐秋冯不少宁州祖宅之事。见陆大娘一脸的指使之气，身上是七八成新的苏缎袄子，心下已经猜到她的身份，遂含笑道：“有劳这位姐姐带路了。我们四小姐这几日也天天念叨着说想见大娘与哥哥姐姐们。”

  陆大娘一双锐利地眼滴溜溜在唐宁慧身上转了一圈，笑吟吟地道：“难得四小姐有心。夫人啊，也记挂着四小姐，挂念的紧。这不，昨儿晚上，还与奴才一起赶制四小姐的袄子，说是要亲自缝制一套衣裳给四小姐做见面礼。如今看来啊，是母女连心，彼此记挂。”

  朱碧青抿嘴笑笑，心里头却越发惶恐了起来。她自然知道陆大娘是唐陆氏当年的一个陪嫁媳妇，进唐家后，随着唐陆氏掌权，这陆大娘也成了唐府下人中的第一号人物。原先朱碧青不过是听听而已，到了此刻，这寥寥数句，朱碧青已经知道了这陆大娘可不是一般人物。陪嫁媳妇都已经如此了，唐陆氏的手段就可想而知了。

  忆起鹿州时，隔壁的汪夫人知道她要回宁州祖宅地时候劝她的话：“青妹妹，你我隔墙而居这么些年了，我也知道你的为人，不是那些会耍手段争宠惹事的狐媚子。可是古今之事，不是恶妇欺善姑，便是刁姑气善嫂。我是真心实意地劝你一句，宁愿在鹿州带着宁慧吃糠咽菜，也不要回富贵宁州去。再说了，你在鹿州，你们家唐老爷也绝对不会亏待你们的。”

  朱碧青的曾祖父当年曾在翰林院供职，几代都是书香世家。可是在她祖父那一辈，因给当时的慈溪太后递了折子，惹恼了太后，便被摘了顶子不说，还下了大牢。朱碧青的父亲朱经纶走遍了京城，找遍了祖父的同庚同年同乡，变卖了所有的家当才把奄奄一息的祖父从牢里捞了出来。朱家由此便开始衰败了下来。

  后来在京城实在待不下去了，祖父和父亲朱经纶一合计，便变卖了宅子回鹿州老家。哪知屋漏偏逢连夜雨，回乡途中又遭了流匪，除了一些书籍等不值钱之物，全部家当都被洗劫一空。到了鹿州后，幸得有几间祖屋和几亩田产，这才得以温饱。

  朱经纶到鹿州安顿下来后，便在鹿州书院谋了份差事，又娶妻田氏，上侍奉老父，下哺育幼儿，倒也其乐融融。鹿州虽不若京城繁华，但青山隐隐绿水迢迢，亦有另一番景色。到了鹿州的第二年，朱田氏产下一女。朱老爷在自己书房钱远眺青山如碧，一抹夕阳如染，便给呱呱坠地地孙女取名为朱碧青。

  一直到朱碧青十五岁那年，朱家在鹿州也算颇有薄名的书香之家。可偏偏那一年，朱碧青的父亲染了急病，延医用药，不见半分好转。大半年后，便扔下朱家老小而去。家里一下子失去了顶梁柱，入不敷出，再加因治病而借贷的银子，本就清贫的朱家一下子陷入了困顿。不得已，朱田氏只好托了相熟的人做媒。

  朱田氏对着朱碧青泪珠子扑簌簌落下：“阿青，但凡娘有一丁点的法子，也绝不会做这样子的事。”朱碧青亦知道娘的难处，落泪道：“娘，我知道家里难，弟妹都要吃饭。我不怪你。我心甘情愿嫁人的。”

  十六岁的朱碧青如初夏新荷，娉娉婷婷出水间。那媒人秀嫂子有一个儿子，当年曾送进鹿州书院师承朱经纶，所以对朱家一直颇为敬重。知道朱家境况，得了朱田氏所托，便极热诚地去办事了。

  几日后便来朱家，压低了声音对朱田氏道：“我手头有几户人家，你先参详参详。城北陈家的小儿子，与你们阿青年岁相当，只是那陈夫人是鹿州出了名的厉害，是个难相与的主。若是你们早些年，那陈夫人或许会收敛些，如今，如今……”

  秀嫂子说到这里，顿了顿：“朱大嫂你听了切莫生气，如今你们家的光景，我怕你们阿青嫁过去会吃亏受气。”

  朱田氏点了点头，感激地道：“秀嫂子说的是。俗话说宁喝开眉粥，莫吃愁眉饭。这样子的富贵人家，我们如今是高攀不起的。”

  秀嫂子又说了几家，都是普通的温饱人家。朱田氏一时也难以定夺，瞅了一眼内屋，道：“夜里我跟阿青说说，探探她的口风。“

  秀嫂子点了点头：“好，好……”欲言又止了半刻，终于又道：“朱大嫂，我手头还有一家。我先把情况说与你听听，你若觉得不好，听过便忘记，不要当真，也莫生我的气。”

  朱田氏替秀嫂子斟满了茶水：“秀嫂子，你但说无妨。你又不是不知道我们朱家如今的光景，不过是白白顶了一个读书人家的名声，哪里还有什么里子。我除了一些缝缝补补的针线活，什么也不会，还欠了你们这多的银子，现在日愁夜愁的，不知道怎么能把债还清了，怎么把这几个孩子拉扯大。”

  秀嫂子见朱田氏说了这些的体已话，这才放心地道：“有一个宁州姓唐的商人，在鹿州经商多年。那唐老爷是个厚道的人，对外说的很清楚，说自己在鹿州已有发妻，也有两个女娃子。因在鹿州无人服侍，所以想在鹿州娶一房姨太太。”

  “朱大嫂，你切莫怪我说这个。我只是觉得像唐老爷这般实诚的人如今不多见，有些人明明想着是想讨姨太太，对外却打着娶夫人的幌子，等生米做成了熟饭，才让你们知道，到时候不从也只得从了。我见过那唐老爷一面，不过而立之年，模样长的也好。因此他也挑的很，寻常女子无法入他的眼，所以他的事搁了一年多了，到现在都还未成。”

  “当然这是其一，其二是唐老爷对我说了，若是真有合意的，他愿意拿二百两银子做聘礼。”

  朱田氏吃惊地抬头：“二百两银子？”二百两银子可不是个小数目，普通人家娶妻生子也不过一二十两而已。

  秀嫂子：“朱大嫂，我岂会骗你不成。这时辰也不早了，我得回去给娃他爹烧制吃食了。你好好思量思量。若是觉得都不大妥当，我再留意留意。”

  ☆、第11章

  朱田氏把秀嫂子送到了门外，这才折回小厅，准备把茶盏收了。这时，朱碧青掀了帘子出来，垂着头，低声道：“娘，我愿意给那唐老爷做妾。”

  朱田氏“啪”一声重重地搁了搁茶盏：“你一个姑娘家的胡说什么呢？知不知道羞耻？就算家里穷到揭不开锅，我也绝不让你去给人家做小。”

  朱碧青侧身站着，低低道：“娘，家里头如今是什么境况，我又岂会不知。就算我和你可以不吃饭不喝粥，可弟弟妹妹们都还小，都还在长身子。家里米缸已经空了，弟妹们连厚棉衣都没有一件，怎么过这个冬天。这眼看就要过年了，当初跟邻里间借来给爹看病的银子总得还他们一些。当初大家也是敬重爹是个读书人，看我们走投无路地太可怜了，才慷慨解囊的借给我们的。可是，那么一笔银子，我们母女两人帮人缝补十年二十年亦是无法还清的。这几年收成不好，大家手头都不宽裕，隔壁祥伯家年底就要给儿子娶媳妇了，桥头楚寡妇带着两个女儿吃糠咽菜才省下那点钱，秀嫂子家虽然家境好些，可也是靠秀嫂子一张嘴两条腿跑遍鹿州给人家说亲的那点茶水谢礼……”

  提起那些欠债，朱田氏黯然地坐了下来：“我晓得。可是……你若是委身去给人做妾，你爹若是在九泉之下知道了，死也不瞑目哪。我虽然不识几个大字，可也知道饿死是小，失节是大！”

  朱碧青：“娘，饿死是小，失节是大。可是爹爹就留下了阿宝一条血脉，若是饿死了阿宝，娘一样没脸在九泉下见爹。”想着双腿一蹬，撒手而去的朱经纶，朱田氏泪水淋淋。

  “娘，若不是不得已，女儿我怎么会好端端地愿意去给别人做妾星。可是我们有了那二百俩银子，你跟弟妹们就可以吃饱穿暖了，再等两年，就可以送阿宝去私塾念书识字，日后还得让他进书院，不能让他埋没了祖宗的名声。他日阿宝若是有福，指不定中个状元光耀门楣。有了这笔钱，妹妹们长大成人，也不比像我这样为了几个聘金匆匆嫁人。”那个时候，朱碧青包括中华大地的所有人不知道科举制度在不久即将废除，连皇帝都会没有了。

  朱碧青垂泪道：“娘，你就当女儿我不知羞耻便是了。”朱田氏拥着她，泪流满面：“我的儿啊，我的儿啊………”

  不日，秀嫂子带了朱碧青上街，进了一家绸缎铺子。唐秋冯在店后，掀了帘子，便愣住了。

  朱碧青那日穿了半旧的白底蓝花布右襟衫，深蓝长襦裙。侧头凝视着秀嫂子手里拿着的布料，嘴角淡淡地一抹笑意。

  唐秋冯只一眼便决定了，后来对秀嫂子说：“去合一下八字。若是合是最好，哪怕是八字不合，我也要娶她。”

  秀嫂子去庙里合了八字，庙里的师傅掐指一算，说了句：“是对鸳鸯的命。命里有一女娃子，那女娃若是能活过八岁这个关口，便是极富贵的命。”

  秀嫂子便拣了好听的回。唐秋冯便全力准备迎娶之事，不几日置下了一院落，下聘娶亲，在年前便把事情给办了下来。

  新婚那晚，朱碧青才第一次见了唐秋冯，红烛下，她含羞地低头。唐秋冯果然与秀嫂子说的分毫不差，一身红袍，相貌堂堂。

  唐秋冯从小亦饱读诗书，因年长多岁，对温柔可人的朱碧青既爱又怜，平日里对朱家亦是嘘寒问暖，照顾有加。唐秋冯在鹿州的日子，两人夫唱妇随，琴瑟和鸣。朱田氏除了觉得委屈女儿做妾外，对唐秋冯只觉得无可挑剔的。经常对着女儿连声念佛：“阿弥陀佛，阿青，是我们祖上积德。”

  到了第三年初夏，朱碧青产下了一女，唐秋冯便按了前头两个女儿的名字，取名唐宁慧。

  唐宁慧三岁的那一年，宁州的唐陆氏知道了唐秋冯在鹿州置了外室之事，恨得咬碎了一口银牙。陪嫁的陆大娘在陆家见惯了妻妾争宠，便道：“夫人你是明媒正娶，唐家门里谁不知道夫人是三书六礼，八抬大红花轿迎进门的，上拜天地，下拜高堂。那狐狸精连唐家门都未进来，夫人何苦与她置气。”

  唐陆氏冷冷道：“你