台州知府衙门。

  一头白发的知府范诚，正在衙门口恭候钦差贺六。

  “臣恭请圣安！”范诚在衙役的搀扶下，向着贺六跪倒。

  “圣躬安。平身吧。”贺六道。

  贺六上下打量了范诚一番，微微蹙起了眉头。看着范诚足有七十开外快八十了。贺六疑惑，台州是抗击倭寇的最前线。台州知府这个位置万分重要。胡宗宪怎会让这么个老态龙钟的家伙担任知府。

  大明的读书人想做官，有两种晋身之法。

  一是童生、秀才、举人、进士一路考上去，混个两榜出身。有了进士的功名，便能进入官场。

  大明的读书人千千万，每科的两榜进士才有多少？

  许多读书人，考到举人功名，便停滞不前了。

  举人可以到吏部挂名排号。外放各地做九品、八品的芝麻官。举人出身，是做不了封疆大吏的。有些人混了二三十年，至多也只能做到七品县令。

  这位范诚范大人，二十五岁中举人，在吏部挂了五年名，三十岁外放做了个正九品的县衙主簿。宦海沉浮四十五年，才做了一任知县。

  四十五年宦海生涯，范诚也算得上是三朝老臣。

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  这些年台州倭患猖，成了大凶之地。官员们绞尽脑汁、费尽心机来江南是为了发财，可不是为了惹上兵祸的。没人愿意做台州知府。

  前两年吏部委派给台州三任知府，竟然纷纷告了病，推诿不来赴任。

  范诚活了快八十，心忖：我做了四十五年的官儿，不过是个正七品的知县。反正算命的说我寿源八十一，里外这两年差不多就要驾鹤西游了。不如主动去台州，混个知府的官职，也不枉这四十五年宦海沉浮。

  于是乎，范诚主动给吏部递了条陈，请求担任台州知府。

  监管吏部的严嵩正为没人敢去台州发愁呢。恰好看到范诚的条陈。

  严嵩手下的吏部文选清吏司郎中劝谏：“这范诚只是个正七品县令，升任正四品知府不和规矩。大明朝只有连升三级的先例，哪里有连升六级的？况且，这范诚已经整整八十岁了，老态龙钟，日薄西山，命不久矣。。。。”

  文选司郎中不经意间的一句话，范了严嵩的大忌！严嵩也已快八十岁了。你说范诚老态龙钟，日薄西山，命不久矣，不等于是在说严嵩老态龙钟，日薄西山，命不久矣么？

  这文选司郎中是翰林学官出身，是个酸腐的学究，不会说话，惹得严嵩心中bào怒。

  严嵩冷笑一声：“我倒要开这个连升六级的先例！立即挂牌子开引票，升任范诚为台州知府！”

  于是乎，年逾八旬的范诚捡了个台州知府。

  当然，那位文选司郎中也没吃什么好果子。半个月后，稀里糊涂被远tiáo云南做了个知府。

  贺六问范诚：“戚将军上月押来了二十名私贩火器给倭寇的通倭重犯。范知府可曾审问过？”

  范诚为官四十五年，是整个大明资历最深的老州县，自然是头老狐狸：“此等通倭重犯，下官怎么敢轻易审问？下官想，既涉及通倭，横竖锦衣卫是会派人来提审的。故而下官只是对他们严加看管。”

  贺六笑了笑：“范知府不愧是为官近五十年的人。办事果然缜密。”

  贺六跟范诚来到府衙大堂。

  范诚问：“上差，要不要下官命人带人犯到大堂上，您好严加审问？”

  贺六道：“真是隔行如隔山啊。范知府，你们地方官提审犯人，都是在大堂上。我们锦衣卫审讯犯人，却都是在牢房里。带我们去一趟牢房便是！”

  进得府衙大牢，甲字牢房里，关押着二十多个jīng壮汉子。

  贺六命衙役打开牢门，进到牢房内。

  “你们这二十人，谁是领头的？”贺六质问道。

  无一人回话。

  老胡突然发现，其中一个汉子裤角破了，露出半条小腿。他的小腿上，刺着一条船。

  老胡看那刺青，便知道了这伙人的身份。他对范知府说道：“你先下去吧。”

  牢房之中，只剩下老胡、贺六和二十多个案犯。

  老胡对着他们，双手交叉比了个十字形的手势。而后高声道：“吃什么水，烧什么柴？什么所名？粮有多少担？何地卸粮？有什么记号？几只太平？几只停修？共计多少粮船？初一十五打什么旗号？旗上形式？可有飘带？”

  贺六有些惊讶的看着老胡，心忖：这老家伙瞎问什么呢？莫不是喝多了我夫人送他的西凉葡萄酒？

  哪曾想，一名留着胡子的黑壮汉子朗声回答道：“旗红镶边，玉sè飘带，红黑亮月芽儿，初一十五打龙凤旗，玉sè飘带。进京无sè龙凤旗，出京杏黄旗，过黄河，打红孩儿。兑粮船五十一只。装白粮六千六百六十六担。三只太平，两只停修。在吴淞江领票，烧燕山的柴，吃梢后的水。”

  老胡又问：“贵帮头？”

  黑壮汉子答道：“淞沪泗”。

  老胡再问：“贵字派？”

  黑壮汉子答道：“大字。”

  老胡道：“在下烧三顶三炉香，礼字。”

  而后，黑壮汉子压低声音，对一众同伙道：“这是咱们漕帮的老前辈，是自己人！”

  老胡大笑道：“弟兄们，帮里派我来救你们。”

  贺六在一旁瞠目结舌。怎么老胡头儿胡言乱语几句，这些案犯就拿他当作了自己人？

  贺六不知道，老胡说的是漕帮的黑话切口。

  自隋朝开凿大运河以来，运河便成为了连接神州南北的一条纽带。成千上万的劳力靠着运河吃饭。

  到了本朝，永乐年间，那些卖苦力的运河劳力为了摆脱官府、富商的欺压，结成“漕帮”。

  近百年来，漕帮已成为江湖上的第一大帮派。即便是那位靠杀人吃饭的北五省yīn帅赵飞虎，亦要让漕帮三分。

  朝廷对于漕帮的态度，是既用，又防。

  漕帮有一套自己的黑话切口。对的上切口来，便是帮中的自家人。对不上来，便是外人。

  老胡在跟随贺六父亲之前，被锦衣卫派到江南漕帮做过两年的内应。故而会说漕帮的黑话。漕帮香主以上，右小腿上皆刺着一条船，他认出了刺青，断定这二十多名案犯都是漕帮中人。