皇帝嗯了一声：“你说。”

  “那地上的珠子确实是来自妾身上的，但，”她顿了顿，一鼓作气道，“妾宫绦上的玉珠之所以会突然散落，并不是意外。”

  此话一出，在场的人多多少少都有些惊诧：怎么着，乔小仪还打算就这么认罪了？

  皇后放在膝上的手骤然收紧，强忍着出声打断她的冲动。

  皇帝闻言却没多少反应，神色平淡，分辨不出什么情绪来，令暗暗观察的简贵妃有些失落。

  他沉声道：“说清楚。”

  乔韫咬了咬牙，知道成败就此一举，语气中更添了几分坚定：“回皇上，事发之前，妾身边除了妾的贴身宫女，就是许美人了。那时妾不慎踢到地上的石子，差点摔倒，还是许美人扶了一把，定是她暗中使的手段，才导致妾身上的玉珠掉落。”

  众人连连向隐在身后的许知薇望去，简贵妃面上的笑意终是一点点收敛了起来。

  许知薇面对着数道意味不明的目光，恰到好处的流露出几分迷惘无措：“妾、妾……”她秋水般的眼眸泛出引人怜惜的淡粉，不敢置信地看向乔韫：“乔小仪，妾虽与您有过隔阂，可如此大的罪名，您怎么能信口开河，这般冤枉妾呢？”

  乔韫面容沉静，道：“妾说的都是真话，望皇上、皇后娘娘明察。”

  事情峰回路转，另有转机，皇后的一口郁气总算消了，余光瞟见简贵妃目色冷凝地看着乔韫，心底嗤笑一声，出言问：“乔小仪这般坚持，可有什么证据？”

  她哪有什么证据？

  乔韫低下头，隐隐显出几丝苦涩，恭敬地回道：“此事是妾亲眼所见，只是当时不明所以，只以为许美人是不小心的，因而并未放在心上，直到后头见夏芳仪柳贵嫔等陆续出了事，才恍然明悟。”她声调中透着依稀哽咽，又显出十分诚恳来，“妾害怕会惹祸上身，惊恐担惧之下不敢明言禀告皇上和皇后娘娘，知情不报，是妾的罪过，甘愿领罚。”

  “皇上！”许知薇不甘受屈，自辩道，“乔小仪害怕担了罪名，便将罪过推到妾身上，妾从未接近过乔小仪，又何谈在她宫绦上动手脚？还望皇上为妾做主啊。”她心理清楚皇后怕是巴不得让乔韫脱罪，故而只望着皇上哀求辩白。

  “行了，”皇帝凝眉，沉吟一瞬，道，“对于她们二人的说辞，其他人可还有什么要说的？”

  在座嫔妃面面相觑，谁也不敢趟这潭浑水，气氛一下子仿若凝固了一般。

  皇帝眉间的沟壑愈深，依稀显出不悦之色，正要开口，却见简贵妃出声道：“说起来，乔小仪身后的宫女，瞧着倒有些陌生？”

  话题陡然一转，乔韫愣了愣，暗中生起些许戒备，谨慎着说：“贵妃娘娘贵人事忙，不过是妾宫里的婢女，哪值得您放在心上？”她身边的绿萼病了好几日，实在无法，今日才带了照水出门，现下听简贵妃突兀提及，她心头冒出了点点不安。

  她话刚落，简贵妃还未做反应，跪在她身后的照水就害怕地抖了一抖，下意识地攥紧了左手的袖子，慌里慌张地往怀里塞。

  这动作哪瞒得了人？

  “哟，这是藏什么呢？”刺耳的娇笑声响起，蒋贵嫔以帕掩唇，略带讽意地看过来，“真不愧是主仆呢，这习惯都一模一样的。”

  当即就有宫人走到照水身前，强制着从她身上搜了一遍，而后将找到的东西放在红底的托盘上，呈至皇帝和皇后面前。

  一路上过去，两边坐着的嫔妃都瞧清了上头的物件，是女人家刺绣用的小剪子，只一边有刃，娇小易带，藏在窄袖中也是瞧不出来的。

  这下物证算是找着了，众人在看乔韫的眼神便不对劲了起来。

  乔韫心头提着一股气仿若被戳了个洞，骤然消散一空，她再也撑不住，蓦地反身重重打了照水一巴掌：“是谁？我待你不薄，是谁唆使你背叛陷害我的？”

  照水捂着红肿的侧脸，抽抽噎噎地道：“主子，是奴婢无能，没能办好您吩咐的事，连累了您，奴婢罪该万死，唯有以死谢罪，来世再报答您对奴婢的恩情。”她说罢，神情蓦地一怔，浓稠殷红的血迹从唇角蔓延而下，不一会儿就浸染了满满一下巴。照水无力地伏到在地上，眼睛直直地看向乔韫，微微张口，却只见更多的血迹喷涌而出，什么话都说不出来。

  乔韫见这一幕，何其可怖，悚然之下，眼前恍惚看见了同样在她面前自尽而亡的庄贵人，说来也是奇怪，她早忘不记得庄贵人长什么样，眼下回想起来倒是清晰分明的。

  随着乔韫闭眼似是晕死了过去，这场闹剧就算是尘埃落定。

  皇帝下旨，令人将她看守起来，贬至常在，禁足于怡景宫偏殿，无召不得出。

  ……

  大约是念及乔韫是她亲姐，身旁的人怕影响乔虞养病，将消息瞒了她几日，直到脚踝处的伤渐好，不似起先日夜都疼得厉害，乔虞才从夏槐口中听闻了此事。

  她怔住了半晌，眸中缓缓流出幽远怅惘之色，许久回不过神来。

  柳贵嫔因乔韫毁了容，还不晓得能不能治好，罪魁祸首近在眼前，怎么可能轻易放过她？

  夏槐担忧地看向她：“主子，您没事吧？”

  乔虞轻叹了一声：“此事怕不是这么简单。”

  夏槐端了杯清茶给她，“您是说，有人故意陷害乔、乔常在？”

  “闹出了这么大的动静，就为了她？还不值当。”乔虞笑着摇了摇头，“恐怕原来的目标，一是皇后，二就是我。”

  乔韫投靠在皇后营下，这事儿算不上秘密，她犯了事，皇后自然有连带责任，甚至直接怀疑是皇后主使的也不一定；至于她自己……要是没有及时收出力道，推倒了夏芳仪，这样柳贵嫔也好，夏芳仪也罢，甚至其他任何人受伤的罪责，都得归在她身上。

  南书正小心地替她按摩着脚，抬头疑惑道：“主子，这事到底是谁主使的呢？”她猛然一惊，刻意压低了嗓音，“别又是简贵妃娘娘吧？”

  “很有可能。”乔虞思忖着道，眼底划过一道暗芒，“又或者，不止她一人。”

  二人都忍不住好奇地问：“还有谁？”

  乔虞从繁重的思绪中绕出来，失笑道：“没凭没据的，我哪知道？”她忽然想起来，“对了，皇上是不是说等会儿要过来？”

  提及此事，夏槐南书的面上都露出笑容来，自从乔虞受伤以来，虽说不能侍寝，但皇上日日送了东西过来，还着人特意清扫了灵犀宫正殿，只等乔容华脚伤好些了就搬进去，算是冲喜了。

  这般荣宠不绝，将乔常在出事时宫中上下对自家主子的冷嘲热讽全数堵了回去，连皇上都没因为乔常在而迁怒主子，他们又算哪根葱？

  “回主子，皇上说是下了早朝就来看您，眼下时辰也差不多了，要不奴婢先去吩咐膳房准备起来吧？”

  没错，一般的宫殿都备有小厨房，但多是用来热热饭菜，或者煮点燕窝羹之类的甜品补汤，像乔虞这样能直接从走小厨房传膳食的，还是皇帝念及她受了伤，腿脚不便，特意给的恩典。

  乔虞懒懒地应了一声：“嗯，去吧。”

  皇帝下了朝，回太宸宫换了常服，才往灵犀宫过来。

  见着乔虞的时候，她正窝在美人榻上，身上盖了张薄薄的锦被，将她受伤的脚掩住了，手里拿了本书看得津津有味，神态怡然闲适，丝毫瞧不出那日的虚弱可怜。

  他不由一笑：“听太医说你的伤怕是得休养一个春天才能恢复如常，本来还担心你病中闷闷不乐，现在看来，倒是朕想多了。”

  乔虞放下书，抬眸望去，露出了一抹甜甜的笑，伸出的素手止在半空中，想让他过来拉住。

  “皇上您也太小瞧自己了，”她软软笑道，“哝，这本志怪奇闻，我都已经看了两遍，正想求求您再挑些书送过来，权当让我闲着无事，打发打发时间。”

  皇帝自然地走上前，牵住她的手，顺势坐在榻边，温和地笑着捏了下她的脸颊：“朕见你啊，没因着前些日子发生的事移了性情，才算放下新来。”

  他看向她的眼神中泛着柔和的光：“你放心，乔常在是乔常在，朕不至于因为她做的事而迁怒于你。”

  乔虞怔了怔，有些讶异皇帝居然还特意出言安抚，难道，这段时间他时常赏东西过来，还真是因为外头传的那些谣言么？她难得有些意外，他竟然还能有这样婉转体恤的心思。

  她唇边缓缓勾起一抹浅笑，明眸流传的熠光也显出几分真挚的柔情感激：“皇上的心意我感怀于心，不过您也放心吧，旁人说的再多，只要您愿意相信我，我便只当她们是嫉妒我受您宠爱，不会往心里去的。”

  皇帝闻言轻笑了一声，调侃着在她额前敲了一记：“朕早该想到你是个心大的。”

  他起先还真没意识到乔常在犯事也能连累到乔虞身上来，在他的认知里，很难将兄弟姐妹间的利益荣辱划上等号，毕竟生在皇家，所谓的龙子皇孙们，从五六岁刚上学的时候就开始学着怎么能不着痕迹地将自己兄弟打压下去从而衬出自己来。

  直到听闻了宫中盛传的风声，其中还夹杂着不少恶意揣测的言论，众说纷纭，不是说在背后指使乔常在的的皇后，就是阴谋论将乔虞一道牵扯了进去。

  其中真假，皇帝也懒得去分辨，既然他下旨惩处了乔常在，那么这场闹剧就该在此处了结，多说无益。

  正想着，却见乔虞忽而略带踌躇地拽了拽他的袖角，将他往自己这边拉近了些。

  “皇上，有一件事我憋住心中许久，可能只是我惊惧之下疑心病作祟，但梗在心头始终不能释怀，您智谋过人，能不能帮我答疑解惑？”

  皇帝笑了笑，转而将她的手放在手心：“你先说，朕听听。”

  乔虞抿唇道：“那日，地上平白好几颗珠子，从我身后跳着过来，我一个不慎，就踩中滑到了。那时候我其实是向前倒去的，但因为前面站着夏芳仪，她怀有身孕，我害怕伤到了她，费力往左侧扭了下脚，随后才倒向了一旁，没有牵连到夏芳仪。”

  “虽说夏芳仪随后也跌倒了，但我总觉得这场风波中，首当其冲的目标应当是我，幕后之人是想着，让我带倒夏芳仪，或者连柳贵嫔也一并算计进去了。”

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