一把令签掷于地上，语气冷硬如铁：“擅离职守，还欲辩解，拉出去杖责！”

  万鹤年却冷哼一声，“若无天子诏命，卑职若非罪大恶极，大人便不可对官员滥用刑罚。”程询来广东一年了，所经手的案子、查办的官员，自来是先上报刑部，不曾行使先斩后奏的无上权利，所有人就都以为，皇帝并没给他最重的生杀大权。

  程询起身，“万鹤年接旨。”

  万鹤年一时僵在原地。

  第一次打交道，以万鹤年挨了十板子场。

  万鹤年被杖责送回懋远县之后，养伤数日，痊愈后一如既往做父母官，但是，细枝末节流露出他对程询乃至朝廷的不满，这情绪无形中也影响到了当地百姓。

  那一年自年初起，钦天监便有人反复禀明皇帝：广东将有几十年不遇的天灾，该尽早防患于未然。

  皇帝平时总觉得钦天监的人神神叨叨的，可对于这种事，选择宁可信其有，命两广总督陆放、河道总督抓紧巩固河道，采取相宜的防范措施，并特地传召命程询协助二人。

  程询绞尽脑汁，帮河道总督完善细节，帮百姓安排退路、讨要补偿，力求把可能发生的几十万受灾的数目减至几中之一。

  懋远县地势很低，邻水，百姓大多在坡地种植水稻茶叶为生，坡地最下方是没有用处的荒地。若涝灾发生，主干道便要分流削减水势，懋远是所在区域最适合之处。若分流，势必湮没百姓的田地。这情形的地方有几个，为了大局，程询、河道总督以及陆放只能做出分流淹田的抉择：一处分流不成功，便会影响甚至摧毁全盘计划，让广东几十万百姓置身于修罗场，轻则失去家园，重则葬身洪水之中。

  一般人都会无条件地选择理解支持，但是，程询并不敢指望万鹤年也如此。

  八月，天象异常，可恨的天灾到底是来了。

  暴雨来临前两日，陆放调集官兵，按照事先与程询、河道总督商议好的章程，从速安排下去：分流会影响到的百姓，在高处搭建帐篷木棚，准备相应应急之物；请锦衣卫携圣旨给当地官员，带官兵说明灾情将至，分流淹田势在必行，官员不论如何要劝说百姓迁移；陆放与程询、河道总督已为这些百姓请示朝廷减三年赋税，酌情贴补钱粮，皇上已恩准。

  此外，陆放选拔出一万锐军兵，留作抢救受困、落水的百姓。

  他们已做了自己能做的一切，是否能成，都是天意。

  那几日，程询并未留在广州的按察使司，终日与河道总督四处巡察。

  舒明达担心万鹤年出幺蛾子，亲自去懋远县传旨，随后找到程询，说：“接了旨，神色却有些古怪。我心里不踏实，留下两名手下，看他有没有奉命行事。”

  程询颔首说知道了。当日午间，陆放特地拨给程询的一千官兵赶至，等候他的调遣。

  下午，起了风，太阳隐藏在厚重的云层后面，天阴沉得有了肃杀之气，偏又闷热至极。

  翌日午后，锦衣卫那边有了回信：懋远县百姓已经陆陆续续迁移，只是，万鹤年及二百来户近千人留在家中，根本没有迁移的意思。锦衣卫觉出蹊跷，去县城里走了几趟，听得几个人叫嚣着要留在家中，待得河道衙门的人来分流淹田时，定要与之不死不休。

  程询当即命人备马，率领官兵从速赶往懋远。两名千户早就得了陆放的吩咐，对程询唯命是从。

  舒明达不放心，闻讯后带着两名锦衣卫追了上去暴雨将至，要应对的又是一根儿筋的县令和百姓，但凡出一点点的差错，程询大半年来的心血打了水漂不说，能否安全回到衙门都未可知。

  抄近路也要二百多里的路程，加上几乎让人发狂的闷热、至黄昏忽然而至的暴雨，使得一行人入夜方赶至懋远。

  程询与舒明达起先策马走在前面，军兵尾随在后，狂风大作时，两人便弃了坐骑。

  河道总督闻讯后，披着蓑衣，艰难地赶到程询跟前，在狂风暴雨中大声询问原委。

  程询言简意赅地说了，道：“这是我的事。你只需做好你的分内事，个中利害你比我更清楚。”

  河道总督正色保证：“你的意思我明白，放心。”

  先一步去前方探路的锦衣卫赶回来，禀道：“回大人，懋远那些百姓正赶去县衙集合。”

  程询颔首，“带路。”

  河道总督对身边两名亲信打个手势，示意他们跟过去看看。

  夜雨苍茫，雨线在闪电中闪着光。人眼前视线模糊，耳畔只闻风声、雨声。

  每个人都是目光坚毅、神色肃然。

  望见懋远县衙，程询加快步调，到了县衙外，脚步停了停：县衙内外，聚集着当即百姓，黑压压一片。

  两名千户的手按上佩刀的刀柄，对了个眼色，相继打手势传令：看管好这些刁民，原地待命。

  一千官兵迅速整队，手按上了刀柄。

  程询大步流星走进县衙大堂。

  舒明达与两名千户和锦衣卫落后他几步。

  河道总督的两名亲信亮明身份后，也走进大堂。

  身着官服的万鹤年静静站立在大案后方。

  程询除掉蓑衣，信手扔到一张椅子上，对万鹤年招一招手，“下来，等候询问。”

  万鹤年称是。

  纵有蓑衣挡雨，程询的官服下摆也早已湿透。他并不在意，只是取出帕子，拭去面颊上的雨水。随后，负手走到大案后方，绕行一周，边走边敛目打量，随后，缓缓踱步至万鹤年面前，漠然道：“违抗上命。把他这身儿皮扒了。”

  两名千户立时高声称是，三下五除二地摘掉万鹤年的乌纱帽，扒掉他的官服。

  程询猜出了万鹤年心里那点儿陈腔滥调，“要请圣旨？”

  万鹤年当即跪倒叩头，“叩请圣安。”怀揣圣旨之人，代表的便是皇帝，官员都只能跪着说话，何况一个已经被摘掉纱帽的戴罪之人。

  “圣躬安。”程询移开脚步，缓缓踱步，“意欲何为？”

  “分流淹田一事，卑职万难从命。”万鹤年声音平静到了木然的地步，“卑职在懋远，已有十数春秋。到此地第二年，也曾遭遇天灾，上面的说辞与今时今日如出一辙，可在后来，都成泡影，今年说减赋税，来年便寻别的由头跟百姓要钱要粮；遇灾时允诺给的贴补，事后无人再提，如何讨要也拿不到。那一次，死的人已经太多。”

  程询道：“说下去。”

  “卑职祖籍并非此地，但这些年过来，此间百姓就是我的父老乡亲。”万鹤年抬起头来，眼神平静地望着程询，没有一丝畏惧，“一万百姓，我熟识的没有一千也有八百。他们把我当亲人，可在上面再次哄骗他们的时候，我却什么都做不了。为官至此，有