“殿下, 外面有什么军情吗？”姜琬问。

  裴丰一愣, 理襟就往外走：“我去瞧瞧。”

  虽然几拨探子日夜不息，首尾相接地盯着周边的动静, 但他还是不放心。

  姜琬蓦地皱起眉目：“殿下，且慢。”

  “为何？”裴丰站住脚步。

  他自知不是个好臣子, 这些年并未为朝廷出过力，但他是个好统帅, 战场上那种身先士卒的责任, 生就刻在骨子里头。

  姜琬近前道：“梅将军和他的人失踪前大营的帐篷里不见丁点儿血迹, 殿下, 可见北夷人的诡术似乎重在将人引到大营之外, 殿下还是不出去的好, 让在下去便可。”

  他心道, 这毅王真不像京中传闻的那样, 倒有几分大将之风。

  裴丰脸色淡然：“你快去快回。”

  姜琬从靴子里抽出一把佩刀放在腰中摸得到的地方, 掀开帘子出去。

  寒冬已至, 枯黄草叶飘飞，太阳冷清地挂在半边天上，染着一圈血晕。

  看到来往巡视的将士，他悬着的心稍稍安定几分——

  看来北夷人还没有动手。

  绕着大营走了一圈，各处都井井有条, 该严阵以待的没有松懈的, 该轮班修整的没有聚众赌博的, 军纪之严明, 处处可见。

  “姜监军。”他正要折回大帐，忽然被人叫住，他侧过脸去，见一个黄皮高个子提了一桶土过来：“这地方的土真邪门。”

  姜琬讶然，一路过来只见黄沙，哪有土壤，便走过去朝桶里看了看：“兄弟，你从哪儿弄来的？”

  壤质泛紫，一看就十分肥沃，不像塞外的土质。

  “昨晚他们在远处捡柴禾，不小心烧起了火，兄弟们怕出事，随手把周围的枯枝树叶清理干净了，谁知道那火就在地上烧了起来……”黄皮高个子说道：“一个兄弟病了，我弄点烧上给他暖和暖和。”

  姜琬哦了声，正要走过去，忽然想到什么，伸手抓了一把那土：“在哪儿弄的？带我去瞧瞧。”

  ……

  “殿下，那边八成是我大军的血殉之处。”姜琬捧着一掊土放到裴丰面前：“只有血肉浸饱了的才会如此。”

  “那地势如何？”裴丰双目刺红，拔剑就往外走，生生被姜琬拦下。

  “殿下，在下方才去时，似乎觉得周遭有人，或许是敌方的探子也未可知，宜速不宜缓……在下以为，不能再等下去了。”

  裴丰：“你是说，我方先发动进攻？”

  出征前，皇帝嘱咐他务必不要轻开战端。

  “殿下，将在外军令有所不受。”姜琬道：“我数十万大军来此，究竟为了什么？”

  难道活活等着北夷人再研制出什么新的诡术吗？

  不如趁着他们尚未开动之时，直捣北夷的王庭所在，打他们个措手不及。

  裴丰阖上双眸，片刻后蓦地睁开：“集结大军！”

  三日后。

  残阳如血。

  陈遂的车队刚过玉门关，就见一路上淅淅沥沥的全是逃难的人群，他心道，不好，一定是裴丰贪功冒进，和北夷人打了起来。

  如此，他再去北夷，岂不是送命的事儿。

  “楠之。”陈遂朝后面跟着的马车道：“来，老夫同你说几句话。”

  朱楠之依言上前，附耳听陈遂说了几句，脸色激变。

  而后，两人迅速吩咐马车掉头，匆匆又往关内去了。

  ***

  宗小茹得知姜琬战死的消息是在又两日后。

  方时，她正与陈韵儿等一群京中闺秀在园中对弈，闻言，她木了许久，眼前晃过一片血色，又一片白色，耳边飘来一阵阵永不停息的哭声……

  陈遂从边关回来，上奏皇帝，裴丰的大军尽数覆没于塞外，无一幸存，北夷人不日即将南下，以他为首的六部官员请求皇帝迁都避难。

  皇帝裴秀听后，一口血没忍住喷了出来，当场晕倒在龙椅之上。

  京中人人惶恐，已有大户人家开始雇车，陆陆续续地出城，准备逃亡福建、广东等地。

  太子一面带人封锁京城，一面命人整饬京畿的护卫，以图暂时稳定人心。但兵败的消息早已无孔不入，人心一溃千里，但凡能动的，都收拾好了金银细软，只等城门一开便要逃去。

  “难不成要我改嫁的那话竟一语成谶？”不知昏过去多久，再次醒来时，宗小茹看见床边站着哭肿眼睛的姜如月。

  “宗小姐，老祖宗说宗太傅肯定不能离开京城，不能离开太子，她让我……让我来带你跟我们一起走……”姜母实在是喜欢这女孩子。

  宗小茹杏眸眨也不眨，好像没听懂似的：“不可能，绝不可能啊，他不会死……”

  姜如月泪如雨下：“宗小姐，我哥他……他真的已经战死了……跟北夷人打的，没有人能活着回来……”

  “不。”宗小茹腾地从榻上下来，动作极利索：“秦大哥是不是在你家里？我要见他，我要见他……”

  姜如月哽咽道：“秦大哥还在昏迷中……”

  “带我去瞧瞧他。”宗小茹的声音忽然清亮起来，神情也恢复不少。

  姜如月搁心里佩服这姑娘，拿过大氅给她披上：“走吧。”

  宗小茹反手握着她手：“他不会死的，我不信。”

  姜如月闻言再也忍不住了，抱着膝盖蹲在地上失声痛哭：“我哥真的回不来了，陈相亲眼看见战场上全是尸骨……”

  宗小茹怔了下：“我会去找他。”

  声音铮铮。

  姜家大门开着，门把上已系上了白布，门内呜咽声不止，府上空一片哀云。

  宗小茹走至门口，发疯了一样扯去白布，掷在地上：“他没死。”

  屋中人影一晃，姜母颤颤巍巍地走了出来，一把把两个女孩儿搂在怀中：“好孩子，你们快去收拾东西，咱们回苏州。”

  宗小茹心痛的几欲昏死过去，她强打着精神笑了笑：“老祖宗，他没死，我会把他给你们找回来的。”

  下个月就是他们的婚期了，他还没有来娶她，他不能死，绝不能。

  “我命苦的孩子啊。”姜母大哭一声，把人搂的更紧：“怎么能再把你搭进去。”

  宗小茹掏出手绢给姜母擦了擦眼泪，依旧笑道：“我去见见秦大哥。”

  姜母犹自哭个不停，全家只有姜徵还算清醒，咳了声道：“宗姑娘，你跟我来。”

  姜琬走时，特地把秦真的事跟姜徵交待了个清楚，所以之后一直是姜徵在照顾秦真。

  姜家的后院静悄悄的，宗小茹的绣花鞋碾在积雪上，地上留下一串小巧整齐的脚印，坚强而落寞。

  “他一直没醒过来吗？”见到秦真后，她开口问。

  姜徵摇摇头：“请了京中最好的名医，还是无济于事。”

  宗小茹犹豫片刻：“叔父，我能看看他身上的伤吗？”

  姜徵怔了下，动动唇却没说什么，直接把秦真的上衣撩了起来。

  此刻，他也顾不得非礼勿视的话了。

  宗小茹看完朝他拜了拜，神色自若：“我去找他。”

  秦真身上是刀伤，并不是京中传闻的什么可怕的东西，她心里有了底儿……姜琬，他不过是遇到强敌了。

  “宗姑娘。”她才出姜府走出去没多远，一个雪枝扔过来，挡住了宗小茹的去路。

  宗小茹回身看见一清秀小厮，微愕：“这位小哥儿，你认识我？”

  “我叫离年。”离年上前一拱手：“宗姑娘可有办法带我出城？”

  说完，他从袖中摸出一把扇子，展开给宗小茹看了看。

  扇面上是姜琬题的字。

  宗小茹再次讶然：“你是姜琬的书僮？你为何要出城？”

  “昨夜我看到城外有熟人发的信号，他们急死了，可这城门不开……”离年的五官都皱巴起来，他也急死了。

  他们当家的老大，郑景那厮，活不见人，死不见尸，怪愁人的。

  加上京中喧嚣尘上的传言，他都要相信老大已经阎王那里报到了。

  宗小茹忽然想起来什么，明眸一亮：“离年，你不止是姜琬的书僮吧？”

  离年笑的比哭还难看：“宗姑娘你跟别人不一样，你没听说姜公子……为国捐躯了吗？”

  都这个时候了，别的姑娘早哭死了，这还有心情问翻他的老底儿呢。

  “你信吗？”宗小茹反问：“秦大哥身上的伤明明是刀砍的。对方，不过武艺高强些罢了。”

  离年摇摇头：“这可不好说。”

  他们的人在城外，压根儿进不来，他又出不去，什么线索都断了。

  “我可以带你出城。”宗小茹端详着他：“不过，我要见见你们的人。”

  离年拱手：“只要能出得这京城，我们的人姑娘想见便见。”

  宗小茹道了声：“你去宫门口等我。”

  她要进宫去找太子。

  离年苦笑：“宗姑娘，我还是躲在路口那颗歪脖子树后面等姑娘吧。”

  他可不好在明处晃悠。

  宗小茹点点头，翩然去了。

  离年拍拍手：“好，真是好。”

  他在城门口转了三圈了，无论如何都混不出去，要不是回来路上碰到宗小茹，他都准备去河道上凿个洞跳下去，潜水游出城去了。