夜深，万籁俱寂, 偌大的皇宫灯火零星, 大部分人都已陷入深睡。

  一个小太监打扫完庭院, 将扫帚放到一边，打着哈欠去关殿门，谁想, 刚走至宫门口, 就见一个黑影拔步冲进来, 差点把他撞倒。

  小太监吓了一跳, 随即, 怒火丛生，跳起来就骂, “哪个兔崽子，没看见人啊？半夜闯进钟粹宫所欲何事？吵到娘娘睡觉我看你有几个脑袋可以砍。”

  来人停在原地, 呼哧呼哧喘气, 摆摆手, 小声道：“对不住，事态紧急, 我就冲动了些, 娘娘睡了吗？”

  如此, 就着宫门口的灯笼，小太监总算认清来人。

  好像是内膳房那边负责采买的太监，沛公公经常让他帮忙娘娘跟家里互通书信。

  想起来人身份，小太监顿时不敢抱怨了, 笑话，满钟粹宫都知道娘娘对家里人的重视，若他在这里得罪于他，回头他一状告到娘娘那里，那他就真的吃不了兜着走了。

  心念翻转，小太监眼睛咕噜噜转，忙笑着迎上前，“呦，什么风把您吹来了，娘娘已经睡了，怎么？难不成外面有信送到？”

  不对啊，外面不是一般都白日来信嘛，哪有大晚上，都快落锁宵禁了，特意着人送封信进来。

  来人面带急色，顾不上与他寒暄，听闻娘娘已经睡了，又是着急又是犯愁，“不行啊，外面送信过来的人交代务必要快点让娘娘看到信，小公公，麻烦你进去跟双姝姑娘说一声行不行？”

  双姝是娘娘的贴身大宫女，她若同意将娘娘唤醒，娘娘醒来后就不会动怒。

  “这个……”小太监迟疑。

  他只是一个再普通不过的洒扫太监，平日里连和双姝姑娘搭话的机会都没有，此时贸贸然求见，说实话，他腿软啊！

  来人见他犹豫，干脆一咬牙，道：“不瞒公公，我猜测外边应当是出事了，这封信既过了咱们的手，那咱们就都是历经者，若因咱们一时胆怯误了娘娘家里中之事，过后娘娘追究起来……”

  陈以祯很少动怒，但一旦动怒，绝不像其他人那般发过火就算，她会很干脆利落换人，不再在身边留蠢笨无用的庸人。

  小太监顿时浑身一个哆嗦，他还想长长久久留在钟粹宫呢。

  虽说只是一个洒扫太监，但出了钟粹宫，谁人不搞看他一眼。

  想到这，他忙应道：“好，好，你在此稍等片刻，我进去请示一下。”

  说罢，他转头就往正殿跑去。

  今晚恰好是双姝值班，他过去也恰好碰到准备去茶房沏茶的双姝，待他立住身，恭敬详细地将事情经过禀报一番，双姝立即道：“快将人叫进来。”

  她则转身，飞快朝内室走去。

  她明白陈家人，不到万分紧急绝不会半夜打扰娘娘，定是家里出事了。

  陈以祯被人从梦里叫醒时还有些懵逼，紧接着双姝凑到她耳边说家里来信了，她一个咯噔就清醒了。

  过了一刻钟，双姝伺候她梳洗打扮好，命带信的人进来。

  带信的人走进来，先是恭敬地伏下身叩首，随后双手将书信高高捧起。

  陈以祯几乎迫不及待地接过书信，打开，飞快溜过一遍，脸色瞬时青了，紧接着，无边怒火蓬勃而起。

  隔日，大清早，人们刚起，街市尚没有摆摊，一道谕旨便随传旨太监飞快遁入宁远侯府。

  路上与刚下朝的朝臣擦肩而过，一位朝臣没注意，脑子困得迷迷糊糊，脚下踉跄，往旁边一歪，恰好御马飞奔，迎面而来，一阵惊呼，他险些差点被踩到。

  他整个人立直，身子僵硬，好半晌，长呼一口气，擦擦额头，此时方发现自己后背居然生了一层冷汗。

  大臣先是侥幸，紧接着，怒从心起，“这谁呀！大清早的，不长眼睛啊！”

  “嘘！”旁边一位大臣拽住他，悄声道，“那是钟粹宫大太监的领服，你可别这个时候上赶着奉上把柄。”

  现下钟粹宫红红火火，皇后娘娘上次和太后娘娘对上都不落下风，他们这些朝臣，外人，又岂能是皇后娘娘的对手。

  那个大臣登时住嘴，心下一阵后怕，还好传旨太监着急赶路，没停下，也就没听见他的唾骂，不过，他疑惑地望向御马飞奔的方向，喃喃自语，“大清早的，皇后娘娘着急给谁家下谕旨呢？”

  反正总是达官贵族，这么一想，诸位顿时精神抖擞，着急地往家赶，生怕这道谕旨下到自个家，自己来不及应对。

  宁远侯同样位于这些人中间，他望着前方依稀不可见的人影儿，不知道为什么，心间陡然升起一股不好的情绪。

  皇后传旨：皇后倍念宁远侯世子夫人及小侄女，着夫人立即带小侄女进宫。

  宁远侯紧赶慢赶，回到家正好遇到宣旨完毕准备回宫的太监，他心一跳，下意识走上前，拱手行礼，“这位公公……”

  宣旨太监抬起手，止住他，脸上一副奇怪的神情，似笑非笑，“侯爷免礼了，娘娘所下谕旨夫人已经接旨，侯爷快进去吧。”

  说罢，他就走了。

  宁远侯立在原地，愣了会，突然回过神，抬脚就往家里冲。

  “娘，怎么办？怎么办？她一定不会放过我的，她一定不会放过我的……”

  袁如茹使劲儿抓着宁远侯夫人的手，脸上一派狼藉，慌张失措的她甚至没注意到来势汹汹的宁远侯。

  宁远侯夫人同样心急若焚，心思急转，不停思考这事究竟该怎么办好。

  就在这时，宁远侯一声雷霆打断了她们母女情深，“好好给我说说，这究竟怎么回事？”

  他脸色阴沉，冷冽的眼神不住在她们母女之间打量，其视线之冰冷，好似幽幽地狱吹上来的阴风。

  袁如茹心惊胆战，吓得尖叫一声便逃窜离开。

  宁远侯夫人脸色一变，勉强维持住表面的平静，微笑着走上去，“侯爷回来了，您……”

  “不要给我顾左右而言他，皇后娘娘的谕旨怎么回事？是不是又是这不孝女惹了祸？”

  “侯爷这是什么话？茹姐儿，茹姐儿只是不小心罢了，又不是故意的。”宁远侯夫人强作解释。

  宁远侯猛然瞪大眼，有些不敢置信，“果然是这不孝女，你还不快快将事情经过说一遍。”

  宁远侯夫人颓丧地垂下了肩膀。

  原来，选秀当日，陈以祯狠狠地给袁如茹落下颜面，袁如茹回来后一直记恨在心，加上她向来厌恶嫉妒陈以凝，便将满腔怒火都朝陈以凝撒去。

  好在老夫人知道皇后已然崛起，家里要善待陈以凝，因此约束着底下人不可对她不敬，袁如茹即便找茬也只是偶尔克扣饮食衣饰等，不敢对她太过放肆。

  这一日，她去后花园的湖边散步，恰巧见琳姐儿在那边玩，琳姐儿身子不好，加上一直被陈以凝拘在自己院子里，她见到她的机会其实并不多，但是再不多她也认识，这是她那位好长嫂的嫡亲女儿。

  她心里厌恶，走过去，见到怯生生一双跟陈以凝一模一样的眼睛，心底不由更加暴躁，一时不爽，就推了琳姐儿一下，谁想，旁边恰好就是一块石头，琳姐儿脑袋磕上去，晕了。

  这时，她才知道怕了，不管怎样，这都是家里嫡长孙女，当今皇后的亲侄女。

  她吓得丢下晕倒的琳姐儿，慌忙跑回自己院子里，只敢让身边丫鬟打听那边的事儿。

  丫鬟回禀她，琳姐儿被奶嬷嬷抱回院子里，及时找过来了个大夫，保住了一条命，但不等她松口气，丫鬟便吞吞吐吐道，虽然保住了一条命，但琳姐儿额头上划了一道长痕，大夫说，可能会留下疤痕。

  这个时代，女子身上有伤，便跟残疾差不多，更何况，伤的还是脸，此后嫁与勋贵世族，几乎已经无望。

  她怕了，就找了一向疼爱自己的母亲，母亲先是训斥她一番，可是这事不是训斥一番就可以掩盖过去，宁远侯夫人深思一番后，只得先将世子夫人软禁起来，不让她跟那边通信，若皇后不知道，一个失去娘家庇佑的世子夫人还有什么依仗。

  她本来想先软禁陈以凝，等她服软，答应不将这事说出去，再将她放出来，谁想陈以凝此次跟疯了一样，见到她就不说话，眼睛瞪得大大的，双目充血，恍似要吃人一般，她心里膈应，就命人不许送吃的喝的，好好教训教训这个儿媳妇。

  再后来，新年进宫请安，她居然见到了陈家人。

  当时她诧异，惊慌，恐惧。

  谁成想，皇上居然疼爱皇后如斯，居然同意她宣召一直厌恶的陈家人入宫。

  皇上为了她，连自己的心情都放到了后面，区区一个宁远侯府大小姐算的了什么，皇后还不是想怎么处置就怎么处置。

  从宫里回来后，宁远侯夫人彻底慌了，思考一/夜后，她咬住牙，决定干脆一不做二不休，想方设法让陈以凝暴毙，暴毙的人总没有机会开口了。

  可惜她刚拿到药，还没等将药下去，宫里就来谕旨了。

  皇后怎么知道的？

  听完宁远侯夫人的话，再看她振振有词，颇为懊悔没早点将药下去的模样，宁远侯血液倒流，脑袋一晕，一个踉跄，举手挥掌。

  “啪！”

  宁远侯夫人被扇倒在地，脑袋嗡一下，好半晌，缓过神，捂住脸庞，不敢置信地抬头望他，神情悲愤，“老爷——”

  “蠢妇毒儿害我侯府啊！”宁远侯踉跄扶住扶手，悲痛之下，两串泪花竟流溢而出。

  他伸出手，颤颤悠悠指向她，“你只以为让陈以凝闭嘴便可以将这件事掩盖过去，但你可知道，天下之大，莫非王土，陈以凝突然暴毙皇后怎会不生疑，若皇家想调查什么，岂是你一深闺妇人可以遮掩。”

  说到这里，他又连连呼气，“幸好，幸好，你这蠢妇罪行还没犯下，不然，我满侯府上下都要被你害死了。”

  宁远侯夫人此时已经知道事情严重性，她心下恐惧，但更多，却是担忧，忍不住以袖掩面，崩溃哭出声，“你让我怎么办？那是我们的亲女儿啊，我不能眼睁睁看着她陷入泥沼。”

  宁远侯压低脑袋，哑声嘶吼，“那你就忍心侯府陷入泥沼吗？”

  宁远侯夫人瑟缩一下，忙不矢摇头，像是解释给他听又像是说服自己，“不会的，茹姐儿不是故意的，她陈以祯再蛮不讲理，也不能草菅人命。”

  “呵”宁远侯冷笑一声，“不是故意？你说这话怎么没先拍拍自己的良心，你那好女儿都被你惯坏了，生性恶毒不说，还愚蠢似猪，依我看，不如率先将她交出去，说不得还能让皇后和陈家消气。”

  “不能啊！”

  宁远侯夫人嗓音尖锐，她挣扎着站起来，双手如铁，紧紧攥住宁远侯的胳膊，眼睛瞪得大大的，“你不能这么做，那是我们的亲生女儿啊，你要把她往死路上推吗？”

  宁远侯烦躁地推开她，“你口口声声慈母心怀，可是你那好女儿可曾有半点顾念过我们，母亲已一再交代不要再去招惹陈以凝，偏她不听，三天两头便要闹一场，落得今日这般下场，我看纯属活该！”

  宁远侯夫人只能呜呜哭泣。

  不提这边，只提宫里，宣旨太监接了陈以凝，琳姐儿和陈家几位主事人进宫。

  陈以祯待在钟粹宫，几乎望眼欲穿，待瞧见堂姐和琳姐儿的人影，她一下子没忍住，上前就抱住琳姐儿，感受她抵触卑怯的小小推拒，以及额头正中央一道长长的疤痕，登时泪如泉涌。

  “怎么会这样？”

  老夫人和两位夫人也是头一次瞧见琳姐儿的伤势，老夫人年龄大，受不住，险些直接晕过去，幸好陈以祯提前叫了御医过来，当即给老夫人咬住一块儿参片，她才没晕过去。

  大夫人已经抱着琳姐儿一口一个“琳姐儿”“心肝儿”地哭了起来。

  二夫人眼眶通红，咬着嘴唇，又是心疼又是恼恨。

  陈以祯站起身，看向堂姐，堂姐脸色灰败，眼下发青，短短几日，却已骨瘦如柴，病骨支离，此时到了至亲之人跟前，亦精神恍惚，恍如。

  她心下心疼，上前一步，握住堂姐的手，“堂姐。”

  陈以凝空落落的眼神总算落到她身上，旋即，露出一个极细微极短暂的笑，“祯姐儿。”

  若是平常的她，定会伸出温热的手掌，拍拍她，规矩又不失亲昵地唤她一声“娘娘”。

  陈以祯眨眨眼，眼里的湿热几乎快要控制不住，她吸吸鼻子，转身吩咐等候在旁的御医，“先给琳姐儿看看。”

  老夫人被搀扶着坐下，闻言忙附和道：“对对，快给琳姐儿看看。”

  宫里御医医术卓越，远比宫外市井大夫强，也许，能帮忙消除琳姐儿脸上的疤痕。

  便是陈以凝，闻言亦不禁眼前一亮，死死盯着御医，眼里流露出生气和期冀来。

  陈以祯将今日宫里值班的御医都叫了过来，此时五六位御医围过来，开始对琳姐儿额头上的疤痕诊治。

  诸人眼睛眨也不眨地盯着他们，就盼望过后能给出个好的结果。

  约莫一刻钟后，张院正叹口气，放下纱布，歪头同另外几位御医商讨了下，随后，转身，先是端端正正朝陈以祯行了一礼，然后才道：“娘娘，小姐额头伤口较深，且早已落痂，若是刚受伤就尽早过来医治，尚有几分可能保证不落疤，但此时……时间过去久远，即便用上上好的祛痕膏，也只有半分可能将疤痕消除。”

  陈以凝身子一晃，随即，眼底迸射出无穷的恨与痛，她的女儿，刚受伤时她就想带女儿进宫求堂妹召御医救治，可是，可是家里那个老毒妇却派人死死围住院子，下命令连一只苍蝇都不许飞出去，她的女儿，是硬生生被那个老毒妇拖毁的啊！

  陈以祯闭上眼，双拳紧握，好半晌，她平缓心里的愤怒和哀痛，睁开眼，吩咐张院正，“不管如何，尽力医治，哪怕半分可能，本宫都决不会放弃。”

  张院正等人忙矮身行礼，“娘娘放心，臣等自然拼尽全力，竭尽所能。”

  陈以祯豁然转身，抓住堂姐的手，一字一句道：“堂姐，你放心，本宫定然为琳姐儿讨回公道。”