“把门锁上——”高德忠对宦官斥道，同时踏步门外，来此交代毕事后，他无心久留, 直朝庭院外的月洞门走去。

  宦官不敢怠慢, 忙不迭把屏门合上，那门一合, 锁一扣，屋一暗, 连光都落不进去。

  门缝再也透不出一丝光，沈庄昭仍站在原地。

  她的身后, 只剩下被封死的牖叶, 熄雾降冷的茶水，恐慌无措的宫人，破碎一地的手炉。

  黑暗在天旋地转。

  像极了鸦雀凌空，遮天蔽光, 漫无天日。悬崖自天顶倒悬, 仿佛要把人的希望由下至上抽空, 无尽的黑暗锁在门上, 窗后, 白杏树外。

  伸出手，沿门慢抚。

  在缓慢的时间流逝中。

  她感受到眼前红光蓦闪，凄厉声起，无数人影倒下，伴随着坠落声，最终只剩下滴落血渍的剑刃，与手持它的无情刽子手。

  这一切都因自己而起……

  皆因自己……

  屋内陷入僵局，就连南桃这自十一岁起就在府上侍奉主子的婢女，也寻不出半句劝慰的话。

  这里仿佛与外世隔绝。

  一步天，一步狱。

  沈庄昭抚着门，缄默。

  辰时四刻于她而言，可能终其一生都将刻在生命里，无法忘却。

  背负愧疚度过余生。

  她头靠在门边，不知在听些什么，还是在想什么。

  慢慢地，她身子往下坐去。

  在这段时辰内，还能怎样熬？她盯着角落出神，连自家侍女都不顾了，她心中只有生死，那些争宠，荣耀，地位，嫡庶，废妃，昏君……都对她不再重要了。

  当今天子如何荒唐，昔日庶妹如何得意，这些都变得没有意义。

  唯一重要的，只有生命。

  若生命为重中之重，那自己前半生求尽造极的美貌，又有何价值？

  好似从来族人只告诉她女子容颜之珍贵，却从不曾教过她没有这些，该如何活着？

  黯然来得沉重，又缓慢。像黑夜匣子，一经打开，便吞没所有。

  “我还能做什么？什么都不对。”她怔怔盯着角落，失神道，“儿时你们都道母仪天下乃我毕生归宿，椒房殿是世间最华美的宫殿，你们错了，自我看见萧梦如，我便不再这么以为了。你们从来道为我打算，可这每一步却都是你们的决定，而今日，我失了斗志，没了用处，你们便都觉得我无用了。伺候过我的无辜人死了，阿母也命悬一线，我已经没有什么可失去的了，太后还想从我这里拿走甚么？都拿去罢，拿去罢……从我身上尽情拿走，统统拿走，我早就一无所有。”

  什么都没有的时候，便不再害怕失去了。

  巳时一刻，两刻，三刻，四刻……

  午时一刻，两刻，三刻，四刻……

  一个时辰过去，承乾宫上上下下空到不行，好似除了满庭院与沿廊边的杏花落如雨外，再无多少人踪出现。

  除了那长廊上的血迹昭示着曾发生过什么。但正如指缝可用短帕擦拭，红木亦可用湿巾消抹。

  一经逝去，便不复存在。

  辨不清过了多久，久到屋内火暖再度冷了下去，这里一干人也毫无要用午膳之意。沈庄昭偎着门坐，神态已显十分疲惫，那门的另一端，除了看守人偶尔被冻得发出咳嗽声外，再无动静。

  她快要混淆那些惨烈景象只是方才的一番噩梦，只要现在醒来，就回到了三日前，依旧风平浪静，依旧相安无事。

  但若是醒至儿时则更好，她从未嫁与皇宫作弃妇，天子不会似仇敌般百般算计自己，太后也仍是那个被家族神话的女人，是姑母。相待无需重利，仅有个不深不浅之交便好。二妹还是在长廊黑影处总是沉默寡言的人，祖母待自己亲昵无比，兄长总是体恤与包容，阿母冬夜里时常会给自己熬甜酒酿，暖饱的，窗外大雪从不曾吹进来惹人发寒……此时，她这才恍然惊觉，原来什么好的，都变成了过去。

  接着，从门外传来了轻微脚步声，因在这儿实在太静了，她轻而易举就能听见，那脚步声正从庭院的石路上穿过，缓慢朝这里接近。

  高德忠回来了？还是太后另派的人？亦或是来羞辱自己的二妹？

  她不可得知。

  门外响起宫女与宦官交谈的细声，她不是很识得清吐字，只朦胧听得个大概，什么“帝后”、“牙牌”、“腹作痛”、“只待片刻”，这让沈庄昭顿时悬起了心，难道皇上与她也知道了？

  这到底……

  从外头传来卸锁的动响，她忙起了身，连连几步朝后退去，那门被打开，光从外头落了进来，窸窸窣窣，来得极为温柔，正似一个安宁的冬春午后。

  宦官把门敞开，庭院重映眼帘，与此相同的，是一个眼熟的面容。

  她险些失声，所有念想刹那云飞湮灭，只剩脱口而出：“你怎来了？”，但当她留意至对面那人的打扮后，便感到了后悔，即刻闭紧了嘴。

  泛红长襦在门槛外随风轻飘，脚仍站在原地不动，被绾得好好的宫女发鬓，未有半分养尊处优的中宫姿态，而是素雅的，不引人注意，褪去所有铅华的模样，犹如静静在角落盛放的傲梅，隐于皑雪，不争不现。

  “奴婢不来，还能有谁？”

  对面冷美人横了她一眼。

  沈庄昭自知失言，紧张看了看旁边的宦官，索性这些人都不认得此人，皆退至旁边谈起了天。

  “奴婢乃伺候中宫的大长秋，这等事自需亲身前往。”对面女子清咳了一声，解释道。即便她此刻扮演的是一名宫女，举手投足仍不经意流露出高贵做派，就似元妃这身份在她面前低她一等似的——虽然实际的确如此。

  “为何……”半晌，只说出这句话。

  沈庄昭从未料到门前会出现这位稀客，尤其是在这种境地。

  “今闻承乾宫遭此事，帝后得知便即遣张侍郎与大长秋来慰问，此乃牙牌与通行令，不知娘娘可容进去？”

  “嗯……”

  “前来未必有大事，娘娘毋不安。”清傲女子迈进屋内，与沈庄昭擦肩而过。

  此时瞧明来者何人后，一众侍仆皆惊，纷纷慌乱起来。

  而后女子凤眉高挑，他们变得再不敢大声喘气。

  “帝后为何派人？”身后的沈庄昭不解。

  “皇城内出了这种事，若无落得两声安慰，外头看来未免显得太不近人情。”

  “所以……不过是走场？”

  皇后的回言令她略微失落，她还以为天子动了恻隐之心，这样一来，自己向他为求情嫡母说不定还有一线生机。

  毕竟这件事，从头到尾可尽于他一人掌控。

  “不然？”

  “好罢，既如此……那劳请大长秋代本宫谢过陛下与皇后。”

  皇后将手置于案上，万分随意，她漠然瞥着沈庄昭向她行礼。此时的二人身份于礼制，可是大不敬，然沈庄昭失望至无心顾此，皇后察觉到她露出的失望后，那伪成宫女的娇媚八面玲珑姿态渐渐隐了下去，复为向来的高贵疏离。

  “你失望了？”她衬着后案，颇有意思道。

  “失望？”沈庄昭一怔，接着无力笑笑，“本宫何敢失望？能被帝后记住已是荣幸了，更何况还由大长秋亲自来呢？”

  不过话说至此，她疑惑假扮的大长秋都来了，另一名唤张魏的天子近侍怎不见踪影？

  “本宫多问一句……中贵人呢？”

  莫非张魏是由天子亲自过来？

  但她很快打消了念头，萧梦如能来，自是事出有因，天子与自己毫无交集，自己还很快就要被攫夺妃子之身，他哪会有闲心亲自看望自己？

  纤指敲打案面，皇后一双桃花眸盯着沈庄昭，仿似直破墨瞳深处，获悉她所有的猜疑。

  沈庄昭望着她，老道，美丽，富有魅力，精于谋略，对面那眸里的深邃是自己无法拥有的。

  难怪萧家在后宫会与太后分庭抗衡，真不知是她成就了萧家，还是萧家成就了她……

  而后，只听见对方平淡无奇道：“中贵人犯了腹痛。”

  沈庄昭琢磨起她的字意，那宦官为何偏偏于此时犯了腹痛？若非刻意留时机让她单独进来，就是他的腹痛是被人做了手脚——细下来，后者要更有可能。

  所以……你所来究竟有何用意？

  她抬眸决绝地望向她，再不躲闪。

  皇后却从容莞尔：“听闻娘娘往后久禁闺中，帝后体恤娘娘，故派奴婢送些佛经过来好让娘娘打发时辰，娘娘看，这佛经……该放哪？”

  “……就放闺中好了，那里头有张小桌子，放在上面就可。”

  “不识路。”

  沈庄昭一怔，在长久良思后，终慎重道：“你随本宫来。”

  在命南桃于耳室外静候以备万一后，她从这位突如其来的访客面前经过，朝闺屋走去。

  那女人便跟随其后，轻盈的襦裙在木廊上发出细微摩擦，分外好听。

  走在其道，她闻到一阵不似胭脂的清香，忽觉是那人身上从外带来满屋杏花香，与柔软的日光，铺在四周，令人闻着舒意，安详，明明自己起初对她的到来感到不安，却在这落花香中慢慢放下戒备。

  再然后，她感到一阵悲伤，外头原来这么美。是啊，本就该是这样美的初春……

  玉颈后几尺不远的距离，绣鞋的声响从未停下。

  它近在咫尺。

  她蓦地感到颈上始终落有一道视线，是来自那人的。不适的酥麻弥漫开来，继而缓缓冲至头上。

  领着一名拥有世家之仇的女人朝自己闺房步去，这感觉真奇妙。

  太不可思议。

  只不过经过短短的庭廊，她却觉得犹如过了漫长的一刻钟。

  比任何时候都要长。