用过午膳之后，西北风一阵紧过一阵，冬日的天空阴沉下来，像是要落雪。叶佐兰无处可去，就窝在厢房里与姐姐叙话。

  叶佐兰的姐姐闺名月珊，年方十一便出落得亭亭玉立。叶家门第书香，月珊琴棋书画无一不通，虽说还有四年方才及笄，说媒之人却早已经络绎不绝。

  然而无论对方是什么出身背景，叶锴全一律不允，似乎是已经有了更好的打算。

  此刻，叶佐兰偎在暖榻上听姐姐抚琴，闲来无事，就从袖笼中取出一截翠绿的竹筒。他先将竹竿放在耳边摇晃了几下，然后凑到姐姐身旁，让她摊开手掌。

  竹筒一端的软木塞子被拔掉，倒出了一粒指甲大小、浅琥珀色的小圆球。叶月珊在弟弟的示意下送进口中，小心翼翼地品尝。外壳像是裹着一层凝冻的脆糖，咬破之后竟然有甜酸的果汁流出。

  “葡萄？！”叶月珊睁大了双眼：“可现在这个季节，怎么会有新鲜葡萄？”

  叶佐兰笑道：“这是西域洿林的葡萄。那里气候燥热，葡萄一年多熟。采摘之后，再用雪山的冰块镇住，用最快的马匹送往这里。还有外面的这层糖，叫做刺蜜，是沙漠荆棘上凝成的糖浆，那些西域的商人也管它叫甘露。”

  “甘露？！”叶月珊捂着嘴：“就是天降甘露的那种甘露？这不是一般人能够得到的东西，你从哪里弄来的？”

  叶佐兰得意道：“在国子监里，我有一个朋友，名叫唐瑞郎，是安乐王爷的子侄。这就是他给我的。”

  “就是那个两年前薨逝的安乐王爷？”

  月珊倒吸了一口气，双眼却莹莹发亮：“你那朋友不就是皇亲国戚？他长什么模样？待人如何？是不是总是高高在上？”

  叶佐兰有心捉弄她，因此戏谑道：“瑞郎他平易近人，又长得一表人才，而且他和你是同岁。不如我去说说媒，将你嫁了与他，我想爹爹应该会满意。”

  叶月珊顿时羞红了脸颊，娇嗔一声“讨厌”，正要再说些什么，却听“吱呀”一声，门被推开了。

  姐弟两人同时朝着外间门口望去，发现父亲站在那里，背对着天光，一时看不清楚表情。

  “你刚才说，你在国子监里认识了一位姓唐的朋友？”

  “是、是的！”

  意识到父亲这是在询问自己，叶佐兰急忙坐正点头：“他叫唐瑞郎，是安乐王的子侄。爹爹，莫非您也知道他？”

  叶锴全并没有回答，反而又问道：“那个孩子，你觉得他如何”

  叶佐兰的嘴角随即扬起一抹微笑；“记得您之前说过，希望我在太学里找到志同道合的友人，我想瑞郎正应该是孩儿一生的知己。”

  接着，他便将这几天来与唐瑞郎相处的点滴娓娓道来，说到有趣的地方还会傻乎乎地笑出声来。然而直到月珊碰了碰他的胳膊，叶佐兰这才意识到父亲始终一言不发。

  “爹爹……”他怯生生地看向父亲的眼睛：“孩儿是不是做错了什么事？”

  仿佛安静了许久许久，叶锴全才缓缓地动了一动嘴唇。

  “不，没有。你做得很好。”

  这天后来，雪还是没有落下。

  吃过晚餐之后，叶佐兰依旧回国子监去，叶锴全并没有再相送，而遣返仆役的事情居然也忘了提起。

  珍贵的旬假结束之后，国子监内又开始了新一轮的讲学。维亨堂的会讲跟着丽明堂内无穷无尽的背书和复讲，叶佐兰很快就沉醉在了书山文海之中。

  与此同时，叶佐兰与唐瑞郎的友情依旧在平稳发展。虽然父亲的反应曾经让叶佐兰感觉困惑，但是比起知遇知音的喜悦，那又似乎算不了什么。

  不知不觉冬去春来，又过了好几旬。

  每次旬假叶佐兰回家，父亲除去问他功课、生活之外，也必然会刻意地询问他与唐瑞郎相处的情况。

  起初叶佐兰全都据实以告，然而父亲的反应既不像是反对、也不像是鼓励，却逐渐地令他不安起来。

  直到第二年的元宵节，国子监内放假三日。到了第三天黄昏，即将返回太学的叶佐兰，从父亲手中接过了一只雕工精美的乌木匣子。

  “爹，这是？”

  “你拿去，送给那位唐家公子。你受人家这么多的照顾，总空着手去见他也不是个礼数。”

  叶佐兰抱着这个匣子回到了国子监。躲进号舍打开一看：内衬是紫色的漳绒，里面摆着一个碧玉雕凿的精巧虫笼，笼内关了一只金丝累成的蟋蟀，啃着红珊瑚做的樱桃。

  叶佐兰哪里见过如此精巧贵重的东西，一时竟然看得目瞪口呆，又隐约觉得有些不妥。

  平日里唐瑞郎虽然经常送来物什，但都是点心和纸笔等小物。如今父亲却要以如此珍贵之物来回赠，是不是有点太过隆重了？

  然而叶佐兰又转念一想，唐瑞郎毕竟不是寻常少年。若是回赠普通礼品，或许反倒会显得轻浮唐突。

  草草打消了心中的顾虑，叶佐兰捧着匣子去找唐瑞郎。

  已经是掌灯时分，唐瑞郎正坐在窗下读书，读着读着却发现门口多了一颗脑袋。

  “怎么了，这么晚还想着来找我？”

  “我刚从家里过来，有东西要给你。”烛光映着叶佐兰的双眼，暖暖地发亮。

  “哦？”唐瑞郎放下了书卷，拍了拍矮榻，示意他坐过来。

  叶佐兰将匣子抱到唐瑞郎身边，掰开金扣，小心翼翼地取出了那个翠绿色的虫笼。

  宝物当前，唐瑞郎却没有伸手去接，甚至没有露出一丝一毫的喜悦之情。

  叶佐兰心中咯噔一声，忙问道：“难道你不喜欢？”

  唐瑞郎看着那虫笼，低声反问：“这么贵重的东西，应该不是你准备的吧？”

  知道撒谎没用，叶佐兰索性点头，说出了这虫笼的来历。

  “不，这东西我不能收。”唐瑞郎立刻谢绝：“与其说是你送我的，倒不如说是你爹送我爹的。”

  这是什么意思？！

  叶佐兰并不痴傻，当即悟出了唐瑞郎的言外之意。

  “不……我的爹爹绝对不是那种人。”

  他觉得委屈，不禁大声辩解道：“他只是想要感谢你对我的照顾。再说……你给我的那些稀奇玩意儿，不也应该都是别人送来的吗？既然别人送得，那为什么我送你的，你却不收了呢？”

  “这些和那些不一样。”

  唐瑞郎脸色一僵，勉强道：“别人我不管，可你是我的朋友。君子之交淡如水，又何必好像有求于人似的送这么重的礼物？”

  叶佐兰一听，愈发觉得自己百口莫辩：“我爹爹真没有那个意思，我不要被你当做那种、那种贪官污吏的儿子……”

  他年纪小又情急，顿时有些口不择言；一张小脸更是憋得通红，泪光隐隐闪动。

  “好好说着，怎么哭起来了呢？”

  唐瑞郎无奈地看着他，又换了一种语气商量道：“既然你诚心诚意地要给我礼物，倒不如让我自己挑一样喜欢的，你说如何？”

  叶佐兰不知他葫芦里卖得什么药，然而想想似乎也并无不妥，于是痛快点头。

  “你要什么？但凡我有，都能给你。”

  “我要……这个。”

  下一个瞬间，唐瑞郎忽然伸手过来，摘走了他鬓边束发上的兰花。

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  那个精致的蟋蟀笼子，最后还是没有送出去。叶佐兰也不敢将这件事说给父亲听，便暂且将笼子藏在号舍里。

  这夜过后，一连数日，叶佐兰都没有再见过唐瑞郎。

  第五天傍晚，他终于按耐不住忐忑，向监内消息灵通的学生打听，这才得知原来是唐家有事，因此唐瑞郎足足请了两旬的假期。

  这倒也提醒了叶佐兰一件重要的事——自己从来没有主动询问过唐瑞郎的家庭，只知道他是贵胄之后，却连他家在哪个里坊、什么方位都弄不清楚。

  好一番纠结之后，他最终还是没有忍住好奇心。而打听之后的结果，更是令他大吃一惊。

  原来，唐瑞郎的爷爷名为唐鹤龄，同辈姐弟三人，长姐十六岁入宫，深受先帝宠爱，被封贵妃，皇后薨逝之后更是一人专宠。先帝退位之后，唐太妃诞下安乐王爷赵南星，这在当年，也算得上是一件稀奇事了。

  再说那唐鹤龄的二姐，也是京城有名的美人。二八年华，嫁与名门萧氏一族的长男为妻。他们的女儿萧友蓉，正是当今圣上赵涳的正宫皇后。

  唐鹤龄膝下仅有一子，名为唐权，正是唐瑞郎之父，如今官拜吏部尚书。

  听到这里，叶佐兰心头猛地一怔。

  他恍惚想起了入学那天清晨的见闻——朱雀门外，那个骑在白马之上，身穿紫袍的中年官员，竟然是瑞郎的父亲？！

  他一手按住额头，脑海中浮现出的，却是父亲貌似淡然的声音。

  “……道不同，不相为谋罢了。”