大溪镇, 书院。

  “看不出你对这天下大势，还颇有研究，我还当你只知吃呢。”赵勉光跟前摊着一沓纸, 上面写满了密密麻麻的黑色小字, 字迹圆润有劲, 却偏偏不甚规整，歪七扭八, 四下飘飞。

  乃林泰所写的四国论。

  “我将来可是要当官的，不懂政论怎么当？勉光兄，你如此小瞧我是为哪般？”林泰盘腿坐在床上, 膝盖上也摊了几张纸, 是纪宝山所写。他看得津津有味，时不时指出其中漏洞，说与纪宝山听, “西临内忧外患尚且自顾不暇, 哪有功夫搅合进天下局势？当然是要与我们大乾联合，才能够抵御北边的满国。若如你所说, 只看其偏居一隅, 物产颇丰, 以此来断定西临国力，容易误判。”

  纪宝山连连点头，佩服道：“那陈沛之虽为黄先生所喜, 可就我看来, 林泰你绝不输给他！”

  林泰不屑地斜了他一眼，“谁耐烦跟他争这个？到时考场上见真章便是。”

  前几日黄先生收走了众人所写的四国论, 加以批注后今日发下，要众学子互相传阅学习。学子中交好的就聚在一块讨论, 譬如赵勉光、林泰与纪宝山。

  柳意绵时常与三人同进同出，由他们为他解惑。

  这政论他虽不会写，但跟在他们身边听着，也收获颇丰。

  “柳弟！”林泰目光一凝，看向柳意绵，“你可听得懂这天下局势？”

  柳意绵顿了下，缓缓摇头，心中生出了几分自卑之意，有些太不敢抬头。

  “莫方，我这有一本四国图志，正好可以借你一观，看完还我便是，到时你就知道这天下如何了。”林泰跳下床，从柜子里抽出了一本册子，丢给柳意绵。

  柳意绵起身去接，宝贝地抱在怀里，爱不释手地翻看，里头有不少简图，勾勒出风土人情，配上文字，十分生动形象。

  “多谢你，林泰。”

  “谢什么谢，来来来，都过来尝尝我家新出的红糖枣泥糕！”林泰得意洋洋地打开他刚从家中带来的包裹，露出里头满满当当的各色糕饼，甜香味道萦绕不散，“这红糖枣泥糕卖的可好了，我爹也只让我带了五块来。”

  “赵勉光，你傻坐那边干啥？还不快过来！”林泰分别往纪宝山和柳意绵手里塞了块，瞪着赵勉光催促他。

  赵勉光先道了句谢，从凳子上站起来，伸手探过身，要去够林泰手里头的红糖枣泥糕，没察觉到衣裳勾在桌角尖锐处。

  这探身一扯，撕拉一声，破了个大口子，都能看到里头雪白的里衣。

  赵勉光神色有异，哪还顾得上吃枣泥糕，羞窘地用手捂着破口处，有些无奈有些懊恼：“都怪我不小心，这衣裳是我娘半月前才刚提我缝制的。这好好的穿出来，回去破了个大窟窿，也不知该如何交待了。”

  “哎呀这有什么好烦的，该怎么说怎么说啊。”

  “只是这回去路上，怕是少不了他人打量了……”读书人极看中脸面，赵勉光只要一想到回去路上，定会被其他学子引为笑谈，就为着自己的不小心万分懊恼。

  四人共处时，柳意绵向来安静沉默，甚少发言。

  他有些不大好意思地看向赵勉光，轻声道：“我针线活只是粗通，要是……勉光不嫌弃，我能帮你补一补。”

  这勉光二字，柳意绵喊得艰难。

  可却是他们一致逼他如此，若不这样叫，便不许他跟着。

  柳意绵无法，就只得从了他们的意思。

  “哦？你会缝补？”

  赵勉光猛拍了下脑袋，高兴道：“瞧我这记性，你是哥儿，针线活肯定会。也不要多好，能补上就行，免得露了底，实在是有损斯文。”

  “这可没针线，我长这么大，连摸也没摸过呢！”林泰头摇得跟拨浪鼓似的。

  “我回屋拿，勉光稍等。”柳意绵将剩下一口枣泥糕塞到嘴里，回屋取了针线包，走到赵勉光跟前站定。

  “我站着？”赵勉光起身。

  他比柳意绵高了半个脑袋，身影将他兜头罩住。

  柳意绵屏住了呼吸，有些紧张。

  他甚少同陌生男子亲近，还在柳家时，平日里最远不过上街买菜。到了季家，更是只与季唯一个男子来往。像是这样，跟他人站的这般近，还要为他缝补衣裳，却是实在是从未有过的事。

  花了比平时还要多出一倍多时间，才将线穿过针眼，柳意绵微抖着手，替赵勉光缝补侧腰处巴掌长的裂口。

  这是很简单的事，但他心绪不宁，做起来就费时费力，好几次针头都送错了位置。

  柳意绵深吸了一口气，脑子里渐渐浮现出一个人影。

  熟悉的音容笑貌占据了他的心神，让柳意绵够迅速地冷静了下来。

  要是季哥的话，肯定不会被这点小事情难倒。

  只不过是缝个衣服罢了，没什么大不了的！

  柳意绵在心中默念，手上的动作一下子快起来，没花多少功夫，就缝好了裂处。除了开始时心神不宁，导致起针有些歪，之后针脚细密，收尾漂亮，若是不认真看，根本认不出曾经裂开过那样大的口子。

  “好了。”柳意绵低头咬断棉线，侧过脸与赵勉光说道。

  他缝的投入，自是不知赵勉光已看了他许久。

  从赵勉光的角度望去，能看到柳意绵乌黑细软的发顶，圆润精巧的耳廓，还有蝶翅一般浓密的长睫，随着动作轻轻颤抖，似要振翅飞去。

  看的久了，赵勉光几乎忘了呼吸，被柳意绵这么一喊，才蓦然反应过来，有点尴尬地退了半步，带了几分不自知的心虚道：“若是连意绵如此针线都只是稀疏平常，那怕是没几个人敢说自个儿精通了。”

  “勉光赞誉了。”柳意绵把针线收回包中，很快坐回到床边。

  赵勉光飞快打量了一眼离他三步远的柳意绵，在他注意到之前，迅速别过脸，盯着桌上的那沓纸，思绪渐渐飘远了。

  *****

  哪怕柳意绵去了县学，张家份例的糕饼也不能不送。

  正好季唯要回家，就提了一盒甜甜圈、可颂拐去了西二巷。

  “我，季唯，开开门！”他一报出自己的名字，门后就传来匆忙的脚步声，大门吱嘎一声开了，露出门后小厮熟悉的面孔。

  不同的是原先脸上的不耐与厌烦，早化作了谄媚。

  “季爷，您可总算来了！张管家前日还嘱咐我，若是您来了，把您迎进去，不能放您走。”小厮弓着腰，脸上挂着讨好的笑容，冲季唯比了个请的手势。

  “张管家找我有什么事？”季唯原只打算送了东西就走的，但听了张全要找他，还是跟着小厮进去了。

  若非是有人嘱托，早看他不顺眼的张全又怎会找他？

  果然，季唯一见到张全，就被他带着去了张鸣远的院子。

  张鸣远一看到季唯，高兴地冲他打招呼，“许久不见，季公子黑了也瘦了，可见生意兴隆啊。”

  “哈！张秀才这就猜错了，只是为了琐事苦恼，四处奔波，这才黑了瘦了。”

  “还有什么事能难得倒季公子？”张鸣远自从被季唯的甜点折服，就把季唯列入了心中最敬佩的三人之一，当然不信季唯所说，只当他在同自己开玩笑。

  “此事不提也罢，张秀才找我所谓何事？”季唯也不打算将其中缘由一一说给他这读书人听，便揭过了这一话题。

  “我差点忘了，其实是想让你带点东西。”张鸣远从柜底下，抱出了一叠书，摆在桌上，溅起一片尘土。

  “这是？”季唯不解。

  “这当然不是给你的，我是给意绵的。”张鸣远挑了一本，随手翻了几页。

  这书有些老旧，纸页泛黄，空白处用极细的毛笔写了不少黑字批注，显然都是些老书。

  “意绵虽刻苦聪慧，可毕竟基础薄弱，不如从小苦读的学子。如今他入了县学，要与其他人一同上学，总该好好补补才是。”张鸣远把书放回去，用力一拍，溅起的灰尘却呛的他咳嗽不止，“上头有咳咳我的感悟，他可自咳咳咳……自学。”

  季唯倒了杯水递给张鸣远，等他缓过来了，才抱拳冲他道谢：“别的不说，你是真心待他，我替他谢谢张秀才。”

  “不必了，反正都是些无用的书，能造福他人，也是个好去处。放在我这，只能是落灰了。”

  “你今天又送什么来了？”张鸣远搓着手，一副跃跃欲试的模样。

  “还是甜甜圈和可颂。”

  “虽说也好，可总觉得你还藏了一手。”

  “秀才放心，以后有什么新品，一定最先送一份到你府上给你品尝。”

  张鸣远双眼大亮，伸手欲季唯击掌，“君子一言既出——”

  季唯还掌相击，“驷马难追！”

  张鸣远还要念书，季唯不便多做打扰，再次与他道谢后，就抱着那叠书离开了院子。

  途中经过小花园，远远看到一个熟悉的背影，正杵着拐杖，在低矮的花丛边踱步。

  季唯高喊了声，与张老爷子打招呼，被他叫住。

  “这是赶着去哪啊？”张老爷子走得慢，眯着眼睛打量他手里抱着的那叠书，“是鸣远的旧书吧，给那小哥儿的？”

  季唯点头称是。

  “他对这哥儿还挺上心。”

  “您这话是什么意思？”

  季唯皱眉看向张老爷子。

  “也没什么，只是甚少看到他这么关心一个事儿罢了。”老爷子嗬嗬笑了两声，明显不打算再提这事儿，季唯也只能歇了再问的念头。

  “陪我走走吧。”

  张老爷子挥了挥手，让张全退下，感慨道， “你年纪轻轻的能有今天成就，我老头子不如你啊。”

  “老爷子过谦了。”

  “怎么会？”张老爷子笑了声，“你小子倒聪明，年轻一辈人里头，像你这样稳重又有能力的，数不出几个。”

  “以后的天下都是你们这些年轻人的了……”

  “老爷子今日怎的如此感慨？”季唯有些奇怪，觉得以张老爷子为人，不该会流露出这样的情绪。

  “我是感慨，年纪大了，也少了当初那股冲劲，要想让张家再上层楼，简直是难上加难。”张老爷子停住脚步，看着季唯，笑眯眯地摸下巴，“可如今有个机会摆在我面前，不知你肯不肯给我这机会？”

  “老爷子的意思是？”

  “你我联手，共度难关，季小友意下如何？”

  不消多说，季唯就已能断定，张老爷子定是对他的处境了如指掌，方才开的这口。