因为拥有黑色晶石，艾伦的精神力要比一般人强上很多，所以，当他即将踏上第一千级台阶的时候，他就敏锐地察觉到，这个地方一定有问题——很可能，他会在这里遇到一些自己不愿意看到的东西。

  “我可以暴力破解吗？”他自嘲一笑。

  想到这里，他开始像之前研究“照明术”一样，试图在脑子里建立数学模型，寻找出规则的漏洞，以此破解默林斯的魔法。

  但他很快就放弃了。

  默林斯的魔法实在太过于复杂，可能就算是换作超级计算机，都需要花费好几天才能构建好法术模型，更别说艾伦自己了。

  于是，他无奈地摇了摇头，还是选择登上了第一千级台阶。

  “该来的总会来的。“他默默告诉自己。

  随后他便听到那句冷冰冰的话：“只有克服恐惧，才能继续向前。“

  “恐惧，没想到竟然是这样的考验……只是，我最害怕的东西……究竟会是什么呢？”艾伦对此有些紧张，又有些好奇，“难道是二十四小时不眠不休的加班？“

  他自嘲一笑。

  预想中声色俱厉的上司并没有出现。

  出现在他面前的，是一片绿油油的草地。零零星星的小白花点缀其间，在阳光的照耀下光彩熠熠。

  草地上，一群孩子笑嘻嘻地跑来跑去，玩着捉迷藏的游戏，空气洋溢着快活的气息。

  艾伦发现自己回到了童年。

  他站在草地一侧，默默看着这群愉快玩耍的孩子，内心不由自主升腾起向往的情绪。

  “我可以加入你们吗？”他听见自己用稚嫩的嗓音问道。

  没有人回应他。

  阳光灿烂依旧，孩子们笑声依旧。

  只有他独自待在一旁。

  阳光照在他身上，却显得很冷。

  直到这时候，艾伦才意识到，自己最害怕的东西，是孤独。

  …………

  与此同时。

  赛琳娜·所罗门仍然沉浸在回忆之中，脸上的表情变幻不定。

  “作为一个淑女，这是你应该为家族尽到的义务。”

  父亲所罗门公爵把婚约放在她的面前，冷冰冰地对她说道。

  赛琳娜低下头，望着婚约上写着的两个刺眼的名字。

  她几乎可以想象自己今后的人生：结束少女生涯，和一个比她大二十五岁的老头子走进婚姻的殿堂，为其生儿育女，然后在那个老头子死后，早早地戴上寡妇的黑面纱。

  她想：原来所谓“淑女”的一生，和坟墓也没什么两样。

  “我拒绝。”

  她深深吸了一口气，人生第一次鼓起勇气对父亲说道。

  “拒绝无效。”父亲回答。

  她自嘲一笑，提起裙摆，朝父亲行了个优雅的屈膝礼，把婚约紧紧攥在手中，便转身离开了。

  这一次，她脸色白得吓人，但一滴眼泪也没有流。

  …………

  茫茫白雾之中，霍华德仍然在不断向下坠落。

  “年轻人，振作！”他听到一个声音在云雾深处低声呼唤。

  但在失重状态下，霍华德早已分不清方向。他只能感觉到，自己坠落的速度很快，或许下一秒钟，自己将与地面接触，然后摔个头破血流。

  “我做不到。“他答道。

  “可你还没有试过。”那声音说。

  “不。”

  “你这是自暴自弃。”

  “我已经失败了，”霍华德的声音听上去疲惫无力，“我从出生起就在一直向上爬，但山巅太过于遥远。是时候歇歇了。”

  “记得那句歌谣吗？就是你母亲经常在你身边哼的那一句。”

  霍华德思索了片刻，轻声哼了几句：“……树会倒，剑会折，雄鹰亦会从天空坠落；风很急，地很滑，一路大雨滂沱；跌倒了，不用怕，擦干眼泪从头……“说到这里，他忽然话锋一转道，”歌谣毕竟只是歌谣，说起来轻松，但究竟有几个人能真正做到？“

  对方沉默了很久，方才缓缓说道：“你要不往下看看？“

  “往下？“

  “是的。你以前只会一味地盯着山道，”目前有四个人站在第一千级阶梯，我们来赌一下谁能率先突破这一关？不用赌太多，几便士就好。“

  “好啊，“旁边几个人笑呵呵赞同道，也想找一点乐趣，”你赌谁赢？反正我押赛琳娜。漂亮的女孩子，总得支持一下。”

  “为了坎布里奇大学的荣誉，我赌霍华德。”

  杰弗里想了想，道：“那么我选艾伦·约克。“

  “真是个好室友。”其他人笑着拍拍他肩膀。

  杰弗里嘿嘿一笑。

  他只是觉得，其他人押艾伦的肯定不多。如果艾伦真能领先，那么他将大赚一笔。不过如果艾伦输了……管他呢，大不了叫艾伦自己来付钱就是，反正他有的是钱。

  但接下来发生的事情却让他大吃一惊。

  就在他话音落罢的一瞬间，他看见艾伦突破了障碍，开始继续健步如飞朝前行进。

  “哦，见鬼！“杰弗里在心里骂了一句，”艾伦你这个混蛋，还真是说走就走啊！“

  与此同时，周围几个人都把硬币狠狠地塞进他手里，同时骂骂咧咧，发誓以后坚决不跟杰弗里对赌。

  杰弗里摇了摇头。

  他暗暗后悔，为什么自己刚才不把赌注说高一点，这样一来，他就可以发财了——虽然比不上艾伦那个坐拥亿万家产的有钱人，但至少每天在餐厅的时候，不必对价格斤斤计较。

  …………

  “抱歉，妈，我得先走了。”

  加里布·埃加德回过头来，最后再看了“母亲”一眼，便鼓起勇气，大步流星向着那无形的壁障奔去。

  作为一个天不怕地不怕的臭小子，远在家乡的母亲称得上是加里布唯一的弱点，也是他最为恐惧和担忧的。

  但即便如此，他暂时还不能回家。

  因为他知道，只有留在布雷登王国，他才可能变得更强；只有他变得更强，母亲才能不被人欺负。

  因为恐惧，他必须变得更勇敢。

  想到这里，幻境悄然破碎，母亲的身影也随之消失。

  加里布终于得以跨过这一级台阶，继续向前。

  只是，不知是不是他的错觉，就算是在幻境破灭之后，他的脑海中仍然回荡着母亲的声音：

  “臭小子，一定要管好你自己！”

  他眼眶骤然湿润。

  …………

  霍华德张开双臂，宛若雄鹰展翅，在白色雾气中高高飞起。

  因为害怕坠落，他必须高高飞起。

  因为害怕坠落，他必须不畏挫折。

  转眼之间，他便飞回了原先的阶梯。

  他稳稳地落在上面，心有余悸。

  幻境消失了。

  …………

  赛琳娜站在自己粉红色的、堆满洋娃娃的卧室里。

  婚约被她拿在手中。

  那是一张薄薄的纸，非常脆弱，只要她轻轻一撕，就会变成碎片。

  …………

  （1）出自《冰与火之歌：权力的游戏》。

  ps1：二合一大章，四千字，不好断章，就放一起了。

  ps2：求推荐票！同时感谢书友火星板栗的1100打赏！