乌沉闻言大喜, 顿时也不哭泣了, 身子挺得笔直，浸满黑泥的脑袋高高昂起来, 扭向莲生，已经干结的泥巴, 被她面上笑纹挤动, 扑簌簌地掉得满身：

  “过来，听见没有？东家叫你过来磕头！”

  莲生咬紧了嘴唇, 面色一片苍白, 垂在身侧的两手紧紧握着袖口, 在衣袖上抓出深深的褶皱。

  “磕头啊？过来！”乌沉两手叉腰：“瞧你小嘴叭叭的还有什么话说！”

  莲生一言不发，只趋步上前，就在乌沉面前跪下, 双手伏地, 连磕了三个响头，方才朗声道：

  “师徒之礼，原当遵循, 莲生以下犯上, 得罪了长辈，道歉也是应当。今日师父追打莲生，莲生不该躲闪、退避，以致师父跌入池中, 在此向师父赔个不是。下次师父动手打人之前, 请务必三思, 多加小心。”

  这番道歉的言语，语气端肃，腔调甚诚，乌沉听在耳中，却是老大的不受用。待要反驳，又不知从何驳起，待要接受，却又觉得哪里不对味儿。满脸黑泥中双眼霎霎，一时拿不定主意该如何回答。

  一旁的甘怀霜，倒是又缓声开言：“再磕三个头。”

  乌沉与莲生都愣住了。

  若说刚才的三个头，莲生还能强作镇定，毕竟忤逆师父是以下犯上，论礼当受责罚；但要连磕六个头来致歉，这份屈辱受得，未免有点过分。望着乌沉面上逐渐铺开的笑意，莲生这心里，委屈难耐，努力忍回眼中泪花，昂首道：

  “莲生不服。莲生已经尽到徒弟本分，问心无愧，再无什么可致歉之处。”

  “不是要你再致歉。”

  甘怀霜仍然神情淡漠：“你们师徒名分，就到今天为止，临别之际，难道不应该三拜谢师？今后你做你的香博士，她做她的杂役，各奔前程，两不相干，就此拜别了罢。”

  这一番淡淡的言语，听在乌沉与莲生的耳中，都如晴空霹雳，震得两人半晌回不过神来。还是莲生机灵，转瞬间喜动颜色，欢呼一声，双手伏地，结结实实地向乌沉磕了三个响头：

  “师父，就此别过，谢谢你给莲生的机会！”

  这一边，甘怀霜微微转身，向身边十一娘低声叮嘱：

  “……荟香阁收拾位子出来，给莲生挂牌。毕竟刚刚入行，先评个七品吧。她如有新作出品，叫工长随时报我，随出随报，不得耽搁。”

  “是是是。”十一娘手忙脚乱地取出随身竹简，眉花眼笑地一一记下：“那菊花香，可以售卖了不？我还没见过哪家的菊香能这样别致，正逢花季已过，必然能卖个好价钱……”

  “那是莲生做的，”甘怀霜淡淡一笑：“可不可以售卖，要问她啊。”

  十一娘望向莲生，还未开言，莲生已经笑得满脸开花，喜气洋洋地点头：

  “可以啊，当然可以！有自己做的香品售卖，再开心不过啦。还要不要改改方子？我可以努力做得更好些。”

  “不必减。就这个方子，就很好。”甘怀霜沉吟片刻：

  “改个名字吧，什么菊花香，太粗俗浅陋，改唤菊夫人香。记得要伙计跟主顾讲，是取菊仙夫人之高洁意态，气息中正平和，随身佩带，凛凛有仙意。”

  “是，是！”十一娘一边记录，一边笑得合不拢嘴：“东家，依我看，真是得了宝了，只要她多出几款兰夫人香、梅夫人香、牡丹夫人香，就必然有钱可赚……”

  “你这眼界，太也低下。”甘怀霜哂笑一声：“我看她大有潜质可挖，能做的东西，可不止于此……”

  乌沉还呆在原地，摊着两手，茫然瞪视甘怀霜。

  “东家？……东家？……”

  “你太过分了，也当依律责罚。”甘怀霜伸出一只食指，直直地指向乌沉，一双秀目微眯，透出冰冷的精光：

  “让新入门的杂役拜在你们名下，是令你们教导、提携，不是仗势欺压。莲生如此好学上进，却被你堵死门路，若不是今日闹到我面前，我还不知她已有这般手艺。耽搁了香堂做生意的机遇，罪莫大焉。自今日起，降你为茅厕杂役，归鲁婆子看管，再敢有什么恶行，就命鲁婆子依你的法子来调-教你。刚才还掀得池底腐臭飘荡，香室的香品难免遭殃，所有损失，你须照价赔偿。”

  “东家！我……我赔不起啊东家！……”

  甘怀霜哪里理会她的哭嚎，已然转过身子，略一摆手：

  “都散了罢。闹了这许久，太不成话。好在寻到一个人才，不枉费这番功夫。”

  众人齐声响应，闹哄哄地簇拥着甘怀霜离开。甘怀霜行了几步，却又停下，转头望着笑盈盈跪在一旁的莲生，眉宇间神色不定，有些欣赏，有些爱惜，亦有些挥之不去的忧虑。

  “莲生姑娘，你兰心蕙质，七窍玲珑，令我甘怀霜也是叹服。今日准你在我甘家香堂做香博士，以后还望你继续刻苦上进，须要牢牢记得：守小心，方能成大事，不要聪明反被聪明误。”

  “是！谢谢东家！”

  莲生扑倒在地，认认真真地行了个稽首礼：

  “莲生记住了！”

  ———

  寒冬旭日，有着异样的温暖。

  甘家香堂后园入口，那高大的月亮门前，是一道胡杨木砌就的门槛。寒来暑往，年复一年，来来往往的众人踏在门槛上，已经将它踏出一道深坑，坑沿光滑明亮，仿若用心打磨的一般。

  莲生挽着自己的小包裹，跟着管事陈阿魏出了厨房，沿着曲径，兴高采烈地走向后园。经过这道门槛的时候，莲生低头看着那深坑，不由得心潮翻涌，一脚踏上去，下意识地停了一停。

  真不容易啊。

  进甘家香堂做工，已然四个月整，这还是第一次名正言顺地，踏入后园的月亮门。这一刻，来得如此缓慢，如此艰难，令莲生这一脚踏过去的感觉，像是踏越了千山万水，沧海桑田，像是自此转世为人，与前半生挥手告别，脱胎换骨，浴火重生。

  挽紧自己的小包裹，弯起眉眼，翘起嘴角，昂然踏过门槛，踏入她的新里程。

  前方小径，路分三岔，左边荟香阁，右边凝香苑，前方就是香神殿。莲生只有那次替乌沉送茶进入过凝香苑，荟香阁和香神殿都是从未涉足，此时见陈阿魏熟门熟路地转向左边，当即快步跟上，好奇地求教：

  “敢问管事，凝香苑那里是上品香博士，荟香阁又是几品香博士的所在呢？”

  陈阿魏负手而行，淡淡答道：“除了那八个人之外，全都在荟香阁。”

  “啊？三品以下的都在？那岂不是要有上百人？”

  “五百九十五人。嗯，加上你，五百九十六人。”

  莲生张大了嘴巴：“这么多人……都在荟香阁？那岂不是要有五百九十六个房间？”

  “哈！小丫头想得美。”陈阿魏笑了：“你以为每个人都像上品香博士那样，有自己单独的香室？这五百九十六个人，总共只有两个房间罢了。要不怎么说上品香博士矜贵呢？评不到三品，就只能和大家挤在一个大堂里制香。”

  “哦……那不同品级的香博士，到底是怎样划分呢，境遇差距这样大。”

  “你师父没给你讲过？”

  “……没有。”

  “噢。”

  陈阿魏想起乌沉那凶暴的模样，不禁也大起同情之心，当下掰着指头，认真讲解起来：

  “香博士的品级嘛，是东家亲自定的，最下为七品，评一个‘形’字，所制香品，只是好闻，以香道而论，徒具形态而已。六品香博士，评一个‘效’字，怡人，治病，安神，驱疫，各见效用。五品香博士，评一个‘韵’字，所制香品，不仅有怡人之味，更有宛妙韵致。四品香博士，评一个‘意’字，传香表意，意在香外，已不是寻常香品可比。”

  “哇。”莲生听得入神，双眸灿然生辉，口中连声赞叹：

  “果真好大学问。那么三品以上，又是什么境界呢？”

  “三品以上，就是可以入香神殿、居凝香苑的上品香博士啦，自然更加不凡。三品香博士，评一个‘心’字，能以香气通达人心，启灵思，发共鸣。二品香博士，评一个‘魂’字，以香气直抵魂魄，化香为魂，以香会魂，香魂一体，难解难分。至于一品香博士……”

  陈阿魏眼望前方，悠悠长叹了一口气：

  “……如白妙，那是要评一个‘神’字。她制的香品，已然通神，不是我等凡人能够品评，用了她的香品，啧啧，那等高妙感受，真是做神仙也不能比拟。”

  莲生握紧了双手，细细回味这一番言语，一时竟是痴了。

  她于香道，其实一知半解，全凭着一份韧劲以及被命运逼迫的无奈，强行挤到这一行来。但是冥冥之中，也不知是什么力量在帮她，让她这苦水井出身的小孤女身上，有着一份异样的玲珑巧思，对香气有一份超乎寻常的敏感与悟性，以至于能在甘家香堂这样的香道圣地，一步步走到今天。

  然而终归是，白手起家，一路茫然摸索，并未寻到香道精髓。如今遥想这“心”“魂”“神”的境界，恍若坐地望天，相距何止千里万里，不知有多少人耗尽毕生精力，都不能触摸到一点半点。

  这条路，到底能走到哪里？

  那荟香阁里，又有什么样的未知在等着她？……

  “到啦。”

  陈阿魏伸手指向前方：“这就是荟香阁。”