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  司礼监位于紫禁城后部神武门以东，景阳宫以北的一座宫殿里。

  这一日天刚蒙蒙亮便有小内侍站在院内敲板子叫起，魏七等人迷迷糊糊地从床上爬起，虽眼睛仍睁不开，人却手脚麻利地开始套衣服穿靴子。由此可见这几日的宫中生活已叫孩子们尝到不少苦头。

  几个孩子穿戴整齐后人也醒得差不多了，众人围成一个圈儿蹲在屋内唯一一个木桶旁刷牙。

  宫里头下等的奴才们俱是用糙布沾了青盐刷牙，青盐于平民百姓来说是昂贵的玩意儿，普通人家里头连吃都舍不得吃，就更不用提用它来刷牙。

  吴家财等人出生贫寒，自是从未见过用这青盐刷牙的，起初几人每日里只略取几小粒细盐来刷，剩下的都当宝似的藏起来好。

  然而几天过去后，他们发觉这青盐宫里头有得是，乃最不值钱的玩意儿，也就都敞开了使。

  然魏七与他们不同，他自小锦衣玉食长大，单就刷牙这一小事来看，宫里头的刷法就他不甚习惯。

  他从未使过布或是用手指刷牙，从前家里头有特制的牙刷，是用猪鬃毛插在骨制刷子上制成，魏七用惯了这个，起初头一回用布帕子刷牙他还很是不自在，不过现下已能与其他人一同蹲在这小小的木桶旁清洁自个儿了。

  即便屋子小，众人也很快便拾妥当，干干净净地走出屋门至院里头站好。

  不一会子掌事公公便领着几个小黄门朝这边来。

  “今儿可是你们的好日子，出了这净身房，入了那司礼监可得好好学规矩，若是运气好，指到哪位主子身边伺候，将来便是飞黄腾达也未可知呐。”

  掌事太监搭着拂尘，在众小子跟前慢悠悠地踱着步：“若是哪一日发达了，可别忘了咱家这净身房，忘了自个儿是从哪儿出来的，好歹也照应公公我一二。”

  掌事公公趾高气昂地训诫了足足半个时辰才叫来手下人领着一院三十来个小子去司礼监。

  魏七等人站成两列，每列十六七人，十个小内侍在队列两旁看管着，两个领头太监行于队列最前头，一路朝司礼监那头去。

  灰石板砖铺就的小道干净地一尘不染，沿路两旁树木繁盛，遮天蔽日。

  今日倒是罕见的出了晴，小子们皆穿着新发下的蓝灰色夹棉布袍，头戴同色镶鹿皮瓒帽，脚蹬黑色毛绒冬靴，阳光照在一张张面无表情的稚嫩脸上，虽偶有寒风刮过却也并不十分寒冷。

  净身房在神武门东侧，司礼监却位于神武门西，临近掖幽庭与冷宫。

  一行人又走了约莫一盏茶的时辰，路过神武门对面的顺贞门与钦安殿间的大道时，迎面遇上两位后妃仪仗。

  “快低头跪下。”对列两旁的太监轻声提醒，一群新来的懵懂小子们忙原地跪下，双臂前伸紧贴于地面，额头则抵在手背之上，不敢妄动。

  其实这会子距两位后妃仪仗还有个十来丈左右，便是一时好奇想抬头见见这帝王妾室只怕都不能看出个什么来。

  魏七等人恭恭敬敬地跪在宫墙边儿上，约莫小半盏茶的功夫后，一阵幽香拂过，两位后妃才总算走出了七八丈外，不见了人影。

  打头的大太监叫起，小子们才松了口气，乖乖地起身，却也不敢明目张胆地去捶腿，只依旧沉默地走着。

  魏七曾在家中读过有关皇家礼制一类的书籍，知晓方才遇见的不是什么大人物，只不过是两位常在而已。

  因依照宫规礼制，太皇太后，太后与皇后出行仪仗为：吾仗四，立瓜四，卧瓜四，五色龙凤旗十，赤、黄龙、凤扇各四，雉尾扇八，次赤、素方伞四，黄缎绣四季花伞四，五色九凤伞十。

  金节二，拂二，金香炉二，金香盒二，金盥盘一，金盂一，金瓶二，金椅一，金方几一，九凤曲柄黄盖一，凤舆一乘，仪舆二乘。

  皇贵妃，贵妃也各有凤舆，仪舆，妃子虽有仪舆却无凤舆，嫔位则只有龙凤旗与花伞，凤伞等。

  方才刚过去的两位妃嫔虽有几个内侍丫鬟跟随，却无龙凤旗，只得黄绣缎四季花伞四柄，可见是嫔位之下，若无记错，应当是常在罢。

  不过只是常在而已，陈家世世代代嫡出庶出之女，为妃为嫔不知几多人，便是魏七的小姑姑也曾是前朝永嘉年明帝的宁妃。可惜明帝被擒，囚于皇寺天山之中，三月后即殁，宁妃随葬。

  唉，听父亲说小姑姑还曾抱过我呢，魏七撇撇嘴，忍住快要涌出来的眼泪。

  只可惜，竟从未见过她，帝王之妾，应当是极美极端庄的罢。

  魏七一面垂着头伤心一面跟着前头的小太监身后麻木地走着，一行人又绕过千秋亭经储秀宫，咸福宫，再半个时辰后才终于来到紫禁城西南角边上的司礼监。

  进了司礼监，穿过垂花门，自有里头的传话太监出来与魏七这边的人交涉，不一会子，又多了两个司礼监的内侍领着一行人往里继续走。

  司礼监格局与净身房大致相同，只不过与后者比起来要大上许多，约莫着是其四五倍大左右，里头也不似净身房那般清冷可怖，沿着抄手游廊行走，西侧是一排排耳房，隔着花壁洞口往内看还能透过屋子上的窗户瞧见床榻等物。

  游廊东侧是宽敞的院子，院子被厢房，耳房围绕，是个大四合三进院落。游廊尽头则为正厅。

  这会子正厅门口的小太监见了来人便向里通报，不久便见他出来替众人掀开厚重的两扇黑布棉制挡风门帘。

  打头的太监领着魏七等人进厅，前几日里出现在净身房的张公公正端坐在正厅上方，八仙桌左边儿的太师椅上喝茶。

  魏七等人鱼贯而入，老老实实地五人一行在厅中站好。

  “张爷吉祥，小的乃是净身房掌事太监周公公手下管事太监小雪子。奉周公公之令，将这月头一批的三十五位净身小子送来。”小雪子请安回差事。

  “嗯，知晓了，人留下就得，退罢。”张公公喝口茶，拂拂袖子，淡淡道。

  “，小的这便告退。”小雪子留下魏七等人，领着净身房的十来名太监行礼告退。

  “叮……”茶盏与梨木桌面的碰撞声回响在寂静的厅中，张公公放下手中茶杯，打量着新来的这一批小子。

  他向身后站着的小内侍摆摆手，便有人拿出花名册开始唱名，被唱到名的小子恭顺地上前一步，等念到下一人时又自觉地站回去。

  “魏七。”魏七站在第三行右二，他反应了一会子才想起这是在叫自个儿。

  魏七上前一步，张公公眼神一动，牢牢地盯着他看。原来上头吩咐照看的便是这个小子，确是特别，不似一般穷苦人家里出来的。

  一轮名字唱完，那小内侍道“回张爷，人齐罗。”

  张公公见这些新人还懂得