应付。

  赵霁卖艺钱时已将莺声燕语练得纯熟，正好看不惯这乞丐，立马尖声尖气训斥：“不是给过你吃的了吗？为何还缠住不放？快让开，否则本姑娘对你不客气。”

  他作势一挽袖口，乞丐立即伏地哀嚎，慕容延钊不愿为这小麻烦耽搁正事，掏出一块碎银施舍。

  “我们还有要紧事，你好自为之，别来纠缠。”

  乞丐抬起头，满脸的黑泥污秽中冲出几道泪痕，一双三角眼糊满眼屎，脸正中镶嵌两个黢黑的鼻孔，豁嘴里露出几颗焦黄的烂牙，铁围城里的恶鬼也比他俊三分。

  他不看银子，两眼只盯着慕容延钊的脸，敬若神明地说：“老爷这锭银子至多只能保小生十天温饱，十天过后小生依然冻死饿死，跟此刻身死并无区别。”

  慕容延钊好笑：“你这叫花子是新入行的么？哪个讨饭的不是只求眼前的饱暖，难道你还想让我们照管一世不成？”

  乞丐的泥脸上新开出两道河沟：“小生原非乞丐，以前也是正经的读书人，世居晋阳，两年前辽狗入侵，全家殒于兵灾，小生从死人堆里爬出来，一路乞讨逃到这里，每日食不果腹，如今又遇天寒地冻，眼看就要暴尸街头，万望老爷小姐开恩搭救。”

  他谈吐文雅，确与市井小民不同，慕容延钊怜悯心稍增，再多给他一块银子。

  “我们只是跑江湖的卖艺人，也常常吃了上顿没下顿，实在帮不了你太多，你好手好脚，又能识文断字，完全能靠劳力养活自己，这峨眉县富户云集，你可去找份杂役做做。”

  乞丐磕头如捣蒜：“小生早挨家挨户求过，可那些人见我貌丑，都不肯留。往日我饿得发昏，偷拿别人的食物都会被暴打，只有您家这位小姐大慈大悲，不但不打，还额外送吃的，小生知道这是菩萨指路，跟着你们才能活命。”

  慕容延钊哭笑不得，微含怨尤地看一眼商荣，意思是让他自己来解决麻烦。

  赵霁越听乞丐说话越泼烦，他从小鄙视丐类，只因家里人口多，下等奴仆中也有丑陋残疾的，可人家脸丑心正，身残志坚，靠双手辛勤劳作，照样能养家糊口，蜀地太平富庶，比不得北方兵荒马乱，只要吃苦耐劳，谋生绝非难事。那些流落街头的都是游手好闲的懒虫，饿死也活该。

  见这乞丐扯住慕容延钊裤腿哭诉，上前厉色驱赶：“去去去，你当我们是专做布施的财主么？我爹爹好心把银子都给了你，今晚连住店的钱都没了，只好去城外铁桥河边的山洞过夜，你要跟着去么？”

  乞丐突然面目扭曲，一双手拽得更紧，结结巴巴道：“去不得，去不得，那山洞附近有恶人，去了会丢命的！”

  他突发奇言，人们不能不疑，慕容延钊便问：“此话怎讲？”

  乞丐警惕地望一望左右，小声说：“老爷是刚从外地来么？最近这城里出了个采花贼，害死好多年轻姑娘。”

  三人相顾惊觉，慕容延钊赶忙追问：“这贼人就躲在铁桥河附近？”

  言罢也提防四周，不顾脏污地拉起乞丐，领着他到偏僻的街巷内细加盘问。

  乞丐甚是明，看出他们关注此事，竟坐地起价地谈起条件，非让三人留自己才肯吐露讯息。

  慕容延钊和赵霁都想来个一时权宜，先套出话再说。别的事商荣尚能变通，唯独义气然诺上不肯失节，将慕容延钊拉到一旁，严郑声明：“大师兄，君子一言九鼎，你可得想仔细了。”

  慕容延钊笑道：“这有什么可想的，等他交代完，多给些银子便打发了。”

  商荣脸一沉：“师父常常教我们言必行，行必果，背信违约有负他老人家的教诲。”

  “那师弟有何高见？”

  “听说观里要雇一个清洁打扫的人，等这件事办完我们领他回山，让他干这差事。”

  “要是他好吃懒做，不肯干呢？”

  “我们守信用就够了，识不识好歹是他自己的事。”

  这主意有理有节，慕容延钊欣然赞同，便向那乞丐允诺：“只要你所言非虚，我定会为你谋一份生计。”

  乞丐得了保障方才松口，说：“十天前，小生在铁桥河的桥头边过夜，半夜里看到一只大猴子在对岸走动，那猴子有一人多高，走到河边也不过桥，一个飞窜越过河面，跑到一棵大柳树下。

  小的听说城里有大马猴抢劫少女，以为就是这一只，吓得浑身打颤，缩在枯草丛里不敢动弹，见那猴子在柳树下扭腰甩头，蹭了几蹭，竟将猴皮慢慢褪下，小生仔细一看，原来皮下是个黑衣黑裤的汉子，高约七尺，蜂腰猿臂，外行人都能看出是个练家子。那汉子将猴皮猴帽藏到柳树下，从树根处掏出一只斗笠戴好，往树丛里刺溜一钻便不见了。”

  三人大惊若惧，当即支开乞丐，头碰头，臂挽臂地围拢秘议。

  慕容延钊说：“这人若没撒谎，那他遇到定是采花贼无疑了，可是穿黑衣戴斗笠，又让我想起一个人。”

  商荣问：“你怀疑是刚才围观我们卖艺的那个人？”

  赵霁抢话道：“肯定是他，先前那采花贼就跟踪大师兄去过林荫村，昨晚我们出逃时又遇追杀，除了这厮，谁会暗中监视我们？”

  商荣说：“我们在这里纸上谈兵没有用，先去河边铁桥看看再说。”

  他们抱着将信将疑的态度令乞丐带路，一起朝城外急行，乞丐步履迟缓，走不出几步便呼呼直喘，央求着要歇脚。

  慕容延钊心想他痨病鬼似的怎做的苦工？商荣一番好心恐怕都是驴肝肺，事后还是只能用真金白银喂饱这只流浪狗。不肯为他浪时间，花钱买了辆独轮小车，和两个少年轮流推着乞丐奔向铁桥。

  乞丐领他们在桥畔转悠，自称记不清路径，东指西画好一阵，当赵霁忍不住骂他撒谎时，他突然用力拍了拍闷葫芦般的脑袋，将行人导向西面的树林。

  “就是这棵柳树，这回错不了了！”

  他确切不移地围着一株吊桶粗的柳树打转，商荣等人上下检查，树根下的草丛中还真有一个灶口大小的地洞，赵霁伸手进去摸索，触到一团毛乎乎的东西，惊叫一声狼狈后退。

  商荣没耐心问他，亲自上去揪出藏在洞里的事物，赫然是一件猴皮缝纫的紧身衣。

  “那采花贼真在这里！”

  三人围住猴皮喜笑颜开，乞丐罕异道：“听说这恶贼武艺高强，又杀人不眨眼，捕快提起他都发憷，怎么你们父女一点不怕呢？”

  商荣心想反正日后要带他回玄真观，此刻露一点实情也无妨，笑着说：“不瞒你说，我们其实是武林人士，听说这采花贼的恶行，专程赶来服他，如今找到他的老巢，正好省事。”

  他用原音讲话，乞丐也似浑然无觉，手舞足蹈地