苏斯王国北境，猫尾镇。

  游侠邓肯带着几名追随者走在青石板铺就长街上，长街尽头是一家门面狭小的旅馆，白沙粉饰的灰岩墙壁钉着一块木质招牌，上面刻有麦穗的标记。

  走到旅馆门前，邓肯解下悬挂腰间的精金长剑，递给身边的一名追随者，空着双手，独自推开沉重的厚木门。他的追随者则分散开来，走进旁边的几家酒馆

  麦穗旅馆只招待骑士游侠，其中颇有些讲究，只允许游侠带一名贴身随扈进入旅馆，其余的追随者只能在周边的酒馆休息取乐。但这也比自由民佣兵要好的多，那些粗鄙好斗的家伙甚至不能自由地进出这条长街。

  游侠靠近吧台，不用自己开口，酒保手脚麻利地取出他个人专用的橡木酒杯，一边拿洁白的毛巾仔细擦拭，一边殷勤地问道：

  “邓肯阁下，还是苏诺尼红果酒配烤小羊腿，外加奶油白面包？”

  他约莫13岁的年纪，还是个少年，灰蓝眼眸，金色短发，容貌清秀俊雅，微笑的时候露出洁白整齐的牙齿，姿态恭敬却不卑微，显出良好的家庭教养。

  “我现在不饿，给我一杯红果酒。”游侠神情冷淡地对少年酒保说道。

  在猫尾镇的游侠圈子里，邓肯向来就不怎么与人亲近，有传言说，他经历过残酷的血腥争斗，心肠变得如灰岩般冰冷坚硬，说不定还被同伴出卖过，所以他轻易不信任别人，也很好与其他游侠组队合作。

  游侠在野外执行任务，什么情况都可能遇到，你不能指望其他游侠为了你而牺牲自己，面对全军覆没的危险，发出撤离的信号就算尽到了合作义务。邓肯整天摆着一副生人勿进的冷漠脸，只能说明他还是个新手。

  麦穗酒馆里的游侠很快就有人主动向他打起了招呼。

  “嗨，邓肯，这边。”

  端着满满一杯猫尾镇特有的苏诺尼红果酒，邓肯走向唯一张坐人的桌子，拉开椅子坐下，抿了一口微酸带甜的酒液，环顾冷冷清清的大厅，面无表情地说道：“今天的人有点少。”

  猫尾镇30多名游侠习惯在麦穗旅馆交流情报，平时在中午这个时间段，除了那些出任务的游侠，旅馆内总能聚集十几个人，但今天，加邓肯，整个旅馆内只有四名骑士游侠。

  一名肤色古铜，身材健硕的游侠朝大厅角落里努了努嘴，压低声音说：“这两天，法基斯他们没有一个过来的。”

  大厅的角落里，一位姿容秀美的年轻女乐师正在弹奏竖琴，哀愁笼罩她的眉宇，纤细光洁的手指抚弄琴弦，流淌出如泣如诉的忧伤旋律。

  邓肯只看了一眼，便收回了目光。先前的那名游侠笑容玩味，语气中带着一丝鄙夷和唏嘘，说道：

  “再过十天，裁判所的圣武士将押送猫尾镇的一批流放贵族，前往东部联盟。洁西卡和她家人也在其中，麦穗旅馆的另外几名女侍有相同的命运……法基斯那几个家伙平时满嘴抹蜜，现在却故意躲着她们。”

  麦穗旅馆的女侍都是流放贵族的亲眷。那些年满十八岁又未能唤醒骑士血脉的贵女，她们的亲属会托关系，替她们在麦穗旅馆找一份工作，暗示她们多和骑士游侠接触，最好能怀上骑士游侠的子嗣，给家族带来新的希望。只是这些年轻贵女对爱情还怀有美好憧憬，渴望游侠情人能够对自己不离不弃。但这往往会让她们收获到残酷的现实。

  想挽留一名负罪的普通贵女，需要向裁判所缴纳至少8000金索尔的赎罪金，大多数游侠都有一帮追随者要养活，他们缺钱但不缺女人。何况，游侠最终的目的是拿到教会的举荐信，成为某个领主的封臣。他们要融入家族，必须迎娶主君指定的贵女为妻，如果身边还带着一名负罪贵女，不仅他的妻子不乐意，主君也会慎重衡量负罪贵女的出身，以及她的敌对家族。

  还有一类游侠，出身显赫名门，血脉高贵，实力非凡，纯粹是对冒险生活的向往而外出历练。他们不会为了财富和地位而烦恼，但这些人往往受到女骑士的追逐，还轮不到负罪贵女惦记。

  负罪贵女和游侠的交往本来就是你情我愿的事情，不存在抛弃一说，女乐师洁西卡深陷情网难以自拔，游侠们对她难施援手，更不会谴责法基斯行为恶劣。

  大家都在努力向上流社会钻营，谁也不比谁容易。

  一名留着八字胡的游侠叹息说道：“彩虹城的梅丁公爵正从东部联盟招募大量的流民，充当黄昏森林的佃户。裁判所何必要把昏黄森林的负罪贵族流放到东部联盟，让他们留在这里不好吗？”

  “卡尔，你在说笑吗？”肤色古铜的游侠嗤笑一声，反问道：“你认为他们愿意接受领主的保护，丢弃贵族的荣耀，从此当一个低贱的佃户？再者说，按照光明新约，梅丁公爵要挽留负罪贵族必须为每一个人向裁判所支付大笔赎罪金，还要考虑这些人的敌对家族会有什么反应……负罪者不愿意舍弃贵族的身份，领主也不可能花重金挽留他们，他们还不如去东部联盟，至少能保住贵族的身份，也不用再面对黄昏森林的豺狼人。”

  “哦，对了。卡尔，东部联盟是不是真如你说的那样，没有怪物？”

  “……没有怪物，只有令人望而生畏的绝望。”游侠卡尔沉默片刻，端起杯子，喝了一口红果酒，沉闷说道：“无边无际的恶魔草把东部联盟的每一个聚居点割裂成孤岛，怪物进不去，你也出不来，生活永远一成不变，等候武装商队过来，祈求他们带你走，但这是徒劳的地，除非神父老爷允许，否则他们绝不会带你离开，这要向教堂和领主交一大笔劝金。”

  “这是东部联盟的贵族，普通人也一样，差别只在于价钱。”卡尔呼出一口酒气，继续说道：“从东部联盟带一个人出来，差不多要耗费20个金索尔。梅丁公爵从东部联盟招募两万多人，彩虹城至少花费了50万金索尔。”

  有着古铜肤色的游侠颔首道：“普通贵族确实没有能力穿越恶魔草海……”

  “正式骑士同样穿不出去。”卡尔摇头说道：“恶魔草有毒，里面的虫子有毒，老鼠有毒，青蛙有毒，大多数水坑也有毒……找不到食物和饮用水，骑士走不了多远……怎么？纳塔尔，你想去东部联盟冒险？”

  游侠纳塔尔干笑两声，抿了一口杜姆酒，挠头问道：“我听说，东部联盟没有多少怪物，只要有人在那里开拓土地，博瑞和苏斯都会册封他为王国领主。”

  “我劝你打消这个念头。”卡尔苦笑着摇了摇头，解释道：“东部联盟有价值的土地都有主人了，它们要么是商队的交通枢纽，要么靠近尼达姆大沼泽。那些可以居住，但没有价值的土地全是地精，就算你把地精都杀光，商队也不会光顾你开拓的领地。也就是说，你脱离教会的庇护地，进入恶魔草海，很难活着走出来。”

  邓肯插话问道：“纳塔尔，你为什么突然想去东部联盟当开拓领主？这里不好吗？”

  有着古铜肤色的游侠哈哈一笑，洒然说道：“我岁数大了，没有前途，总要为我的追随者考虑。”

  场面一时寂静，游侠们默默地喝着酒。他们都是初阶见习骑士，且已经过了巅峰期，那些有潜力的骑士游侠都接到了苏斯北境领主的邀请函，而他们还得依靠经验和狡猾，在黄昏森林苦苦支撑。

  此刻，女乐师洁西卡弹奏的琴声，忧伤中似乎还透着一股苍凉。

  纳塔尔喝光了杯中最后一滴酒液，布满老茧的右手紧握酒杯，说道：“自从圣殿军调离黄昏森林防线，梅丁公爵增加了佣兵团和游侠的赏金，并大肆招揽骑士游侠和佣兵团。现在，我们出一个任务的赏金是以往的两倍，但这种好日子不会太长久。我听说，博瑞王国彼得公爵的长子将和席琳公主联姻，博瑞的军队两年内入驻黄昏森林防线。到那个时候，我们这些人就没用了。苏斯领主现在不招揽我们，那以后也不会招揽，他们看不上我们，多铎、纳维尔、岗比斯、撒桑的领主同样看不上我们……”

  他停顿了一下，和那名一直没有开口的中年游侠对视一眼，继续说道：“我和西蒙，还有另外三位游侠已经商量好了，先攒一笔钱，再带着追随者去东部联盟碰碰运气……至不济，可以在东部联盟的某个小镇当个混吃等死的贵族，头上道：“保罗阁下，这是我个人汇集的一些资料，请您过目。”

  “邓肯阁下，您手写的资料有点多，请容我先看一看，再听取您的意见。”

  保罗接过陶德手中的一沓羊皮卷轴，关上房门，招呼陶德进入书房，一边翻动卷轴，一边用唇语说道：

  “巴罗尔老爷是我的密探导师，纳尔森勋爵是我的养父，兰德尔殿下是我的主人。”

  陶德瞳孔收缩又放大，无声说道：“主人要求我，无论是否完成安插案子的任务，四个月后必须回到他的身边。你是来取代我的吗？”

  保罗蠕动嘴唇，回答道：“不，我是来协助你的……相比当一名密探，我更愿意做一名学者。主人应允我，这次任务结束，我与水银再无关系。至于你在水银的前途，不容我置喙……陶德大人，主人特地交代我，你已经点燃了心灵之火，你的安全高于这次任务本身。”

  陶德放下心来，说：“你尽管放心，主人同样交代我，确保协助者的隐秘和安全。”

  保罗微微一笑，翻着羊皮卷轴，说道：“任务又有了一项新的内容，设法往东部联盟安插眼线，培植势力……似乎，这并不是一件困难的事情，有几个游侠居然想去东部联盟开拓定居点。”

  “是我派人诱导他们的。”陶德点点头，皱眉问道：“但针对雷蒙.彼得的行动，我一筹莫展。”

  “大人，那是因为你了解的信息不够多。”保罗继续说道：“在黄昏森林活跃的著名游侠戈弗雷其实是奥古斯特家族的血脉，路德维希宫相的长孙。”

  陶德思索片刻，问道：“然后呢。”

  “雷蒙.彼得暗杀了他的未婚妻雪莉，却没有受到应有的惩罚。他一直难以排解心中的愤恨，这才离开路德维希家族，化名戈弗雷，当了一名游侠。他或许是想通过舍弃家族身份的方式，治愈自己的心病……彼得家的小崽子杀了他心爱的女人，作为路德维希家族的直系子嗣却不能为自己的未婚妻讨回公道，家族身份给他带来了无法洗刷的耻辱，他还如何坚持自己的骑士之路？看他的样子，不重新竖立一条道路，是不会回到路德维希家族的。”

  陶德眼睛渐渐亮了起来，说道：“你是想诱导戈弗雷刺杀雷蒙，然后再设计，找人搭救雷蒙，换取他的信任……那暗子人选呢？”

  保罗嘴角弯起，说道：“也是你的老熟人……登石城的前任治安官，德韦米克家族的流放骑士瓦蒙。”

  “瓦蒙？呵呵，他确实是个好人选。”陶德无声地笑了笑，又皱眉问道：“万一，戈弗雷真的把雷蒙干掉了，那怎么办？”

  保罗笑容优雅，目光冷冽，说道：“那就宰了他好了……彼得家的小崽子，曾经派人刺杀过兰德尔主人。”

  陶德低下头，嘴角牵扯出一道残忍的裂纹，露出白森森的牙齿。

  “明白了……我会全力以赴的。”