围猎持续约莫两个时辰，得了侍卫提醒，观台众人皆回身翘首以盼。不多时，大地颤动，尘土纷扬，马蹄声愈发逼近，空中隐约飘着血腥之气，明黄旌旗高举，最先回归的竟是燕帝。

  皇后正欲饮茶，余光瞥见细小微尘溅入盏内，顿了一下便缓缓放回。昭贵妃目光扫来，见皇后面色平淡，笑盈盈道：“皇后娘娘不去迎圣上吗？”

  皇后一笑，“妹妹向来心切，所以想着让你先行。本宫年纪大了，凡事都急不得。”

  昭贵妃掩唇，“还要多谢娘娘，臣妾也觉得往日有些毛躁，正想向您学习。皇后娘娘行事，总是比我们要沉稳些的。”

  大燕后宫之中，皇后有权，昭贵妃得宠，母族势力相当，二人几乎不分伯仲。其余妃嫔皆不敢触两人锋芒，这种时刻自是沉默保身。

  款款几句中，燕帝已率人马回了场中，引起惊呼阵阵。原是燕帝左臂受伤，鲜血已染红外裳，此时正垂在身侧。

  众人惶恐至极，皇后亦加快脚步上前，满面担忧，“皇上，这、这是怎么了？太医，快传太医来！”

  “哎。”燕帝抬起完好右臂，面上神清气爽，心情极好，“不必着急，小伤而已，方才已包扎过了。”

  徐功下马，令人拖出身后大笼，阴柔脸庞上布满喜气，“圣上方才独自猎了一只猛虎，臂上的伤正是搏斗而来。圣上刚健勇猛，臣等实在自愧不如。”

  “臣等自愧不如！”随行之人纷纷呐道。

  燕帝年至四十有五，近年正觉身体大不如前，似显老态。不料今日竟恢复年盛强力，独自猎虎，让他自觉精神依旧矍铄、龙精虎猛，不由大悦。

  韶光亦随众人而来，燕帝目光一扫，瞬间便捕到她的身影，朝她一招手，含笑道：“韶阳每至冬日便甚是惧寒，这虎皮赏与你正好合适。”

  韶光轻怔，圣上跳过诸位大臣，还有皇后和昭贵妃，竟直接点名自己，着实始料未及。

  周遭议论声忽然低下，众人面面相觑，显然也觉得燕帝这话有些出人意料。

  宴殷脸色不大好，燕帝谈笑间，忽然意识到此话不妥。他面色不变，偏过头笑道：“平威侯前几日又立了一功，朕本想论功行赏，他却如何都不肯收。无法，朕只能另辟蹊径了啊。”

  众人纷纷恍然大悟，露出笑颜，侃道：“平威侯向来行事低调，皇上还得想着法儿行赏，当真辛苦。”

  此话一带，韶光便不再那般引人注目。宴殷神色好转，以目示意韶光，恭敬道：“臣和小女，谢过皇上恩赐！”

  虎笼还未撤下，林中便传来一阵更大喧闹，有侍卫喜奔而来，“皇上，是太子，太子殿下围猎归来！”

  马蹄纷乱，正中一人率先跃马而出，疾速奔至宣帝面前下马，“父皇。”

  燕帝眯起双眼，略一颔首，“太子今日似乎收获颇丰。”

  太子赧道：“承蒙父皇夸奖，儿臣不过恰好运气不错。”

  已有大臣前去查看，不时传来惊呼，太子今日所得猎物不少，其中甚至有一灰熊一吊睛白额猛虎。

  太子往年围猎皆成绩平平，总要引得燕帝不悦。众臣皆知太子心性赤诚，绝不会弄虚作假，心料太子定是下了一番功夫苦练骑射，登时称赞之声不止，“不愧是太子殿下，当真骁勇。”

  “太子殿下犹似圣上当年，我大燕后继有人。”

  …………

  燕帝从旁听了半晌，面上带着浅浅笑意，待太子看向自己时才沉声道：“太子今日不错，朕心甚慰。”

  太子闻言谦恭一笑，心中欣喜，他甚少得到燕帝夸赞，这种经历对他着实珍稀。

  燕帝转身步入首座，待其他勇士归来，任太医重新包扎手臂时唇边尚在噙笑，眸底却犹如寒潭，深不见底。

  江锦年和穆王正好在围场入口相遇，两人一清点猎物，为江锦年略胜一筹。穆王似满不在意，只缓缓道：“江大人好箭术，本王自愧不如，来人，将本王猎物尽数送去。”

  江锦年心有疑惑，面上不显，忽而视线一凝，落在穆王坐骑旁浅袋中冒出的一点粉白，那粉白还在轻轻抖动。

  “嗯？”穆王随之望去，登时道，“原是为这。”

  他一手将那粉白提出，却是只正嚼着青草的小兔。被揪住耳朵提出时三瓣嘴犹在快速嚅动，恍然得见天光时不免懵住，片刻后双腿轻蹬，等穆王稍一松手便顺着他手臂滑至马背，在其怀中继续啃草。

  “这可不是本王今次所获，自然不包含在赌约内，江大人不会连这么个小东西也要惦记吧？”

  江锦年收回目光，“自然不会，下官并没有穆王这般别致的爱好。”

  “是吗？”穆王抬眸，将小兔放在手心轻捋，“其实本王也不擅应付如此柔弱的小玩意，不过有人喜欢，本王自得代为照顾。”

  语调虽平平，但江锦年听着，总觉有股深意，目光便愈发冷淡。

  二人一前一后缓缓回营，穆王两手空空，自然引起旁人好奇，听得解说之下顿时大笑，“穆王与江大人真是好兴致，您二位皆是武功卓绝之辈，何必非要分个高下，也省得下官汗颜。太子殿下今日收获丰盛，晚宴宴请诸位，索性也用不上下官这点子东西，总算不用被诸位笑话了。”

  太子？穆王心生疑惑，不动声色入帐，唤来人询问，得知今日之事后顿生隐忧。本想立刻去寻太子，思及太子此时心情，决定还是等过了晚宴再去。

  暮色四合，晚风入怀。

  韶光在陆老夫人叮嘱下提前用了些点心，刚换了身衣裳，侍卫便报圣上赏赐已到。

  虎皮由刀工精湛之人剥下，丝毫未损，又经仔细冲洗打料，虽还有些腥气，但已十分精美。

  “徐总管说只需再晾制一段时日，待入冬时便可用了。如果府中无匠人会此法，他可派人来教。”

  韶光轻言回绝，令人退下，陆老夫人诧异道：“竟是徐功亲自来送。”

  徐功自被升为司礼监掌印太监，除去对着燕帝，便很少再做这些琐事。能得他亲自送礼，陆老夫人一时不知是该为韶光喜还是忧。

  “每月进宫时，你姨母可曾说过什么？”陆老夫人面带不解。

  韶光摇头，只温声道：“姨母对我很好，却有些太好了。”

  陆老夫人摇头笑道：“好便是好，有什么‘太好’一言？她是你姨母，不疼你疼谁？”

  韶光细细观察，见陆老夫人面色确实无半点异样，抬手轻扶花簪，眸中似有好奇，“外祖母，往日在府中，姨母和母亲感情如何？”

  见她竟能主动提起母亲，陆老夫人一惊，很快平静道：“嫡亲姐妹，感情自然很好，笙笙问这话何意？”

  韶光轻笑，扶着陆老夫人，“无事，只是奇怪为何儿时不怎么见母亲与姨母来往。”

  她这话让陆老夫人顿住，仔细想了想回道：“你姨母刚入宫时，二人来往还是很多的。后来你母亲嫁到宴府，又有了身孕，便无暇顾及其他了。你姨母明白平威侯府作风和你母亲性子，也是为你们着想，表面才看着淡了许多，实则心中还是惦着你们的。不然怎么会你母亲一……正是因心疼你，才时常传你入宫。”

  “外祖母说的是。”

  闲聊几句，两人便来至宴席，被侍女领去前列落座。

  韶光随陆老夫人坐在陆太师后座，宴殷座次稍后，韶光回眸顾盼，微微一笑颔首。

  烛火莹莹间，光线朦胧，少女眼眸如含秋水，细脂若玉，靡颜腻理间更显艳逸不可方物，叫下首之人竟看得不觉失神。

  白日间不好细看，夜晚借着暗色打量才恍然发觉，韶阳郡主竟是出落得愈发姣丽了。

  如此殊丽，不知何人能有幸得之。

  穆王忽然起身举步而来，手持杯盏，在陆太师身旁入座。陆太师略有意外，“穆王？”

  “陆太师，本王前日在书中得了一言，颇为困惑，烦请陆太师解疑。”

  陆太师抚须颔首，他是爱钻研学问之人，闻言笑道：“自尽微薄之力，穆王请说。”

  穆王身形高大，这一坐，便将投来的目光挡了大半。他周身萦绕着一股凉意，视线不经意自众人身上一一掠过，让对视之人心中一悚，总有种被野兽盯上的错觉。

  随后穆王微不可见一笑，眸底幽深，那些人更是吓得毛发直竖，纷纷收回目光，良久不敢抬首。