原以为季元欻和永王会六月底归京, 谁知直到七月中旬他们还没有抵京。随之而来的是他们在归京途中遇刺的消息, 永王身上瘴毒未清又添新伤, 情况有些不妙。

  京中几王之争已分为两派, 一派是齐王，一派是连王和晋王。齐王占长，连王有冷贵妃。晋王母族低微，原就是连王的跟班, 与连王结成一派并不为奇。

  在这样风吹草动都能引起大动静的时刻, 柳皇后居然要回娘家省亲。

  辅国公府为了柳皇后的这次省亲, 提前半个月开始闭门修整。柳皇后嫁入宫中多年, 这是第二次回家省亲。第一次省亲时, 那还是陛下刚登基的那年。

  皇宫与辅国公府相距并不算远，隔着高高的宫墙，嫁进宫中的女子几十年都不能回娘家看一眼。中宫皇后尚且如此, 那些妃嫔更不用提。多少入宫的女子终其一生都不可能回家一次，一入宫门深似海，从此便是断了线的风筝，再无父母兄弟姐妹, 有的只是无何止的争宠夺权替娘家谋取更多的利益。

  柳皇后此次省亲, 柳家极为重视。

  柳家近些年没出什么出色的儿孙, 唯一值得说嘴的就是早前成了太子侧妃的柳月华。太子已贬为庸王，这件事情也不值一提。时任辅国公是柳皇后的侄儿，柳国公是个守成的性子，政事上不见得有多出彩, 却也没犯什么错，中规中矩的过了这些年。国公府的世子是继夫人所出，年纪尚小还瞧不出什么来。

  如果柳家短时间内还冒不出什么能人来，一旦新皇登基柳皇后退为皇太后，中宫有了新主子，柳家的辉煌也就到了头。

  所以有人猜，柳皇后此行或是与家人共商振兴柳家的大计。

  明语觉得柳皇后无论是什么原因回娘家省亲，可能最想做的事情就是回到自己以前长大的地方好好看看。至于其它的，应该都是其次。

  永王伤势不明，季元欻又迟迟不归京。她每天都把他写的那封信拿出来看上一遍，上面只有四个字：安好，勿念。

  她告诉自己或许一切都是遮人耳目，他是个心有成算的人，和永王肯定是商量好的。永王必是不想趟京中的浑水，这才拖着一直不回京。

  眼看着她肚子一天天的大起来，肚子里的孩子也早已开始施展拳脚。趁着这段日子她解决了身边人的终生大事，金秋嫁的是自己嫁妆田产铺子的总管事，升为不忝院里的管事妈妈。银杏成亲后管着厨房那一块，而微草配的是前院的管事，管着府里所有的杂事。

  萱兰和小喜小福提为大丫头，又提了一位叫采风的丫头，还是四位大丫头。

  柳皇后省亲的第三天开始接见京中的命妇们，楚国公府是第一批接见的人，卢氏、锦城公主和明语一起登了辅国公府的门。

  辅国公府的下人比往常更加小心谨慎，无人敢大声喧哗，更没有什么闲杂人等走来走去。但从下人们的脸上，都能看出一脸的与有荣焉。

  柳皇后住的院子听说是她以前做姑娘时住的院子，卢氏低低地和明语说着一些往事，都是她们做姑娘时的事情。

  锦城公主最近没出过门，知道她怀孕的人不多。柳皇后乍见母女二人都挺着肚子，忙让她们坐下。

  柳皇后道：“还是老姐姐你有福气。”

  卢氏嘴里连忙说着托她的福。

  柳皇后目露怀念，环顾着屋子里的摆设，“他们也算是用了心，你看看是不是和当年一样。你还记不记得那个花瓶，还你送给我的。”

  “臣妇记得，臣妇还记得那幅画，是你十六岁生辰那天做的，画的就是院子里的一株石榴花。”

  “只可惜，那株石榴枯死了。”

  柳皇后说着，目光透过门看向外面。院子里种了许多花木，也有石榴，只是不见当年的那株石榴。物是人非，人已非，那些老物又岂会永远存在。

  石榴寓多子，枯死子似乎印证她的命运。

  “锦城这胎太子可有说过是男是女？”

  锦城公主立马回道：“太医倒是与儿臣提过一嘴，只怕肚子里的这个还是个调皮的。”

  柳皇后笑了一下，“多子多孙，你也是个有福气的，也算是苦尽甘来了。”

  “都是母后的成全，若不是母后体恤儿臣，求得父皇同意儿臣与万家和离，只怕儿臣也没有今日的福气。”

  “话虽如此说，但真正拿主意的是你自己。你若不是自己执意和离，又岂会有今日的福气。都说人生在世万般皆由命，本宫瞧着有时候还是得由己。”

  这话说得通透，明语听着总觉得柳皇后此次省亲，比在宫里说话要随意一些，也不知是不是因为回家的原因。

  她看到柳皇后身后站着的双鸾，微微点头示意，双鸾也朝她福身行礼。

  柳皇后瞧着她们互动，将双鸾叫出来，“说起来也是缘份，本宫身边的这个丫头跟随本宫多年。本宫实在不忍心她错过好年华，此次出宫，本宫就不准备让她跟回去了。”

  双鸾立马跪下，“娘娘，奴婢愿意永远留在宫里侍候娘娘，求娘娘成全。”

  “你个傻孩子，别人都急着替自己谋前程，偏你是个死心眼。你愿意做个老姑娘，本宫还不忍心。本宫瞧着你和武安侯夫人相处得好，不如你就随她去侯府吧。”

  卢氏闻言，眼中闪过凌厉。

  明语心下同是一惊，不明白柳皇后为何要往侯府塞人，而且她还不能拒绝。她能拒绝柳月华塞人，却无法拒绝柳皇后塞人。

  心思百转千回，暗道柳皇后难道是想替柳月华出气。皇后到底是柳家人，回娘家后自是要替娘家人出出头摆摆威风。

  如果真是这样，那她更不能拒绝。

  锦城公主道：“母后，武安侯如今不在府中，明语还怀着身子，此时带一个人回去，只怕是不太妥当。不如儿臣先把人领回去，日后武安侯回京再做计较，您看如何？”

  柳皇后看看这个，又看看那个，脸色猛地一沉，“你们把本宫当成什么人了？”

  几人惊得立马下跪，卢氏道：“娘娘息怒，您要有火就冲着臣妇来。都是臣妇教导无法，才让她们惹怒娘娘，是臣妇的错，臣妇罪该万死！”

  室内静得吓人，良久才听柳皇后一声长叹，起来亲自扶起卢氏。

  “老姐姐，在你心里本宫是那样的恶人吗？本宫岂会不知你治家有方家风清正，你儿子楚国公没有妾室通房，听说与你亲近的庶子同样不愿纳妾。你那好孙女婿更是连皇家的面子都不给，当众直言不会有妾室。本宫羡慕都来不及，又怎么会作孽给你们添堵。”

  “娘娘，是臣妇的错，臣妇不应该误会娘娘。”

  柳皇后又是一声叹息，“不怪你，任谁进了宫，哪里还会是原来的模样。本宫就算不想改变，只怕也由不得自己。你们赶快起来吧，好好的喜事弄得哭丧个脸，本宫都快成罪人了。”

  喜事？

  明语琢磨这两个字，实在拿不准柳皇后的意思。

  柳皇后重新坐下，道：“双鸾这孩子命苦，原本上头是有个哥哥的，谁知那哥哥从军后战死了。她寄养在族伯家中，受那族伯百般苛待。好不容易听说哥哥的旧友去接她进京，谁知她那族伯动了歪心，连夜将她捂死丢进深山喂狼。也是她命大，一口气提上来竟然没死，一个人历经百般磨难到了京中。听闻那旧友的府中已有人代替她的身份，她走投无路之际稀里糊涂进了宫。”

  “她…她是…”

  明语惊讶不已，她万万都想不到双鸾竟然是真正的荔儿。

  锦城公主也很是吃惊，心里多了一分怀疑。事情太巧，巧到让人无法不怀疑。然后怀疑归怀疑，面上不能显出来。

  “这可真是大水冲到龙王庙，想不到还有这么巧的事情。”

  “可不是嘛，本宫想着她哥哥是武安侯的旧友，她也算是武安侯的妹妹。这才做主把双鸾安置过去，还望明丫头多操个心，替她谋一门好亲事，也不枉她跟了本宫一场。”

  明语当下表态，“娘娘放心，既是侯爷旧友的妹妹，那便是我们武安侯的姑娘。臣妇定当视她如亲妹，一定会替她谋个好前程。”

  如此，柳皇后满意点头。

  因为有双鸾，明语搬回了侯府。双鸾已改回原名张荔儿，以季元欻义妹的身份住进侯府，安置在怡景院。

  自从原来的荔儿身份被揭穿后，微草的心情最是复杂。在得知真正的荔儿成为侯府姑娘后，长长地叹了一口气。她本就不是心眼多的人，经此一事，更觉自己还是做粗活的料，做一个管杂事的妈妈也挺好的。

  什么样的人，就该在什么样的位置。明语倒也没有和她生分，时不时找她过去说话，府里的下人对她也很是敬重，她已经很知足。

  张荔儿瞧着是个本分的，除了给明语语安外，其余的时候都呆在自己的院子里。不过是多养一个人，加上两人原来在宫中见过几回，明语对她的印象还不错，打心眼里希望是个好的。

  明语收到她做的婴儿虎头鞋时，被那做工和绣花给惊艳到。

  “这是你做的？”

  “是我的一片心意，还忘嫂嫂不嫌弃的好。”

  明语对女红一窍不通，以前在山里时她们穿的都是缁衣，也不讲究绣花什么的，都是灰突突的颜色。倒是会一些缝补，但针脚也是粗糙得很。

  她嫁人之前有心想学一学，还想着绣个什么东西送给季元欻，可是绣出来的东西实在是拿不出手，也就放弃了。后来又起意要给季元欻做一身衣裳，最后还是金秋和银杏接手完成的。自此她对自己的女红完全死心，看到荔儿做出的东西这么精致，打心眼里佩服。

  “怎么会嫌弃呢，你做得这么好看，我一定好好收着。”

  荔儿眸微闪，知道这个嫂嫂对自己还有戒心。只夸东西好，又说好好收着，想来是不会给未来的侄儿穿。

  换成任何一个人，恐怕都会对自己有戒备。她想起那一日皇后娘娘把她叫过，说是要给她谋个前程，问她觉得武安侯府如何，她听懂了娘娘的意思。

  当年她被族伯丢进山里后，其实并不是自己醒过来的，她是被人救的。救她的那个人给她指了路，还给了她盘缠，让她上京。到了京城后，她莫名其妙成了待选的宫女。更幸运的是进宫甄选之后，她成了长春宫的小宫女。

  这些年，每每回忆这些事情的时候，她都隐约有些怀疑。救自己的那人到底是什么身份，把自己当成待选宫女的人是真的弄错了吗？还有她一个没来历没背景的人，怎么一进宫就被分到长春宫？

  直到那天皇后娘娘问她愿不愿意来侯府时，她就明白了。

  至始至终，皇后娘娘其实都知道她是谁，或许可以说她能出现在宫中，一切暗中安排的人都是皇后娘娘。

  娘娘这么做，到底是为什么？

  她当时回答娘娘，她不愿做妾。如果她不认识武安侯夫人，可能她会毫不犹豫地答应。但是她接触过武安侯夫人，知道对方是一个什么样的人。如果有可能，她只想和这样的人处好关系。因为她知道，对方是一个别人对自己三分好，定当报还十分的人。

  皇后娘娘并没有勉强她，而是长长叹了一口气，说了一句如此也好。

  伏气最盛的时候，明语的肚子越发的大了，晚上睡觉的时候孩子在肚子里动来动去。因为不能平卧，侧来侧去总是辗转一晚上。

  这一夜，又是半夜难受地醒过来。

  内室的冰鉴里放满了冰块，倒是不凉快的很。听说今年格外的热，京里的冰价一日比一日高。世家之中，自是有冰窖的。武安侯府又只有她一个真正的主子，便是现在多了一个张荔儿，冰也是足够用了。

  萱草打了帘子进来，手里端着一盆水，替她擦了一下略微汗湿的额头和手，又拿着团扇给她扇着风。

  “夫人可是又睡不着了？”

  “许是白天那一觉睡得功夫长了些。”

  待在府里养胎，外面又热，除了窝在屋子里吃了睡睡了吃，还实在是没有什么要做的。白日里的时候睡着，难免会睡得长一些。

  如此一来，夜里便会醒来。

  屋外似乎有什么动静，明语才示意萱草出去看一看，就看到有人掀帘进来。那人风尘仆仆，下巴还有明显的胡茬。清冷的眼中带着些许的浓烈，大步走了进来。

  她张着嘴，一个字都发不出来。

  萱草赶紧行礼，然后端着盆子退出去。

  “我回来了。”

  “回…回来了。”

  她喃喃着，眼睛眨了两下才确定自己不是做梦，他真的回来了。人真是感情奇怪的动物，以前他在身边时，她只以为他们是感情平淡但很稳定的夫妻。

  可是在他离京的这段日子里，她却时常在夜里反复回忆着他们之间的点点滴滴。情不知何时起，不知不觉已经入了心。

  “吃…吃过了吗？”

  她想起身下床，被他满怀抱住。

  熟悉的气息带着一丝尘土的气息，想来他应该是赶了好些天的路。她不知不觉地伸出手，环住他的背。

  她拼命闻着他的气息，觉得怎么都闻不够。天气这么热，他身上还有带着汗气，可她半点不觉得，只觉得怎么闻怎么好闻。

  “季元欻，我想你了。”

  回答她的是更紧的拥抱，像要紧紧把她嵌刻进身体里。突然他捧起她的脸，猛烈地吞噬着她的气息。如噬血的人一般，拼命吸取着。

  久久，两人才分开。

  他凝视着她，她痴望着他。

  良久之后，他捏了一下她的脸，“你似乎胖了？”

  直到此时，他才注意到她的肚子，比他离开的时候大了许多，圆滚滚的似有什么东西在里面动来动去。她手放在肚子上，这孩子可能是知道父亲回来，好像欢喜得很。

  一只大手也放上来，肚子里的孩子顶来顶去，他的表情有些错愕。

  半点憋出一句，“倒是活泼。”

  明语“扑嗤”一声笑出来，“他是知道你回来了，才这么活泼的，平日里乖得很。”

  关于这一趟庆洲之行，她有太多的话想问，有太多的事情想知道。然而此时此刻，她就想什么都不问。

  “你一路劳累，我让人给你备水沐浴。”

  “不用，我等会还要走。”

  她诧异，“你都回来了，为什么还要走？”

  “永王还有京外一百里外的镇子上，我们应是明天进京的。”

  因为他思念太切，趁夜一人疾行私自进的京。看了她以后，他还连夜赶回永王那里，明天和永王一起从东城门进城。

  明语莫名觉得心疼，同时心里泛起一种满足的甜蜜。他是因为急着想见自己，才愿意这般劳苦奔波。

  “那你赶紧回去吧，还能休息一会儿。”

  “不急，我再坐一会。”

  “哦，对了，我忘记告诉你一件事情，你多了一个义妹，现在就住在侯府里。”

  “谁？”

  “真正的荔儿。”

  他听完这个荔儿来历，若有所思。又坐了一刻钟，他才离开。

  萱草再次进来，没有多问一句侯爷为什么又走了的话。默默地侍候明语再次躺回去，明语重新闭上眼睛，这一次心里觉得特别安定，也特别踏实，竟然一觉睡到天明。

  第二天下午未时三刻，永王一行进京了。

  永王在马车里，外人瞧不见里面的情形。马车直接进了永王府，很快就传出永王重伤在身无法行走的传言。

  季元欻一人进宫面圣复命，随后宫里的太医去了永王府。太医到过永王府，宫里的名贵药材就像不要钱似的送进永王府里。

  这一下，世人都已肯定，永王确实受了重伤。不过永王受不受伤，对齐王的影响并不大，齐王比永王年长。

  明语再次见到自己的丈夫后，连忙命人先准备热水。等他沐浴过后，饭菜已经摆好。天气热，她吃得清淡，准备的饭菜也偏清淡，有好几道菜都是她亲自做的。

  用过饭后，荔儿来向他们请安。

  这对义兄义妹是第一次见面，过程还算顺利。荔儿也是识趣的，请过安后连多一刻都没有呆就告退了。

  “我和她在宫里见过几回，面上瞧着应该是个不错的人。”

  “张信的妹妹，想来应该是不会差的。”

  她撇撇嘴，以前那个荔儿他可能也是这么想的，所以才会那么放心。男人啊，在这种事情上总是粗枝大叶不够细心。

  “原来的那个荔儿我已经派人送回去了，她那个爹你是怎么处置的？”

  “自是报官，交给当地的官府处置。”

  他找到了证据，又以侯爷之名打过招呼，那个官员只要没有不臣之心都知道该怎么办。张家的那个族伯死罪必定难逃，假的荔儿回去，等待她的自是该有的惩罚。

  接着他又说了这一路的事情，包括和孝公主出逃的事，以及永王中瘴毒和遇刺的事。其中有些原本不当讲的东西，他也没有瞒她。

  和孝公主出逃，暗中有人相助。引永王去瘴气林，也是有人故意为之。遇刺一事，更是九死一生。要不是永王身边带了不少得用的人，还有一批暗卫，只怕此次有去无回。

  “如果说这一切都是冷贵妃在背后捣鬼，我总觉得有些说不过去。庸王是如何倒的台，冷贵妃要真想自己的儿子当皇帝，为什么会由着庸王一而再，再而三的作死。可如果说是德妃和齐王所为，他们又似乎没有这么大的能力，更别提刘妃母子。”

  冷贵妃对庸王的态度，确实让人迷惑。不光是明语想不通，季元欻何尝不是觉得蹊跷。如果这一切幕后的主使都是冷贵妃，那么接上来出事的应该是齐王。

  因为永王已经出事，齐王再一倒，连王就会冒头。自古慈母怜幼子，或许这才是冷贵妃真正的目的，她就是想让自己的小儿子出头。

  仿佛是为了印证他们的猜测，没多久齐王果然出了事。