春节刚过，京城的空气中就涌动着一种不同于往常的味道。

  各大客栈早已人满为患，街道也比往常拥挤了许多，各个客栈中的老板伙计，个个忙的不亦乐乎，老板因为生意兴隆而乐开了花，伙计因为忙乱不堪而面带不悦。

  就连街边那些卖零食的、卖熟肉的、卖散酒的、卖点心、卖头巾的、卖帽子的小摊位，每天也都早早地出了摊，直到深夜时分，赚的盆满钵满，才兴高采烈地收摊回家。

  每天，依然不断的有人涌进京城。他们大都穿着长衫，有的人骑着高头大马，身后有若干奴仆相随；有的人身边只跟着一个挑着行李和书箱的书童；也有的独自一人，背着简单的行囊；有的志得意满，神采飞扬；有的双眉紧蹙，面带凄苦；有的面色沉静，似乎早已成竹在胸。

  正月下旬的风依然格外凄厉，肆意地拍打在这些人的身上。有的人裹紧了身上的貂绒外氅，有的人只能缩了缩脖子，将衣领再往上拉一拉，将手蜷缩进袖筒，就继续沿街寻找看起来不甚起眼，可能会相对廉价的旅店。

  他们都是前来赴春闱的各地举子。

  旅店的老板和伙计，热情地招呼着：“这位爷，住我们店吧？前科的状元，当年就住在本店天字第一号房。”

  “这位爷，一看您老人家就是满腹经纶，我们店前后住过二十多位进士呢，风水宝地，包您金榜题名！”

  “几位大爷，我们店中有京城最出名的厨子，包您吃的满意！吃得开心，心情就敞亮，您一定能高中！”

  “这位爷，我们这客栈是离贡院最近的了，赶明儿开始进场了，是最方便不过的。您缺什么东西，小店都能给您备齐啰！留步了您……”

  ……

  有的人在豪华的客栈门前，止住了脚步，趾高气扬地看一眼店铺老板和伙计，迈着四平八稳的步子踱了进去，一边走，一边吩咐：“要你们店最好的房！”老板顿时笑逐颜开，忙不迭地恭维着，伙计赶忙接了奴仆们手里的包裹，送到楼上去。

  有的人摸了摸干瘪的钱袋，悄无声息地走开，最后停在了最寒酸的客栈门口；也有的人，只能寄身于寺庙亦或道观之中，虽有些寂落，倒也清净。

  史府中，史玄正在书房的窗下读书。书桌上燃着一支沉水香，散发出淡淡的幽香，令人的内心有了几分沉静。

  他早已在数年前中了举人，也早已将《四书》、《五经》，并《左传》、《战国策》等，都背的滚瓜烂熟，但他依然没有十足的把握。毕竟，山外有山，人外有人。尤其是上一科的落第，让他心头充满了挫败感。

  去年，当各官宦人家，趁着机会，都纷纷为家中子弟捐官的时候，他也动了心思，还没等和父亲开口，父亲就窥破了他的目的，扫了他一眼，平静地道：“我史家世代读书，你也已经中了举人，就不要想捐官的事了，正经去考个进士，才是出路。也只有中了进士，在仕途上才有更好的发展。”

  史玄诚惶诚恐地答应了，只得又返回书房，翻看历代的文章典籍。如今春闱在即，他更是推却了一切宴席应酬，专心在家里读书。

  门帘一响，鲁氏端着一个紫檀木嵌螺钿梅花式样的小托盘，走了进来，托盘内是一个小小的钧窑海棠红瓜纹小碗。

  她悄无声息地走到史玄的书桌前，轻轻将将小碗放在史玄面前，笑道：“爷，这是我刚炖的参汤，爷这几日日夜读书，只怕劳了神，倒是喝完参汤滋补滋补。”

  史玄忙拱拱手，笑道：“有劳娘子。等这科会试结束，我定给娘子挣个夫人的头衔，挣来凤冠霞帔，装扮娘子。”

  鲁氏抿嘴一笑，道：“什么夫人不夫人的，我倒不在意，只要爷尽力了就好。我不敢打扰爷读书，爷喝了参汤，且将碗放在这里，等会儿我让丫头过来收就是。”

  说完，鲁氏揭开脚炉和手炉中，又添了一些银炭进去，冲着史玄莞尔一笑，衣袂飘飘，已退出屋外。

  史玄不由得心神一荡，与鲁氏已经结婚两年了，他越来越喜爱这位娇媚可人的妻子。她比自己的元配甄氏，多了一丝情调，多了一种柔媚。

  “走神了！”史玄在心内感叹了一下，赶紧甩甩头，又将精力集中在上。

  薛家，也是一幅差不太多的情景。

  薛颉也在父亲的督导之下，日夜埋头苦读，直至深夜。只有他的妻子杜氏，时不时进来红袖添香。

  考期一天天逼近。

  京城中随处都可以听到举子们朗朗的读书声。

  在宁荣街的不远处，也有一所规模很大的客栈，是为青云客栈。这段时间的每天早上，都能从这里传出来举子们吟哦或者诵读的声音。

  青云客栈的旁边，是一所占地两亩左右的三进院落。这栋宅子，虽说规模不算小，但却有几分破旧。

  雷氏坐在院子后面的小花园内，听着不远处传来的读书声，眉头越发拧成了疙瘩。虽然她嫁入了显赫的宁国府中，但娘家却并无甚权势。父亲只不过是一个七品的小官，自己又是庶出女儿，若不是因为当时贾演病重，需要冲喜，这门亲事也不会匆匆促就。去年的分家，明知道婆婆不公，自己和丈夫也只能顺从，娘家也无人敢来与赫赫宁国府争执。

  空落了一个宁国府四少奶奶的名声，却只能在这桩破败的院落中，过着比普通人略强一些的生活。

  她不由得长叹一声。都说宁国公教子有方，丈夫贾代偲如今却连个秀才都没中。西府中的二老爷给善大哥哥捐了个官，自己的丈夫是根本不可能有这种指望的。丈夫读书又不好，自己的未来，究竟会是什么样？

  她摸了摸已经隆起的肚皮，腹中的孩子，又会有什么用的前景？她又长叹了一声。

  小丫头兰草端着一个小小的茶盘，走了过来，她一边将茶递在雷氏手里，一边笑道：“奶奶在这里坐的时间久了，这大冷天的，当心着了凉。奶奶还怀着身子，越发该保重自己才是。”

  雷氏不耐烦地摆摆手，兰草看了看她的脸色，只得又返回屋子，拿了一个狐皮鹤氅，披在她的身上。

  转眼已到了会试之日。

  鲁氏提前两天，就开始为丈夫准备应考之物：湖州的毛笔，端州的砚台，徽州的烟墨，紫檀的镇纸，蟾蜍式样的紫红色钧瓷水注……悉数打点了，放在红木的考篮中；又准备了一些允许带进场的最必要的生活用品，如蜡烛、灯台、卷布、茶杯、被褥等物；又准备了数样精致的点心、参片、酱鸭、果品……

  临考的头天晚上，一一给史玄看了，史玄深深做了一个揖，笑道：“有劳娘子。”

  第二天一大早，派了两个小厮，帮着史玄将物品拿进考场。

  上起文夫人，下至房内的几位姨娘、各房的丫头奴仆，一家人一连三日都不曾好生坐卧饮食，只等着三日后史玄出了考场，笑着和母亲说，下笔十分顺手，一家人才略略松了口气。

  接着又是两场考试，会试才算结束。

  第三场考试结束，连史锃都终于忍不住了，命人唤了儿子来问，考试究竟如何。史玄笑道：“老爷放心，这次试题不难，儿子大约可以挣得一个功名。”

  三日后放榜，果然，史玄中了第八十九名贡士，薛颉也中了一百二十一名。

  一家人欢天喜地，未免又请了史彦和贾代善来，摆酒庆祝。

  史锃笑着对儿子道：“你且别得意，下个月还有殿试，等你中了进士，再说嘴不迟。”

  史玄忙站起身，笑道：“老爷教训的是，儿子不敢有片刻松懈，打明儿起，儿子继续攻读书文。”

  殿试也转瞬即到。

  等殿试放了榜，史家更是陷入一片欢乐之中——史玄中了二甲第三十九名，赐进士出身，又被授予编修一职。一时之间，史家门口轿马簇簇，贺喜的亲朋，络绎不绝。

  同样的欢喜，也在薛府上演。薛颉中了三甲第六名，赐同进士出身，授予检讨一职。

  得知娘家的喜讯，史彦一边准备贺礼，一边笑着向丈夫贾代善道：“这下你和我哥哥，还有薛家那位爷，日后可以相互帮衬了，结了我们史家这门亲，也总算没给你们贾家丢脸。”

  贾代善忙笑道：“娘子说哪里话？倒是我比你哥哥差了一等，人家才是真正的有了功名。惭愧啊，惭愧！”

  夫妻二人忙着去史家贺了喜，第二日又去薛家。

  金陵的甄家和王家，也打发了家人上来，给史家和薛家送贺礼。

  史薛两家，更是直忙了半个月，方才消停了些。史玄和薛颉的高中，也使得这两个家族，在兴盛的路上，更进了一步。