时近中秋，镇北侯府正院的秋菊竞相盛放，香气淡雅，闻之心旷神怡。

  吴氏抚摸着微凸的小腹，倚靠在窗前，看着窗外的菊花。锦衣从外面进来，手里捧着个掐丝珐琅彩的金色花瓶，花瓶中插着几朵菊花。

  “我看夫人极喜爱这菊花，便擅作主张，在府中大花园采了几朵。夫人坐下慢慢看，仔细累着。”

  吴氏唇角泛起笑意：“在大花园采的？”

  锦衣瞥一眼后面：“可不是，那边妈妈还老大不乐意。我说夫人想看，他们便忙不迭送了上来。”

  吴氏敛眸，后面住着侯府老太君封氏。自幼长在吴家，厌倦了大家族人多事多，她本觉得嫁进镇北侯府这样早已分家，人口简单的人家会很省心。谁知人少是省心了，可人少的坏处也凸显出来。老太君执掌府中中馈多年，无旁人制约，她想找个由头插手都千难万难。

  她也明白自己不用心急，老太君年事已高，她上头婆母又早亡，熬不了几年侯府中馈便会落到她手里。嫁进来前她是这样想的，直到她日日夜夜感受到一个丫鬟的威胁。

  世子一心向着那个丫鬟，谁又能明白她心里的苦？

  最可恨的是，她好不容易找到机会，冒着跟世子闹僵的危险赶走那丫鬟，闹了几出，反而让她在世子心中地位越来越高。卫嫤说一句他得上进重振镇北侯府，他便急吼吼地去做官。卫嫤及笄礼少了正宾，他便不顾一切请了柳夫人。

  卫、嫤！

  咬牙切齿地吐出这两个字，吴氏手上力道随着声音一道加重，转眼间，方才花瓶中娇艳欲滴的大朵金菊，便化成了满地花瓣，凄凄凉凉地撒在地上，还要被捏碎它们的女子狠狠□□几脚，场面要多凄凉有多凄凉。

  “夫人，怎么您也要为肚子里的哥儿想一想，现在不宜动怒。”

  吴氏深呼吸几口气，阴测测地笑道：“我没生气。”

  似乎想到什么，她眼神看向窗外，话语中满是傲然：“锦衣你看，这世间之人，有的像地上的杂草任人践踏；幸运点的杂草开出朵花，一时间看着倒是一派繁盛，而那花也真把自己当回事，却不知道，花开不过几天，风光过后不还是与杂草无异。只有花头顶上，随时能笼罩住它的松柏，才是最稳当的万年长青。”

  说完吴氏单手抚摸着肚子，如苍松翠柏般在窗前站得笔直。

  “秋菊，真没意思。锦衣，你且去跟花房说一声，我身怀有孕，闻不得菊花的味，日后正房一缕种牡丹。”

  锦衣抱着花瓶退下。吴氏有孕可是侯府头等大事，但凡上了年纪的也知道，怀孕时闻不得太浓烈的味道。虽然菊花香味已经很淡，但花房丝毫不敢掉以轻心。不出一会，锦衣后面便跟了一排花匠，进院后便悄无声息地开始铲菊花。

  吴氏站在窗前，欣赏着盛开的菊花从土里被连根拔起时的断裂声。

  有些人说自己不想做妾，装模作样钓着男人，也就配用用菊花。而那样的下贱出身，一辈子都成不了牡丹。

  “夫人，到了进药的时辰。”

  安置完花匠，锦衣端着一碗药进来。夫人年轻，头胎怀相有些不稳。月前在锦绣阁，又被晏镇抚当面那般羞辱，甚至还扇了耳光，自那之后她情绪就十分不稳定，一日三次几乎拿补药当饭吃。

  还未靠近便闻到那股子苦味，吴氏皱眉，手滑过腹部，最终认命地端起药碗。

  锦衣一阵心疼，顿了顿还是开口道：“夫人，刚才去端药，我听灶上人说，晏夫人从西北寄了些土仪回来，还给了世子一份。听说好像是纸包了些米，世子很高兴，命人用那些米熬粥。”

  府中收到东西，世子竟然连提都不跟她提。

  吴氏心下苦涩，嘴上却丝毫不露怯：“世子帮了她那么大忙，一点米还好意思送过来。还用纸包？连两尺布都用不起，这是日子多寒酸。”

  说到最后吴氏罕见地兴奋，她了解西北，那边要比京城穷很多。依附吴家还有出路，像卫嫤所嫁之人那样的愣头青，指望那点都不一定及时发的饷银，日子过得甚至不比京城一般老百姓。

  锦衣附和道：“这世上又有几个人能像夫人这般有福，生来就是将军府金尊玉贵的姑娘，嫁人后更是未来的侯夫人。”

  吴氏最骄傲的便是她的出身，锦衣这话可算说到了她心坎上。

  她温和道：“就你会说话，你可答应清楚了，厨房当真在用卫嫤送来的土仪？”

  “千真万确，方才我闻了一下，有点栗米的味道，但又比京城常用的栗米香。”

  吴氏默念着世子的行程，前几日他一直按时回府，只有昨晚回府有些晚，据说是下衙后往城门处走了一下。而官驿，恰好就建在离城门近的地方。

  昨晚才拿到东西，早起去翰林院点个卯，没过晌午便回来吩咐厨房。吴氏真不愿多想，但即便她心再大，也能察觉出世子这眼巴巴的急切。

  想到这她本来剧烈犹豫的心一下子坚定起来：“锦衣，你去后面找出大嫂上次送来的香。”

  锦衣大惊失色：“夫人，那东西对肚子里的哥儿不好。”

  “我有数。”

  抚摸着肚子，吴氏神色坚定。没有人比她更希望这孩子平安出生，她需要一个儿子来稳固地位，缓解与世子间紧张的关系。

  但现在这个机会实在难得，大嫂教过她，孩子便是她如今最大的护身符。她必须把握住孩子出生前的几个月，用那香的代价虽大，但为此事负责之人总不会是她。

  她，最懂得取舍。

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  自卫嫤随晏衡启程回西北后，楚琏心中便多了一份牵挂。

  好在翰林院里事很多，他又诚心想有所建树。憋着一口气努力上进，又要照顾府里，他用来怀念卫嫤的时候并不多。但这一点点的思念，在一个月未听到她音信后，逐渐累积到了一定高度。

  西北荒凉物产贫乏，阿嫤吃不吃得惯？他最近在校正一本西北游记，里面讲到那边缺水好些人家许久才洗一次澡，阿嫤那么爱干净能受得了？还有，凉州靠瓦剌人那么近，常有瓦剌人的马贼出没，阿嫤会不会被马贼袭击？

  毕竟从阿嫤还是个刚高过凳子的小丫头时，他们便一起玩。这些年下来，他早已习惯下意识照顾她。如今她一下脱离他的保护圈，楚琏非常不习惯。

  终于在他的难受劲积累到一定程度时，他收到了西北来的包裹。不大却沉甸甸的粗布包袱，他能认出包袱上蝴蝶结是阿嫤亲手打的。小心翼翼地拆开包袱，里面有一封信，还有一大一小两个纸包。

  没等到侯府他就打开信，信上字迹有点晕墨。是他熟悉的阿嫤字迹，她总不习惯拿毛笔蘸墨，而是喜欢捡一根树枝在地上、或者蘸茶水在桌面上比划。明明她比划出的字横平竖直很工整，但一旦换毛笔，就容易下手过重晕开墨团。

  信中说了她一路回西北的趣闻，辽阔的草原、壮阔的戈壁，旁人大多觉得西北荒凉，她却能发现另一面截然不同的美。说完一些趣事后，阿嫤告诉他纸包里是晏衡族人中的粮食，新打出来熬粥或磨成面做饼煎炸都很香。她让他先尝尝鲜，如果觉得好吃，日后一定要支持她买卖。最后的最后，她还调皮地哭穷一番，表示要卖米赚钱养家，请他务必赏脸。

  看完信楚琏莞尔一笑，不难看出阿嫤现在过得很快活，那他这个做大哥的也该放心了。

  掂量下手中两个纸袋，想到阿嫤最后的哭穷，他有些感伤。

  她真的一点都没变，以前她是丫鬟，无可避免地要干些活。当时他觉得她做那些活太辛苦，想跟祖母说一声免了她活计。当着祖母面，阿嫤直接拒绝。拒绝的理由也很直接，干活是她做丫鬟的本分。

  而现在，以晏衡本事养活两人并没问题，但阿嫤却没有只顾享受，她依旧在尽全力为两人的小家出一份力。

  这样认真而努力的阿嫤，即便注定不属于他，也值得他一辈子记挂和关照。

  感伤完后他拎着两纸包东西回侯府，当日时辰太晚，他只来得及将书信之事告诉老太君。听完后她老人家很高兴，但自幼在她跟前长大，他能感觉到老太君情绪中的后悔。

  “祖母，有些事都过去了，您也不必太过挂怀。”

  老太君的脸笼罩在香炉的雾气中，良久，她苍老的声音发出几不可闻的感叹：“因果循环。”

  听清楚后楚琏愣在那，他多少了解侯府如今的困境。倒不是缺钱，虽然他们钱不多，但侯府主子少足够用。家大业大的侯府，缺一个有手腕且大气的掌事之人。老太君倒是有手腕，但她年事已高操劳不得。吴氏更不缺手腕，但她性子阴狠。当然这不是什么大毛病，最让人忌惮的一点，是她与吴家太近了。

  若让她掌家，只怕用不了多久，侯府产业便姓了吴。

  本来卫妈妈是个利索人，且深谙老太君心思。有她帮衬着，老太君能轻易撑下去，进而腾出手打磨吴氏性子。但阿嫤被吴氏诬陷后重责出府，即便卫妈妈念着往日情谊，继续帮老太君管一些东西，也只能管个大面。

  如今阿嫤自己有了生意，且恰好对应卫家原先就有的米铺，卫妈妈肯定会放更多心思在这上面。

  “祖母，爹这样整日一个人关在后院，醉心书画也不是个事。您年事已高，不如把一部分事交由他去管。”

  封老太君沉默半晌，最终点头。

  似乎老天都在帮楚琏，他前脚刚有了成算，第二天一早去国子监点卯后，得知上峰柳编修今日休沐。心里有事，没到中午他便回来，吩咐厨房准备丰盛的午膳，他特意嘱咐用阿嫤寄来的米熬粥。

  封老太君亲自叫，身为亲子的镇北侯楚英终于从后院走出来。自打中元节的祭祖后，一个月来楚琏再次见到父亲。不同于他的书生气，父亲随了过世的祖父，身形高大。常年捂在后院，他皮肤有些不健康的苍白。

  楚英落座，自顾自斟一杯酒。

  见此楚琏皱眉，不过他什么都没说，而是看着丫鬟上菜。直到上粥时，丫鬟面色为难地奏报：“世子夫人也要一道过来用家宴。”

  吴氏来干嘛？

  楚琏有些不解，随即他想到，这种家宴以吴氏身份的确应该现身。不过这两个月，尤其掌家权被夺后的近一个月，她以安胎静养为名，再也没参加过一次家宴。

  “既然她要来，你便叫厨房将她的人参粥直接端到这边。”

  封老太君有些不解：“我闻着这粥挺香，怎么不叫你媳妇一道喝点？”

  楚英喝一杯酒，没理会祖孙二人说话。楚琏早已习惯此事，他的父亲，向来游离于侯府之外。虽然阿嫤自幼就没了爹，但他这个有亲爹且亲爹出身很高的侯府世子，在这一块上跟她几乎没什么两样。

  唯一的一次特例，就是他进学那日，无意间透露要好好读书，认识字回去好教卫妈妈生的红绫妹妹。童言稚语无意间被路过的楚英听到，问过他红绫是谁，家里还有什么人，在他一一回答后，他破天荒慈爱地摸着他的头，要他好好学。

  从回忆中醒来，楚琏解释道：“阿嫤来信时说过，这点小米不过是酒泉所产土仪，难登大雅之堂。吴氏出身尊贵，自幼用惯了精粮。她如今怀有身孕，府中无论如何都不能苛待她。”

  被锦衣扶着走到门口的吴氏恰好听到他说话，听完后她眼中闪过感动。世子心中果然是有她的，只要除掉卫嫤，两人感情定能和好如初，甚至更进一步。

  抚摸着肚子，她如上战场的斗士般迈进正房，开口给封老太君和楚英请安。

  楚琏话说到一半，看到吴氏眼中熟悉的神情，心里咯噔一下。

  楚英无所谓地朝吴氏摆摆手，端起小米粥喝一口，神色罕见地凝重：“琏哥儿刚才说，这米是从酒泉运过来的？娘，咱们家还跟西北那些亲戚有联系？”

  封老太君摇头：“那些人恨不得你死，哪还会跟侯府有联系。寄这东西过来的，是卫邦的女儿。”

  楚英陷入回忆中：“卫邦的女儿，是琏哥儿当年要教识字的那个小丫头？我记得年初琏哥儿将她收房。怎么她没留在府里做贵妾，反倒去了酒泉。”

  吴氏落座后，眼睛直盯着桌上那一大碗小米粥。正准备给自己盛一碗，旁边伸过来一只手拦手，楚琏声音中有些厌烦：

  “你身子弱，吃参粥就行。”

  她当然想吃参粥，但现在不行，吴氏强打起笑容：“我看这个挺新鲜。”

  一贯温和的世子如今却认死理：“参粥也很新鲜，吴家一片心意，浪费了不好。”

  吴氏正准备继续找理由，却听到楚英的话。镇北侯竟然想让卫嫤做贵妾，一听到这个想法，她气血上涌，腹部一阵坠痛。

  随着楚英的疑问，三人目光齐齐地看向吴氏。身为女人，封老太君最先发现她不对：“琏哥儿媳妇怎么了，可是肚子不舒服？”