“这、这，这怎么行？”周灵台郎也不知哪里来的勇气，站在玄关以一己之身横档众人。

  “怎么啦？”背后宋大人从桌子底下冒出一个头，不安地问道。他的语气听上去就像是老天即将摁死一只蝼蚁, 而蝼蚁抬起头来望着手指, 问道：“怎么啦？”

  “原来大人府上还有访客，实在对不住了。”

  不过仍是一声令下, 诸多人迅速冲进厅室，周灵台郎被鱼贯而入的衙役夹在其间, 似滑稽的不倒翁般左右晃动，“往庭院里看看！”十个衙役有计划地朝外走去。闻言周灵台郎膝盖一软, 差点就要瘫坐下去。

  人影来来去去, 仿佛每走的一步都似从心尖上狠狠踩过，眼前景象渐渐沦为虚影，他感到心跳加快，手捂住胸腔, 觉得呼吸逐步费力。

  下一刻, 身子悄无声息倒下。

  府上突遭横祸的宋大人懵怔着看这一切发生, 不敢置信于命运给他开的玩笑。

  接着从他四周响起人们惊慌的喧哗声——

  “糟了庞大人, 有人吓晕了！”

  “这么不经场面？快给他拿片人参含着！”

  搜查一时变得混乱, 周灵台郎横倒在所有人中间，姿势可笑。由于五官紧贴大地，脸上多余的肥肉便全被挤出来，昏厥闭目，只是逃得了一时逃不了一世。

  闹剧才刚开始，他就见不到后面的事了。

  所以连那个装满银子的箱子从湖中轻易打捞出来、宋大人心虚到不敢抵抗直接乖顺跟着衙门走、廷尉以普通官员行贿一事介入继而发现背后隐藏的惊天秘密，他都暂不清楚。

  套上镣铐，马车上载着宋大人与他自己，他被人在一旁掐着人中，宋大人则像患了病的怂鸡低下头，一言不发。

  马车向外开去，一路颠簸，镣铐一路作响。

  宋府外面围聚不少凑热闹的人，从万花群中挺拔长脖，费心费神地想对其指指点点。

  京城的消息传得最快，也被淹没得最快。半日不到，这位名不见经传的官员在闲谈中出名了一阵，又迅速不见踪影。

  又非什么大官豪门，根本不及这次的徐家、上回的萧家来得举城轰动。

  但沈家却要忙得焦头烂额了！

  衙门递交证供，廷尉审察，事情被一点点抽丝剥茧，在行贿背后，竟翻出陈年旧案！太史局原早就与宫外勾结，发生了被钱收买欺瞒天子谎称星象一事！元妃的生母、沈家大夫人——此时正身陷泥潭。

  无数通信成了佐证，更有被派去传信的下人当场被缉拿，因是被抓个正着，所以也对主子与沈府有来往的事供认不讳。

  狱中，醒来的周灵台郎发现一日之间变了天，他第一念头便是被吴春官正背后的势力害了！万般不服气之下，他不断要求廷尉命人去彻查太史局，因为这之中绝不止他一个人收贿！

  可得来的真相却是，吴春官正在准备向皇上上禀的计划中，认为周灵台郎推测出的智星之事过于妄断，皇上身旁吉兆变多，不如认为是一种上天对皇上勤业的肯定……而且派去查沈府与宋大人的人，正是皇上自己。

  这里面，最让旁人诧异的不是皇上对官员相贿的灵敏觉察，更是原来早在半年前邪兆事发后，皇上就开始暗中命人去查太史局，然后顺藤摸瓜寻到了沈府与周灵台郎有勾结的事情。

  审问顺利进行，阀门纷获消息，皇上突然来的这一手棋让他们不约而同陷入了沉默。萧太尉更是在自家府中悲叹——“这非人可避免之事，即便明知眼下是圈套，你亦毫无办法。因为在你明白中计的那一刻，人便已成刀下亡魂。”

  他说得没错，周灵台郎所有的罪证像早膳时精心准备的端盘，被人一个个的陈列出来，能不被当场斩首已是格外开恩。

  皇上对这件事查得十分严厉，宫内外皆受惊吓，以至于人人自危，生怕自己也会沦落到这般境地，连奚落元妃都来不及，只忙着收拾自己未完善的摊子。

  生母被牵扯进行贿大事，美丽又不可一世的元妃变得狼狈不堪，殿中珠玉洒落一地也顾不得叫人拾起，裙摆被前几日留于地面的雨泥溅赃更来不及看，她慌张向长乐宫赶去，一念之间的生死定夺在消逝的时辰中显得格外珍贵。

  “娘娘当心脚下！”

  宫女在身后追赶，沈庄昭恍若未闻，作为毕生从未迈过大步的深闺千金，此时竟是一个下人都追不上她。

  再不快些，就赶不上了！

  沈庄昭素白脸色像极了冬日盛放的玉兰，她心如轰雷交加，紧咬嫣唇不轻易作语，在她苍凉的容貌上渗出一□□人的锈红。

  脆弱身影在宫中长廊穿越，经过的无数个廊柱宛如棋盘上层次分明的纵横线，而她，就是其中的棋子，正向着死胡同奔去。

  母亲还有救吗？

  她抱着这个未得解答的期望绝望朝前。

  一个转角，她遇到了同样因此事前往永寿殿的二妹——沈淑昭。

  “你也得知府里出事了？”她挤过众胭脂浮香的宫女，一把抓住对方的长袖脱口而出问道。

  刚问出后，她就后悔了，天下何事为这个身处漩涡中心的二妹不知？

  遂她换下自出生起拥有的骄傲，用恳求的语气道：“ 二妹，你乃家中唯一的希望，只有你才能挽救沈家，皇上如今要对咱家动手，你可有甚么法子？”

  “君要臣死，臣怎能不死？”得来的却是冷冷的一瞥。

  随后，那人视线微微向下。沈庄昭见之这才讪讪松了手。

  “是我冒失了，贵妃。”

  “长姐何苦这般狼狈，太后为沈家人，有她在不必担忧。”

  “可、可——”沈庄昭涌起失落，“皇上与太后不合，这是你我皆知的事，她的话未必能被听进去。”

  “但就算你阿母犯了大错，也触及不至沈家一点根基，皇上动不了我们。”说着，面前的人唇角忽现一丝嘲讽。

  她的话没错，沈家的地位不会因此从贵族神坛上摔落。

  可皇上动不了的是沈家，能动的是单个人！

  沈庄昭深知此点，心情绝望如被剧毒蚀骨，宫宴上的事若被发现，她就是用自己的一百条命也保不下母亲啊！

  “我无宠本就令沈家大失所望，阿母因此才走火入魔行了步步险棋，一切罪孽都是因我而起，我才是罪魁祸首……你要怪，便怪我一人好了。”

  她望着面前的二妹，对方整个人却平静犹如北国雪山，不闻烟花事。

  “我愿用抹去自己身份，甘入冷宫来换取阿母一命。”想到皇后对二妹与皇上是同盟的猜测，这位艳冠京城的女子心中凉透，她慢慢屈膝，跪了下去，“从此以后，我沈庄昭再不会以嫡长女身份出现在朝野的面前，你才是沈家唯一有出息的女儿。求你看在我此后再与你无争的份上，饶阿母一条性命……若非生有我，她怎会如此执着。”

  此时，所有后赶来的承乾宫宫人都被眼前的景象惊住了，元妃竟然向着贵妃下跪？她可是太后的嫡长侄女！真是乱了方寸，乱了方寸！

  “长姐，你这是何苦。”

  清冽声音丝毫不为所动。

  “你阿母勾结太史局欺瞒天子，本就罪无可赦。况且昔日预言邪星惑君，我想，恐怕不是为了铲除一个与你非有结怨的顾嫔罢？”

  沈庄昭一个寒颤，她说的这句话，才是一把真正的利刃，直捅心脏。

  “顾嫔与你无冤无仇，你的反应也不似想除她。皇后当日主动用自己的琴来为我挡灾，正是因为她心中在盘算我被算计的可能最大。钦天监做出的这等事，本就大胆又漏洞百出，聪明的人只在身后躲着，绝不露面。皇后助我是为了撇清关系，而顾嫔被算计，是因为有人想借其他人的阴谋来加害于她，你看，宫中这般厉害，先出手的都成了劣势，你还敢轻敌吗？”

  “……”

  “你们为了害我才行贿钦天监，现在难道不是因果循环，自食其果吗？”

  她彻底击毁了沈庄昭的心，不止生母无事的希望变得渺茫起来，还有命理，一瞬间，毕生做过的所有事像被抹上了注定的虚影。

  “不能救赎吗？”

  沈庄昭抬首，凄凉又无助的望向她。

  一汪春水的美丽眉目足以令人感到心怜，就连非属她的宫人都觉得于心不忍。

  “放过她罢”这句话忽然遥远的响起，与沈庄昭的神情重叠在一起。

  声音不断提起，游荡在脑间。

  沈淑昭看着她，就站在原地，仅看着。

  半晌之后——

  “长姐莫是觉得，我是好人？”

  冰冰冷冷的声音，就这样从上至下传来，冻彻心骨。

  “养出我这般性子的人，便是你阿母做的‘因’。所以你此刻死于我面前，我也不会帮你，此正为‘果’。”

  得到这个答案沈庄昭无话可说，她只能目送对方远去。

  直到再也望不见其背影。

  微风拂面，穿过前方朝永寿殿走去的沈淑昭，她冷静如水，丝毫不受刚才之事的任何影响。

  孰人规定自己正逢幸时，便要饶恕一切伤害自己的人？

  可以不讽刺，可以不落井下石。

  但子非我，何劝我平息自己的怒火？

  她冷冷看向太后的居殿，她是答应了那条诺言，可放过你，绝不等同会拯救你。

  风声里突然掺进一个余音，支离破碎，辨不清全句，除了那说话的人自己外，无人可知——

  “……更何况前两世我赴死时，你们，又可曾怜悯过一番我？”