听她提到此事，我放下酒杯，笑道：“原本想吃过了饭再说，即然秋菊提起了，我想听听你们的想法，原本我晋位为嫔时，内务府就要给我加两个宫女，我一直推拖着，想着人多手杂、嘴杂，于你们也未必好。可春桃走了，再不能拖了，索性人就一次凑齐了也好。你们觉得春桃的位置，是你们几个顶上，还是另择人过来？”

  秋菊嘴快：“自然是夏荷姐姐顶上来。”

  夏荷笑道：“别说这会儿我们自己做不了主，即便能做主，奴婢也不愿意。奴婢素来嘴笨、心笨，主子又心善，事事不会为自己谋划，真让奴婢领了先，万一做事不周，岂不是害了主子。”

  夏荷的性格我知道，虽然心里有数，但是却素来不喜出头。我看向秋菊，秋菊笑道：“主子别看奴婢，奴婢心直口快，爱得罪人，若是让奴婢做掌事宫女，没两日永寿宫就成了众矢之的了。”

  冬梅也推辞不受。

  我笑道：“你们都拒而不受，只能等着内务府指派了。”

  夜晚本来夏荷当值，春桃非要在最后一晚陪着我，春桃上灯的时候，我问她：“你觉得你走了，谁能接替你？”

  春桃笑道：“这事儿主子倒不必担心，不管内务府派谁来，要进咱们永寿宫，必然得经过万岁爷、皇后娘娘，有他们为主子撑腰，谁又敢埋着糊涂心思？当日奴婢等过来侍候主子，因主子新晋位，皇后娘娘怕奴婢等藐视主子，曾再三叮嘱，不论以前在宫里身份如何，主子奴才必须拎得清，否则宫法不容。”

  我出身低，又是宫女晋位，难免被人瞧不起，多亏乾隆和皇后甄选给我的太监、宫女都对我衷心，否则有一两个调皮捣蛋的，岂不是要增添许多闲气。

  春桃又道：“奴婢要走了，心里有好多话想跟主子说，主子不会动坏心眼儿，自然看谁都好，可是害人之心没有，防人之心却不可无。就是家里的亲姐妹，还三日两日的拌嘴，何况宫里。”

  我一向不识人心，倘若春桃不在身边了，还会不会如此安心。

  眼圈一热，我背过身去。

  春桃又道：“万岁爷待主子是一片真心，主子也值得万岁爷交心，可主子，前朝事忙，后宫千丝万缕，他终有照顾不到的地方。太后不大管后宫事儿，可奴婢入宫十年，又是这样的身世，她又岂会不知。这会儿提起，必是有根由的，无非是奴婢碍了谁的眼，在她老人家跟前进了谗言，奴婢是走也得走，不走也得走，否则就是给主子埋下祸端。”

  春桃哭我更忍不住了。

  次日早起，别说春桃，就是我眼睛也肿成了桃一样，多亏皇后体恤我，早起打发人过来叫我不必去请安了。

  春桃出宫的时候，我给了她一盒子珠宝做嫁妆，她再三推辞不受，直到我告诉她这是皇上给我的贴己，没有记录在册，她才谢恩受了。

  春桃出宫次日，皇后打发珞宪姑姑过来掌管宫务，她说，事出仓促，等过了年，闲下来，再给我宫里加派人手。

  春节是在圆明园过的，太后原本住在长春仙馆，过了年后，嫌园子里吵，就挪到畅春园。这可苦了乾隆，每日请安还得骑马去。

  春桃出嫁后，三日回门的时候，竟是先来天地一家春谢恩，看她开了脸，盛装品级，气质端庄，比在宫中俊俏了许多。她告诉我，除了我赏赐的，乾隆以我的名义还赐了她黄金一百两，白银五百两。

  看着她开心，我心里也高兴。

  夜晚用过晚膳后，带着夏荷去园子里转转，恰好遇见纯贵妃也在闲逛，看到我，她停下脚步，待我见了礼，起身，她笑道：“听说妹妹跟前缺人，连内务府管事的都发了笔横财，更别说内务府总管了。妹妹是有脸之人，跟前的宫女都能嫁入名门。阿桂大人自幼聪敏过人，十六岁入官学读书，两年后补为禀生，二十岁为副榜贡生，二十二岁中举，春风得意，步步高升，丧妻后，多少名门闺秀求亲都一概婉拒，竟是妹妹的宫女得了这个脸面。”

  纯贵妃真是下了翻功夫，打听的真是清楚，我只知道阿桂是刑部尚书之子，在吏部供职。听她话里夹枪带棒，心里不舒服。不想跟她多说话，起身想走，忽听身后有人笑道：“姐姐所说的，那是从前，难道姐姐不知道年前阿桂出任户部银库郎中时，因库房被窃，以失察之罪被降调为吏部员外郎？”

  不用回头听声音知道是娴贵妃，都是不好惹的主儿，真是前狼后虎，我回身给娴贵妃见礼，纯贵妃平常跟娴贵妃不睦，此时倒是语声亲切：“姐姐这是要去哪儿？”

  娴贵妃笑道：“皇上派高斌大人出宫去山东赈灾。今儿早起皇上给太后请安的时候，提起此事。太后问起当年侍候慧贤皇贵妃的明玉被打入辛者库可否放出来？皇上特命本宫去辛者库接明玉回来。”

  纯贵妃笑道：“高斌大人年前授文渊阁大学士、吏部尚书，皇上怜他腿脚不好，特准许他在紫禁城骑马。父尊家荣，何等的荣耀，只可惜皇贵妃姐姐没这个福气！”边说边向我努了努嘴：“这两年明玉可受苦了，当年在皇贵妃姐姐身边比大家小姐都尊贵，如今就是放出来，只怕也是面目全非了。”