傍晚天边的红霞漫过天际，块块红砖砌成的拱桥下一艘艘船盪过，吹过的徐风凝结成珠落在柳枝上，枝叶摇摆间雾珠滑进湖面，一笔一画勾勒岸边繁华的茶楼戏园倒影，亦晕渲出船板上载歌载舞的和乐画面。

  晚间，此次梁王南巡之事即将圆满落幕，梁王屏退眾妃，独留几名民女于船上赏月共寻欢。

  「阿郁，莫要再回头观望，当心你的脚下。」

  温繾的声线随风揉进耳里，名为阿郁的女子垂下眸，不再分心于湖畔中央的船隻，按住腰间的剑低声应了句。

  「阿郁，放松，别总这般紧张，南镇民风纯朴，不至于出现意外的。」

  「娘娘，保护您是臣的职责。」

  见阿郁这般固执，白氏也未多言，只是偏过脸看着她，永远一身的素色棉袄，腰间再别支剑，就这样陪伴在自己身边多年。

  真好，有阿郁在。

  「罢，你开心就好。」

  察觉到身旁女人的不快，阿郁从内衫里掏出包摺好的桃叶。

  「方才在路上看见娘娘爱吃的糕点与糖葫芦。」

  「就这般揣着，也不怕化了吗？」

  「恩。」

  语落，两人驀然沉默，似是掩盖彼此心间盪出的那一圈圈涟漪。

  好在不远处的喧闹给她们解了围。

  「阿郁，我好几年未与你共弹一曲了。」白氏望着，低低诉说着那些被压进角落里细磨的年少记忆：「想要像过去那般，你弹我舞。」

  平静的语气，底下藏着的是平日里无法轻易诉诸的渴望。

  阿郁看出来了。

  她四处观望，目光终在一处停下，附在娘娘耳边低声几句，脚步匆匆，再回来时手里便多了两副纸面具。

  「娘娘，戴上这个就可以自由了。」

  阿郁率先戴上面具，未管对方怔愣的模样，站在她的身前，亲手为她解掉脑后繁复的发髻，再帮她戴上面具，动作间指尖克制地摩娑过女人的脸颊。

  白氏再回过神，自己已经站在了舞女间，繽纷彩艳的衣料很是突兀。

  可当坐在箏前的阿郁抚上琴弦，轻轻一拨弄，年少时光倾回，一奏一舞间，不需过多的眼神，也能默契相伴。柔软的腰支随着音乐起伏，琴声渐磅礡之际，白氏足尖一点，迅速配合着旋转，回眸间与那双藏在面具下的眼对视，彼此眼里的熠熠星光连成巨大的屏障，将她们与世间的纷扰分离开。

  舞到尽兴、疲倦，阿郁便彷若年少时期，不顾身后夫子的叫骂，拉着娘娘就跑，誓要将凡尘喧嚣拋于脑后。

  双双拿掉面具后，白氏看见阿郁一脖子的汗水，便拿出手帕：「一身的汗，弯腰。」

  见阿郁眼神飘忽，举止又要拖拉，白氏笑着又催了句：「快。」

  阿郁才缓缓垂下脑袋，上半身前倾，由着那张帕子拭过脸颊。

  阿郁像是无意间道了句什么，惹得娘娘掩嘴笑了起来，模糊间隔在两人之中的君臣之礼不禁消散了许多。

  可这般的稀松平常，落进旁人眼里甚是亲暱，久了便顺势传入梁王耳里。

  一接到阿郁被抓入水牢的消息，皇后立时步履匆匆的踏进宫殿。

  「皇后这是为何而来？」梁王手肘撑着下巴，神态慵懒。

  「臣妾恳请皇上收回那道命令。」

  「朕一句话都没讲，皇后这就开始求情了，看来不是底下的人一派胡言，也不枉费朕打算赐一杯酒于她。」

  「皇上息怒，臣妾与阿郁不仅为主僕，更是竹马之交，您是知道的，这些年来各方各面悉心照料臣妾，未曾有一丝懒惰或逾越，该赏不该罚！」

  「喔？所以说是底下那些人一派胡言？」

  皇后紧抿着唇。

  浑身散着威严的男人坐在皇位上，拍桌怒喝到：

  「胡闹！眼里毫无规则纪律，朕的皇后岂能容许他们那般胡言乱语！皇后，你认为该当如何处置？」

  男人将皇后沉默不语的模样收入眼底，鬍子下的嘴角微微勾起，搁在扶手上的指尖轻敲几下，眸色晦涩难辨，道：「寧宫的颖妃膝下尚无子，让永璂去陪陪颖妃一段时间，皇后你看如何？」满意的看着白氏脸色惨白一片，「身为后宫之首，如今陷入这般境地，怎么让朕放心把永璂交于你？」

  「……皇上，让臣妾亲自了断这些谣言吧。」

  「听你这般说，朕便放心了，晚些朕再去翊坤宫陪你。」

  翌日，底下的人传来阿郁正在前往翊坤宫的消息，皇后只能在心中暗自期许。

  慢些，阿郁，再慢一些。

  可步伐再慢，也终有到的时候。

  阿郁一改往昔朴素的穿搭，换上了皇后娘娘过去赐给她最好的衣裳，穿上了製工最精细的鞋，踏进了翊坤宫，白氏感觉心里有什么几乎快破了防，只好抬手招来端盘子的女侍。

  她不能，也无法秉退这些下人。

  只能任由心疼漫过心扉，一字一句道：

  「喝下这碗汤，本宫答应你，从今往后，会照料好你的娘亲。」

  阿郁看着那碗木耳甜汤，汤面倒映出自己早上精心描好的妆容。

  她接过皇后手里的瓷碗，没有任何迟疑的便一饮而尽。

  白氏看着她的红唇沾上碗沿，心生不忍，将脸侧向一旁，蜷起的十指一阵痉挛。

  一碗汤入肚，药效发挥神速，短短几秒，阿郁的额角沁出了冷汗，可嘴角仍噙着笑容，温柔的仰视着她。

  直到一声闷哼，白氏目光又放回阿郁身上。

  渐渐地，阿郁清澈的眼眸染上混浊，额上浮现一缕缕青筋，衣下的身子开始颤抖，白氏清楚的知道这只是刚开始，鹤顶红的毒效能一点一点摧毁人，慢慢分解再吞噬，如针戳般穿梭在每条神经间，密密麻麻的刺疼，叫人求生不得，求死不能。

  自古来，许多受罪的妃子便会在这过程失去神智，主动弯下高贵的身子，如狗一般跪爬在地，攀着皇上的腿祈求开恩，方能痛痛快快了结她们的生命，她捨不得望见阿郁那样子。

  阿郁疼得蜷缩起身体，锐痛钝痛轮番交杂凌虐她的意志，视线模糊间她隐约看见娘娘眼里的不忍，她明白她不会想看到自己失去自尊的模样，所以哪怕咬碎了牙、抠断了指，也要将痛意忍下。

  汗水濡湿的唇轻颤，阿郁低喃着：「娘娘……」

  纵使她已经跪伏着，头一次次往地板撞，额角滴答淌血，却仍有意识地将喘息声压到最低。

  她不能死前还给娘娘带来麻烦呀……

  恍惚之间，眼前闪过自幼时陪在娘娘身边的点点滴滴，娘娘开心时眉宇会舒展开，露出浅浅的酒窝；难过时会面无表情，身子也会止不住的痉挛；发脾气时会紧蹙着眉。

  她从识字起便伴在娘娘左右，再长成亭亭玉立少年郎，陪着嫁到宫里来，过去深宫中的种种艰难，她能一点一滴护着娘娘，只是未来的路她怕是不能再陪着娘娘走了……

  烛影摇晃，窗外的寒风吹熄桌上的灯烛，在黑暗的掩护下，阿郁用尽最后一点力，抬头仔细描绘女人完美无瑕的下頜线，才缓缓闔上那双印满眷恋的眼眸，动盪的一切也终归于平静。

  **

  元丰七年，太子永璂继位。

  同年，白太后病亡，年仅而立。

  永璂双手交叉覆于身前，盯着神桌上的牌位，香烟繚绕。

  永璂眼前恍然闪现不久前皇娘立于窗边与自己谈话的画面。

  叨叨扰扰，提的最多的便是厚望，期许他能当一位贤君，勿忘初衷，后又交代起安康，望他能在繁忙中顾好自己。

  永璂撇头掩下哈欠，耳鸣时，恍惚听见母后提到一嘴后半生，冷清的面容上同时出现一抹道不清、说不明的情绪。

  待他怔愣半晌，再追问起，母后只是摇了摇头，不再提起。

  永璂只好道别离去。

  白氏从半开的窗望其离去的背影，再看着背影渐渐褪变成记忆里那道纤细修长的身影，指尖不自觉摩娑起手中的纸面具。

  是阿，一生锦衣玉食又如何？

  她尝过最甜的酒，穿过最好的衣裳，也有成材的晚辈縈绕膝下，可没有那人的相伴，后半生也不过尔尔。