11月2日这一天，詹姆斯感觉自己过得相当迷糊。他隐约记得为彼得格雷夫斯举行了葬礼，不过具体的情形是怎样，他却无论如何也想不起来。他总觉得自己忘记了什么相当重要的事情，这是很少见的。

  村里人似乎也立即就把孤苦老人的惨死忘在脑后。他们议论着即将到来的庆典，不少年轻的姑娘和小伙都被请去帮忙准备，所以要不是约翰在路上专门指给他看，恐怕他都不会注意到那几个形迹可疑的陌生人。

  他们的衣着似乎是不同时代不同阶层不同民族甚至不同性别的服饰混搭的结果：有一个人头戴猎鹿帽、披着高地人的格呢斗篷下面却穿着灯笼裤和白长袜，另一位头戴上过粉的白色假发的先生甚至穿着荷叶边的女士睡袍脚蹬一双马靴……詹姆斯猜测他们可能是某位乡绅请来的滑稽戏班。只见这群人在村子周围的田野和森林转悠了一整天，每个人手上都拿着一根也许是从林子里捡来的细木棍。上帝保佑他们。

  若原本只是这样，詹姆斯可能很快就把这群人忘在了脑后。村里每个人都被节日的气氛所感染，杀猪宰羊，烘烤点心，就连教堂里也忙着装饰打扫。所以，孩子们大点儿的被抓去打下手，小点儿的就全撒了欢到处跑。直到当天晚上吃饭的时候，凯瑟琳沃特斯才发现的孩子不见了。那是个两岁大的男孩，孩子的父亲当了兵，于是凯瑟琳一直带着孩子住在娘家。

  村民们组织起来点着油灯和火把到周围搜寻，詹姆斯这时想起白天在附近转悠的那群陌生人，就把他们的形貌跟众人说了。不过人们听得半信半疑，显然其他人都没在附近见到有这样一群打扮滑稽的怪人，不过这话既然是教区长说的，他们也不得不信，便擦亮了眼睛在村子周围仔细搜找。

  村里的猎人托马斯佩吉第一个发现他们。

  “我可以保证，这完全是一场误会，先生们。”面对举着火把、□□、草叉、钉耙的村民们，那一伙领头的一位鬓角发白的矮个子先生谨慎地转动着手中的细木棍说：“我们是……政府官员，正在这附近做一些，嗯，调查工作。”听他说话的语气倒像是一位值得尊敬的绅士，如果他不是戴着一顶土耳其毡帽，并在黑色燕尾服下套着一件红色对襟长袍的话。

  “我们是波特先生请来的客人。”他身后一位年轻人眼见人们不买账，赶忙补充说：“我们可以请他来为我们作证。”

  也许是因为这位年轻的先生戴着眼镜，也许因为他是这群人里唯一穿着相对正常的人（一件深灰色长袍，与波特先生常穿的那种款式相似），村民们勉强接受了他的说法，决定找人去请教波特先生。可奇怪的是，没有人想得起去绿溪谷的路。

  “反正天色也晚了，我看不如先请这几位先生到村里的酒馆去坐坐，”弗格森先生提议说，“其他人继续在这附近找孩子。”村民们都赞同他的主意，那几位先生却是不乐意。

  “你们这可是妨碍公务。”那位戴假发的先生抗议说。“我们在这里调查一件非常严重的——呃，事故。”

  “干嘛要跟他们废话，愚蠢的麻瓜。”披着格呢斗篷的瘦高个儿说着举起了手中的细木棍，棍尖冒出了一闪而逝的小火花。

  与此同时，詹姆斯脑袋里也闪过了一丝火花。

  “我的好先生们，发生了什么事？”

  仿佛是精确算好了时间似的，波特先生骑着他的枣红马出现在村民们的包围圈外，一脸惊讶地注视着这一幕。

  “所以，”

  詹姆斯看着不远处在那几位“从伦敦苏格兰场来的”先生们的命令下，终止了搜索行动解散回村的村民，低声对身旁的波特先生说：“他们到底什么人？”

  “你不信任我吗，瑞文珀特？”波特先生一脸震惊又受伤地瞧着他。

  “我承认自己在许多事情上的无知，波特，但我并不是傻子。”詹姆斯转头看着他，语气平静地说。“而且就是傻子也看得出来：他们不是什么苏格兰场的警探，他们和你是一类人。我不知道那种细木棍对你们来说是身份标识还是某种武器，但看起来你们能用它进行催眠一类的把戏——所以别用它指着我。”

  “我并没有——”

  “那么你袍子下翘起来的部分是在表示你见到我非常高兴吗？”

  波特先生清了清喉咙，动作缓慢的从长袍口袋里倒转着取出那根眼熟的细木棍。

  “好吧，我是有跟霍拉修打赌你要多久会注意到，不过，听着，我完全可以理解你对此感到生气。”

  “生气？”詹姆斯不可置信地瞪着他，但仍然理智地看了眼在不远处的树林边商量什么的那几个人，压低了声音说：“一个可怜的老人被撕成碎块，一个男孩失踪了——他的名字叫理查。就算你并不在意那男孩叫什么，波特，那你至少该知道他跟你的儿子一样大。”

  他并不是想要波特感到愧疚或者别的什么，他想自己是有一些生气，但是有时候，尽管在内心深处他知道波特是个好人，有的时候，很多时候，每一次面对村里发生的事情，波特总会不经意流露出一种过于超然的态度，就好像他比所有人知道更多一样。好吧，很可能也确实是这样。

  “我保证，我的朋友，我是在设法解决这件事。”波特先生沉默了一会儿说。“我和我的……同事，我们知道可能发生了什么事情，相信我，那不是真正的苏格兰场警探的工作范畴。”

  虽然并不愿意承认那句“我的朋友”起了作用，但詹姆斯那些许怒气确实平复了少许。“我并没有要求你透露所有的秘密，可是人们应当得到警告，看在上帝的份儿上，如果这并不是一般的危险，那么他们必须警惕，还有两天就是篝火节，你知道村里的人们会比任何时候更疏于防范。”

  “那么今晚的不幸会让他们警惕起来。”波特先生叹了口气。“别瞪我，你知道我只是说一句客观的看法，听着，我的同事会在村子周围布下防护……村民们已经得到了警告，相信暂时不会再有更多失踪事件发生。至于你，瑞文珀特，我需要你带着约翰到绿溪谷住上一阵。”

  “你不是想——”

  “事发地点离你们的住处不过几百码，艾琳担心得要命，诺丽虽然能干但并不擅长应付这类事……我原本就是来找你商量这件事的，听着，至少等我们抓到那个该为这一切负责的……东西。”

  詹姆斯为波特先生说出最后那个词的口吻打了个寒颤，不过他还是不甘示弱地瞪着他说：“你可以让诺丽带着约翰过去，我得留下。我是教区长，如果这种时候我离开，人们会怎么想？”

  “他们甚至不会发现你离开了。”波特先生扬起了眉毛。“而且我打算跟你开诚布公地谈谈，既然我已经触犯了《保密法》，不如索性跟你说清楚。”他说着迅速看了一眼朝这边走来的那几个人。“你先回牧师小屋，我随后就过来。”

  波特先生那几位“同事”已经走近了，詹姆斯只好保持沉默，在与那几位先生礼貌地寒暄了两句之后便迅速道别离开了。

  “波特，“他还没走远时，听见那位戴土耳其毡帽的领头人对詹姆斯说：”看来那几具阴尸往索布里奇家的方向去了……“

  “阴湿“？那听起来像个拉丁语单词……死者，冥界，在地下的？不管哪一种都是令人不舒服的含义。缩起脖子抵御一阵迎面而来的寒风，詹姆斯加快了返家的脚步。

  在他经过墓园的时候，忍不住多看了两眼，仿佛是为了克服心底的可笑恐惧，又似乎是为了确定每一位死者都老老实实躺在地下，然后他再一次产生了那种自己忘记了什么事情的错觉。他觉得那很有可能与波特先生有关系。

  推开冰冷的铁栅栏门时，不远处的窗户透出的温暖光亮令他不自觉叹了口气。每当这种时候，家里有一个人等待着自己归来的事实总会使人多愁善感起来。他匆匆穿过前院，并不意外地发现大门上了闩，轻扣了下门环，他很快听见门内传出熟悉的轻微爆破声。推开门，迎接他的是空无一人的狭窄门廊，他习惯地反身闩上门，走进被壁炉的火光照亮的客厅，令他意外的是，约翰没有起身迎接他，而是背对着门廊的方向坐在壁炉前，不知在看着手上的什么东西出神。

  “约翰？“詹姆斯一边走近他，一边出声询问。

  似乎被吓了一跳，小男孩的肩膀肉眼可见地抖动了一下，詹姆斯听到轻微的“噗“的一声，有一道光芒在男孩迅速垂下的双手间一闪而灭。

  他眨了眨眼睛，认为原因是这个角度壁炉的火光晃眼，于是他走到男孩身边蹲下。“你还好吗？“他问。

  “我很好，爸爸。“约翰说完咬住了下嘴唇，垂着眼摆弄自己的手指。

  “喝过牛奶了？“他又问，”困了吗？“

  约翰点着头嗯嗯了两声，然后又快速摇了摇头。

  詹姆斯笑了，伸手揽过男孩抱进怀里，安抚地搓了搓他的后背。“一个人在家害不害怕？“

  “又不是头一次……“约翰没说完就收了声。

  詹姆斯感觉胸口揪紧了一下。他觉得自己现在该说点儿什么感人至深的肺腑之言，或者借用些蕴含人生哲理的名言警句。而事实上他什么都不说出来，那些话到了喉咙里就哽住了。最终他只能把波特先生的要他们去绿溪谷住一段时间的事情含糊婉转地说了说，本以为约翰会非常高兴地跑上楼收拾行李，没想到男孩的反应却跟他想的大不一样。

  “我不去。“约翰阴沉着小脸说。

  “怎么了？“詹姆斯困惑不解地问他，”你的教父教母总是很欢迎你去绿溪谷玩不是吗？“接着又逗他说：“还有小亚伦，他可是最喜欢你，每次都希望你多待一会儿不是吗？“

  约翰低声哼哼了半天，憋出来一句：“他总是学我，我不喜欢他。“

  “那是因为他小，喜欢你所以想模仿你，约翰是大哥哥嘛。”

  “我不管，反正我讨厌他，以后也不想见到他。”约翰越说语气越坚决，最后补充道：“我不要去绿溪谷。”

  尽管敏感地察觉到事情不是像男孩所说的这样，但他又很难抓住那一丝缥缈的头绪，于是只能好言相劝说：“但是我跟你教父有事情要商量，你就当陪我去不行吗？”

  约翰沉默了一会儿，“我不要去绿溪谷，”他说，看上去一副快要哭出来的样子。“我不要去，我在家等你回来。”

  “约翰。”詹姆斯皱起了眉头，他不想告诉约翰他们要去绿溪谷“小住”的真实原因，毕竟现在他自己还不清楚全部事实，可是约翰却不知道在闹什么别扭，让他感到非常为难，他绝不想强硬命令自己的孩子。

  “约翰，”他又一次尝试着开口，“你听我说……”不过他没能说下去，因为约翰居然哇的一声哭了出来，把詹姆斯吓了一跳。

  “呃，这是怎么啦？到底为什么哭得这么难过？究竟为什么不想去绿溪谷？有话好好说就是啦……”詹姆斯越劝，约翰哭得越凶，哭到整个小肩膀都一抽一抽的，眼泪珠啪嗒啪嗒掉个不停，可把詹姆斯急坏了，毕竟，自从约翰学会开口说话之后，他就没再见他这么哭过了。

  就在他茫然失措地拍抚着男孩的肩膀，感觉自己也快被对方的悲伤感染，又或者生生被急出几滴眼泪来的时候，约翰终于抽噎着含糊不清地说：“爸爸……我、不要、教父……我、只、只要、爸爸……”

  詹姆斯又听他抽抽搭搭地说了几遍，回想他们之前的对话，这才明白大约是怎么回事。一时间哭笑不得，看着哭成了泪人的男孩，只觉得既窝心，又心疼。

  “约翰，”詹姆斯捧住男孩湿漉漉的皱成一团的小脸，认真地看着他的眼睛说：“你是我的孩子，这是你的家，不管是波特先生还是其他任何人，我都不会把你让出去。我永远都不会丢下你，知道吗？嗯？”

  约翰瞪着盈满泪的眼睛盯着他，好像要确定他说的是真话，直到自己忍不住抽噎了一下，才终于回过神似的抽着鼻子点了下头。然后便低着头怎么也不肯抬起脑袋，詹姆斯一哄，他更是干脆钻进他怀里，把脸埋在他心口，低声哼哼起来。

  看着约翰这副样子，詹姆斯真是想就这么抱着他，一辈子都不松手。

  当然，这只是个美好的愿望而已。

  突兀的敲门声打断了他们的温情时刻，听那节奏和力度，詹姆斯猜测八成是波特先生到了，准备起身去开门，却发现约翰还是死死拽着他的外套不松手，于是他便干脆把男孩捞在怀里，抱着他去开门。

  “你们准备好——”波特先生盯着约翰哭红的小脸眨了眨眼睛。“哎呀呀，这是怎么啦？”

  约翰的回答是把自己的脸埋进詹姆斯的颈窝里，看样子似乎再也不想抬起头来了。

  就像以往一样，詹姆斯不想把自家孩子的可爱心思与人分享，只是招呼着将波特先生迎进客厅，然后惊讶地发现约翰的外套、斗篷和手套都整齐叠好放在了壁炉边的扶手椅上。

  “我就不坐了，”波特先生四下扫了一圈，“我们这就动身吧，诺丽把屋子收拾好就会带着你们的行李过去。”

  詹姆斯本来想问上一打问题，可又转念一想，现在问了多半也不会被老实回答，于是沉默地看了眼天花板，放下约翰，开始仔细帮他穿戴整齐。波特先生自然是帮不上什么忙的，他在屋子楼上楼下溜达了一圈，又在几扇窗户边上转悠了一会儿。等到詹姆斯示意他们可以出发时，他明显一副松了口气的模样。

  矮围墙边一黑一枣红的两匹马正不耐烦地踢踏着落叶，一下下喷着鼻息。

  詹姆斯如今已能够自如无碍地骑马，即使多带一个孩子也全无困难。上马之后，他整了整约翰的斗篷搭扣，然后又将兜帽罩在男孩的脑袋上，替他系好带子。“你的同事们呢？”他问波特先生。

  “他们留下来继续在附近搜查，村子里也留了人，放心吧。”说完，波特先生便策马先行。

  两匹马一如既往的亟不可待往绿溪谷奔去，眨眼间便离开大路，冲上了林间小路。四周树影渐深，夜风呼呼刮得脸颊生疼，一轮残月悬在夜空中，又常常被流云掩去大半光辉，让本就可视度低的林中夜路更是伸手不见五指，全靠有识路的骏马心无旁骛地疾驰赶路。

  黑暗中詹姆斯感觉他们已经走了半程，就在此时忽然透过马蹄声、风声、层层的枝叶摩擦声传来一阵响亮的哭号，乍一听似乎就来自这片树林深处，他连忙收紧缰绳，示意这马停下，尽管感觉很不情愿，这黑马还是放慢了脚步。詹姆斯这时仔细再听，那哭声越发清晰，明显是个小孩子，而且感觉那哭声的来处与他们似乎相隔并不远。

  波特先生自然也停下了，他策马在他们前方不远处来回踱步，显然正与他琢磨着相同的事情。不多会儿，他冲詹姆斯这边说：“你们先走，我过去看看。”

  “我跟你一起去。”刚说完才想起怀里的约翰，一时为难地皱起眉头。

  “没关系，你忘了我可拿着这根东西吗？”波特先生打趣说。

  詹姆斯只听到从波特先生那边传出轻微的嗖嗖两声，似乎是细木棍划破空气的声音。

  “但是……”他仍然是不大放心，毕竟就算这木棍能给人催眠之类，遇到危急情况又能当得了什么大用？

  “你就别‘但是’啦，快走快走——”

  啪嚓一声脆响打断了波特先生的话，人和马一起朝声音传来的方向望去，只听黑暗中悉悉索索的响动不绝，而且同时来自左右斜后面三个方向，似乎有什么行动迟缓的动物正朝他们聚拢。

  “糟糕！”波特先生似乎是想起什么极其不妙的事情，急急冲詹姆斯喊道：“还愣着做什么！快跑！”

  詹姆斯也隐约感觉到这不是问个明白的时候，立马催促黑马动身离开此地。

  就在这时，先前遮住了月光的那片流云随风移动，让半轮残月露了出来，惨淡的月光透过树冠照进黑暗里，投下稀疏的细细光柱，其中一个移动的物体正好闯进两道光柱里。詹姆斯瞪大眼睛，倒吸了一口凉气，险些一个不稳从马上摔下来，他看见了寡妇玛丽帕蒂菲那布满斑点干瘪凹陷的惨白脸孔，她正睁着那双没有了眼皮的、空洞的、雾蒙蒙的眼睛，朝他们一步步逼近。

  詹姆斯听见约翰在他怀里微弱惊叫了一声，他赶忙搂紧了男孩。黑马似乎早知道情势危急，不用他再多催促便撒腿狂奔起来。波特先生似乎在他前方不远处，但他不能确定。

  又是几声树枝断裂的脆响，接着他听到一种沉重的类似巨大的铰链生锈的木门开合的声音，约翰突然用力攥紧了他的胳膊，仿佛受到警示，詹姆斯在下一秒黑马突然急刹住马蹄时没有慌乱，他攥紧缰绳，试图安抚住马匹，但波特先生冲他喊道：“当心！”

  他下意识回头望去，正看见格林顿先生被月光照亮三分之二的干瘪身影出现在他左后方。黑马发出受惊的嘶鸣，但是它躲闪不及，被格林顿先生抓下了一块皮。黑马吃痛地挣扎腾跃，没一会儿就把詹姆斯和约翰甩下地去。

  紧紧护着怀中的男孩，詹姆斯只觉得自己重重落在地上，肺里的空气都被挤了出去，借着惯力打了几个滚后撞在一团盘结在一起的树根上。喘了两口气才回过神，一时觉得内脏全移了位似的难受，脑袋更是嗡嗡作响。

  “约翰？”见怀中的男孩一声没吭，詹姆斯心急地想察看他的情况，没想到刚坐起来，就感到有双手拽住了他的右胳膊。抬眼便对上一双脏污玻璃珠似的眼珠子让詹姆斯终于没忍住惊叫了出来，一时间浓烈的腐肉味混着古怪的腥辣气味让他几欲作呕。与此同时，四下里好些白森森的脑袋和胳膊从黑暗的树影里冒出来，一个个睁着雾蒙蒙的眼睛或者顶着空洞的眼眶，一步步向他逼近。

  尽管脑子嗡的一声空白了，但身体很快依照本能行动起来。“快跑！”他一边将怀里的男孩推向波特先生的方向，一边拼命想挣脱那个抓住他胳膊的——去年三月过世的克劳福德太太。他挣扎着想站起来，但是更多的死者已经围拢过来，他们枯槁的手抓住粗糙的树皮，碎裂的树皮脱落下来，他们越来越近——

  突然间，黑暗中凭空窜出了熊熊烈火：一面明亮的、金红色的散发着炽热温度的火墙隔开了他与那些死者，抓住他胳膊的克劳福德太太也被火焰灼烧得松开了他，身体在火焰中不自然地扭动着。詹姆斯摔在地上，一块岩石擦破了他的额角，但他赶紧挣扎着爬起来，抓住大叫着跑回他身边的约翰，一边警惕地望着四周，一边迅速往波特先生那边挪去。

  波特先生下了马站在那里，他的神情是詹姆斯从未见过的，火光在他淡褐色的眼睛里跳动，几乎将它们映染成金色。他高高将那根细木棍举在空中，嘴里振振有词念了几句话，木棍尖上跃出一环又一环金色的光芒，汇成一条条闪光的套索，将行走的死者们一个个从头到脚捆了个结实。

  那些失去行动能力的死者很快就被越烧越猛烈的火焰吞没，转眼间刺鼻的焦臭味充满了四周的空气，詹姆斯看了一眼熊熊火焰和那些迅速燃烧起来的树木，又看了一眼波特先生手中的小木棍，担忧地说：“这样下去整座森林可都会烧起来的。”

  “是啊，”波特先生低头看了一眼约翰，感觉到他的注视，男孩默默往詹姆斯身边缩了缩。“那可是会非常不妙。“他说完，再一次举起那根小木棍，嘴里低声念了一句，这一次木棍尖上破空跃出一汪清泉，盘旋而上升至高空，而后纷纷扬扬向烧得正旺的那片树林洒落。

  过了好一会儿，那奇迹的“雨水“才将所有的火焰浇灭，待蒸汽和烟雾散去，除了焦枯的树干，那些死者则被烧得连具残碎的尸骨也没剩下。

  “尘归尘，土归土。“波特先生说。

  这时再仔细去听，早已经没有了先前孩子的哭声，四周静谧得只听得见风吹动树冠、水滴和落叶的声音。