政和元年六月，江南阴雨连绵。此时，正是全国收取夏税的时候。

  河口村属润州，位于赤阳县南十里外，是个百户大村。

  初十这天，傍近中午，河口村的乡书手撑着油纸伞急匆匆走进里正（村长）的宅院大门。

  河口村的里正名叫马德，是本村最富有的人，拥有十几顷良田，其家资在整个赤阳县都算一等的。

  马德住着前后四进的大宅院，妻妾就有五位。但他还不知足，看上了刘家年仅十七岁的养娘（卖身婢女），名唤程云。

  “里正，好消息。”走进前堂，乡书手立刻开口。

  马德大腹便便的坐着，看着满脸兴奋的乡书手，皱皱眉问：“什么事儿这么高兴？”

  “刘山的大儿子，刘庆死了。”乡书手合上伞，笑吟吟地看着马德。

  “果真？”马德放下端在手里的茶碗，面露喜色。

  乡书手道：“早上，我本要去刘家催税的，恰巧碰到郎中从刘家出来，我顺便问问，郎中说那刘庆不济事，已经咽气了。我听到了里面的哭声，不好进去，就离开了。我这不就直接来和您说了吗。”

  马德一面听，一面微笑点头。

  乡书手接着说道：“里正，既然刘大郎死了，程云那丫头也没有什么念想了，今回正好税租和欠债一起收缴，就不怕那刘家不把程云乖乖儿送给您。”说完笑了笑，瘦削的脸上露出奸猾之色。

  马德点头道：“嗯，正好债期明日就到，是可以去刘家讨债了。”

  “只是那？”乡书手眯起小眼睛，似乎有所顾虑。

  “你是怕刘山的娘子，孙二娘吧？”马德起身笑问。

  乡书手讪讪笑道：“是啊里正，孙二娘那妇人凶悍无比，简直就是母夜叉。就昨天，我去刘家催税，硬生生被那母夜叉拿扫帚给打出来了。”

  马德哈哈大笑，说道：“你就这点儿本事？”

  “里正，您就别笑话我了，那妇人的凶悍咱们河口村谁人不知何人不晓啊！有几个能在她身前讨到好儿的？”乡书手无奈地摇摇头。

  马德笑道：“别怕，等某带人亲自去上门要催税，要债。如果他刘家交不上税租还不了债，那刘山就得用程云抵债。”

  “可您什么时候去呢？”乡书手问。

  马德皱起眉头想了想，说道：“怎么也等人家把丧事办了吧？”

  “不。”乡书手摇摇头。

  “你是说今天就去？”马德问。

  乡书手点点头。

  “这不妥吧？”马德颇踌躇。

  乡书手笑道：“这有何不妥？反正我们也不知道刘家大郎的死讯。况且刘庆不过是个小辈儿，不需多虑。”

  “也是，我们都不知道刘庆死了啊！”马德两眼放光，似乎那娇美的小娘子程云就在眼前似的。

  “所以，事不宜迟，我们现在就去。”乡书手说道。

  “好，你去带上两个人，我们这就去。”马德起身准备去换衣服。

  这时，一个小厮走进来说：“里正，教授三郎君作画的两位师傅来了。”

  “你就让他们直接去后堂，告诉他们好好教授三郎，我还有事。”说完，马德径直走入卧房。

  乡书手出去挑了两个体壮如牛的护院，出门等着里正。

  虽然此时细雨绵绵，但乡书手的心情似乎不错，脸上始终带着笑意。毕竟全村的税租收缴工作很顺利，现在就剩刘家没交，只要拿下刘家，那就是大功一件。到时候，让里正在知县那里美言几句，。

  马德站住，仰视小院，眼神里有几分轻蔑，再看看天空中透出的阳光，得意的笑了。

  “呵呵，下了一个月的雨终于停了，看来是个好兆头啊！”他笑道。

  乡书手笑道：“是啊，这预示着里正将要双喜临门啊！”

  “怎么说？”马德笑问。

  乡书手一副学究似的摇头念道：“里正迎娇妾，三郎入画馆！”

  “哈哈哈，好，借你吉言。某迎娶程云小娘子，某的三郎考中江宁画学馆。这的确是双喜临门啊！”说完，马德背负双手，昂首挺腹，意气风发，大摇大摆朝山坡走去。

  乡书手跟上去说：“里正，此时那刘家必定是一片愁云惨雾，都伏在刘大郎的尸身上哭呢。”

  “呵呵，只要他们用程云抵债、抵税，某就再给他们些埋葬刘大郎的钱，这算不算某对刘家的大恩呢？”马德看着乡书手笑问。

  乡书手忙道：“算，当然算了，您就是刘家的大恩人。”

  说话间，二人并两个护院来到了院门前。里面劈柴声声声震耳，啪啪啪，听起来很有力量。

  乡书手推开院门，看到院子里一个青年光着上身，正挥动斧头劈柴。虽然人很瘦，但动作却十分有力，感觉一斧子能把山劈开。

  “那人不是刘大郎吗？”马里正惊问。

  乡书手惊道：“是啊！郎中不是说他死了吗？这，这怎么就劈上柴了？难道是死而复生？”