熙宁四年的春天过了一半，桃花谢了杏花红, 已是绿肥红瘦光景。但崇政殿内的气氛, 却和这明媚的春光格格不入。文彦博年纪大了，每到春天必犯咳疾，一进殿内便咳个不住。赵顼一向优礼老臣, 忙领内侍上茶, 又特准他坐着说话。

  赵顼的神情有些凝重, 等到文彦博平复后, 开口道：“前日接到泾原等路谍报，西贼结集，举国人马七十以下、十五以上，欲入寇绥州及分兵犯甘谷城。众卿以为当如何应付？”

  文彦博起身道：“夏兵集结，完全是由于李复圭妄贪边功。夏人原本在境内筑堡，并没有侵犯汉地。李复圭却令李信帅兵夜袭，结果大败而还。偏偏还不甘心，又遣将破夏国金汤、白豹、西和市, 斩首数千级。这等不安分之人, 臣请陛下痛加贬斥，同时诏令边将不可生事, 则边界自安。”

  王安石知道李复圭为人轻率躁急，且人品也有问题，但文彦博的提议，根本于事无补，忍不住反驳道：“夏人谋范塞之日久矣, 现在即使重责李复圭也无济于事。夏人岂无邻敌，若真是国中七十以下、十五以上尽来，邻敌必窥夺其国。昔日苻坚举国南伐，终为东晋所败。并非是由于东晋兵力强，而是因为苻坚驱率举国之人，皆不乐行，最终导致自败。依臣之愚见，这应该是夏人虚张声势，使我边帅聚兵耗费粮草，粮草费则陕西困，陕西困则无以待西贼。陛下千万不要中了夏人的奸计。”

  赵顼听得连连点头：“卿言有理。夏国不过外强中干，如今主少国疑，妇人用事，正是大有为之日。”

  王安石道：“正是，边事易了。只是朝廷纲纪未立，人趣向未一，方今之计，当以奖用功赏、变移风俗为先。”

  冯京道：“当兼用道德。”

  赵顼摇头道：“今一辈人所谓道德，并非是真正的道德。”

  王安石表示赞同：“乡愿虽然看似道德，但终究不是道德。”

  文彦博见自己言不见用，赵顼又和王安石一唱一和，又扯到了变法上，甚感头大。他身体不好，原本是请了假免了常朝的，今天是由于西事紧急，赵顼特地请他来，因早上没睡好，他现在脑子越发昏沉，只盼望召见赶快结束。

  枢密副使韩绛为人中正平和，虽然一贯支持王安石新法，但并未介入众人的争论，此时插空道：“如论如何，李复圭留下的烂摊子，总要有人过去收拾。陕西眼下用兵在所难免，臣请出使宣抚，以解圣虑。”

  王安石抢着道：“臣于边事未尝更历，宜往。”

  韩绛忙道：“朝廷之事方赖王安石，不可轻出。”

  王安石道：“朝廷依赖的是韩绛。臣不习边事，谋议时不敢下定论。中书不能缺少习边事之人，还是请陛下遣臣去吧。”

  抚边是苦事，且用兵本就胜负难料，一旦有闪失，宣抚使难辞其咎，但王安石和韩绛却争着要去，赵顼深感欣慰，思索一阵道：“还是韩绛去吧，若有未尽之事，可来书与王安石一同商议。如有机事可不待奏报，便宜施行。”

  这天下午，韩绛特地来王安石府上辞别。韩绛与王安石是同榜进士，庆历二年高中探花，王安石是第四名。自从均输法推出后，很多友人因政见不同，与王安石日渐决裂，就连韩绛的弟弟韩维也带头反对保甲法，与之渐行渐远，现在同龄人中能毫无保留支持新法的，也就剩下韩绛一人了。二人交好，不光因为同年的情分，更是由于多年以来一直志同道合。

  韩绛看着老友腰背佝偻，日显老相，忍不住感慨道：“介甫如今鬓发皆白了，还记得你我中进士那年，参加闻喜宴，你曾经写了一首诗，其中有却忆金明池上路，红裙争看绿衣郎之语，如今一晃快三十年了。”

  王安石也十分感慨：“当时年少轻狂，如今垂垂老矣。我如今这副样子，若再上金明池，恐怕红裙会避之不及吧。”

  两人说笑一阵，韩绛正容劝道道：“我这一去，介甫也要改改拗脾气，即便有人说新法不好，也要心平气和加以反驳，对于一些观望之人，更要尽力争取。别再像上回那样冲动了。”

  前些时日范镇上奏弹劾王安石，说“陛下有纳谏之资，大臣进拒谏之计；陛下有爱民之性，大臣用残民之术。臣职献替，而无一言，则负陛下多矣！臣知言入触大臣之怒，罪在不测。然臣尝以忠事仁祖，仁祖不赐之死，才听解言职而已；以礼事英宗，英宗不加之罪，才令补畿郡而已。所不以事仁祖、英宗之心而事陛下，是臣自弃于此世也。臣为此章欲上而中止者数矣，继而自谓曰：今而后归伏田闾，虽有忠言嘉谋，不得复闻朝廷矣，惟陛下裁赦，早除臣致仕。”王安石看了奏疏，气得手都哆嗦，亲自草制斥责。

  他现在想起气犹未平，不由冷笑道：“我如今也想开了，岂能尽如人意，但求无愧我心。陛下前日和我说，司马十二上奏乞西京留司御史台。说什么自己先见不如吕诲，公直不如范纯仁、程颢，敢言不如苏轼、孔文仲，勇决不如范镇。畏懦惜身，一任我专逞狂愚，使天下生民被荼毒之苦，宗庙社稷有累卵之危。他这是拐着弯子骂我了。我就不明白了，他洋洋洒洒写了这么一大篇，却也说不出新法具体那里不好。我如今且不和他计较，只当笑话看罢了。”

  吕诲等人都曾先后上疏弹劾王安石，司马光这道奏章，是集众人责骂之大成，言语不可谓不恶毒。韩绛是欣赏司马光的，偏偏他跟王安石一样的执拗，只得出言劝道：“如今新法已初见成效，司马光不过一失意之人，发发牢骚罢了。三日后我就要去陕西，介甫还有什么要嘱咐的吗？”

  王安石思索一阵道：“西贼不足惧。子华去陕西宣抚，是以顺讨逆，以众攻寡，以大敌小，胜负之形已决。只要善谋划。临事勿惶扰，则大计可定。即使小有摧败，也不足为虑。如果西贼以大兵侵犯城寨，我方坚壁以待，他们定会竭尽全力攻打小城寨，小城寨被破，对他们来说未必能有什么好处，我方却能大省粮草，犹不为失计。望子华不必计较一城一地之得失，以歼敌为要。当然，我的这些想法只是纸上谈兵，仅供参考。子华曾经在庆州任职，对陕西的情势要比我清楚，陛下现已赋予便宜行事之权，我会在朝内做好后援，粮草供需有薛向调度，断不会有人掣肘。”

  韩绛拱手道：“深感厚意，朝内之事就拜托介甫了。薛向善于理财，由他调集粮草我放心。”他沉吟一阵又道：“不瞒介甫说，我这次去陕西，本意是要建功业，并不是单单要守边界。横山一带是西贼立国的基础。德明以前，西贼仅据有银、夏、绥、宥等州，远居漠北，与我方对垒不占优势。德明得横山后，西贼居高以临我，凭险据守，聚兵就粮。而我方一出边界，便进入水草、人烟俱无的沙漠地带，粮草供应不上，才会多次兵败。如今种谔据绥州，我到陕西后，想在横山一带再筑城寨，与绥州连成一线，共抗西贼。”

  王安石点头道：“子华这个想法不错。但你也知道，我朝无论文臣武将，想要建军功有多难。远的不说，你就看王韶，如今就是招抚了俞龙珂，还是有言官指责他妄兴边事，耗费钱财。你此去一定小心，不要行没把握之事。”

  韩绛苦笑，本朝自太宗起，天子就喜欢遥控边事，不仅怕武人坐大，就是文人领兵也多有防范。如果指挥不当，天子始终没错的，责任都会推到将领头上。他叹息一声，一时无话。

  王安石沉默片刻，忽然想起了一件事：“令弟马上就要秦州调查营田之事。麻烦你跟他说一声，还王韶一个公道。”

  韩绛点头答应，又谈了一会儿，方告辞而去。

  韩绛去后，王安石呆呆的立在书房里，不知过了多久，天色渐渐暗去，市井的叫卖声传来，扰乱了他的神思。他生平不爱美色华服，不贪口腹之欲，汴京的繁华热闹、笙簧喧嚣一向与他无关，此时他无比怀念金陵的山水、怀念远方的故人。永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟，不知自己有没有这样的幸运，能够像范蠡一样，在有生之年功成名就，重返金陵，又可以在玄武湖上泛舟，或是细细欣赏钟山的翠色。

  他少年丧父，中年丧母，漂泊大半生，阅尽世态人情，如何不知道天命有多无常，声名有多宿朽，但君恩难负，壮志难筹，心中一口气还在，那怕前路遍地荆棘，那怕最终遍体鳞伤，也要咬牙走下去。