就在秦莞以为画册之事告一段落的时候, 没想到, 她收到了大皇子妃, 也就是穆王妃的请帖。

  穆王妃邀请她去城东善堂捐米钱，同去的还有其他几位京中贵妇。

  王妃相邀, 做的又是这等善事, 即便秦莞猜到对方的目的并不单纯, 却没理由不去。

  “快过年了, 我便想着送些钱粮衣裳过去, 叫他们过个肥年。”穆王妃把她邀到自己的马车上，微笑着说。

  秦莞暗想, 穆王同穆王妃不愧是夫妻，两个人都是这副温和无害的模样，单是这么笑盈盈地同你说话, 便叫人生不出恶感。

  ——虽然明知这又是一个局。

  说是有其他贵妇，实际都是和大皇子交好的官员的家眷。

  穆王妃的帖子送得急, 秦莞略略收拾了一下便出门了，没机会跟梁大将军商量，如今还不知道会不会给他带来麻烦。

  不过, 既然来了，她也不再瞻前顾后, 只安安静静听着穆王妃说话，偶尔应上一两句，私心里想着到了善堂做些力所能及的事，也算没白来一趟。

  不管她态度如何, 穆王妃始终微笑着，拉拉家常，说说善堂的事，丝毫没有论及朝政。

  就这样到了城东善堂。

  这是一座四四方方的大院子，四面都盖着屋子，院中搭着暖棚，棚中似是种着花木。

  有妇人在西墙下浆洗衣裳，老人们坐在南窗下，一边晒着太阳一边唠着嗑，手里还绕着灯笼架。

  孩子们也没闲着，跑来跑去地送竹条、熬浆糊。半大小少年也围成一圈在糊灯笼。

  看到这一情形，秦莞不由愣住了。

  她也曾随母亲去过其他善堂，里面大多是老弱病残，房屋破旧，死气沉沉，每个人脸上都是一副可怜相。

  而眼下这处，房子旧是旧，却修补得十分结实，檐下挂着五颜六色的灯笼，院中搭着各种各样的衣裳，每个人都忙忙碌碌地做着事，倒像个小作坊。

  穆王妃似是没提前打招呼，乍一看到这些华贵的马车出现，院里的人都愣住了。

  直到穆王妃下了车，那些上了年纪的老人才露出激动之色，“可是徐大姑娘？”

  “如今可不是姑娘了。”穆王妃上前，亲切地扶住一位老人的手臂，“于婆婆，近来可好？”

  “好，好着呢！”于婆婆握住她的手，激动得连连点头，“如今有吃有穿，没啥不好的！”

  穆王妃笑笑，“我同夫君久不归京，没来看望你们，对不住了。”

  “唉呀，好妮子，可别这么说！若不是您和大郎君安排的那些人一直看顾着这里，还帮我们找活做，老婆子可活不到现在！”

  于婆婆一说，周围的老人们眼里都泛上泪花。

  “可不是么，没想到还能活着再见到徐姑娘。”

  “徐姑娘这些年可好？”

  “你跟那个赵郎君，早就成亲了吧？”

  “孩子生了几个？”

  “……”

  老人们争先恐后地同穆王妃打着招呼。也有人扭过头，对着那些年轻些或者新来的解释“徐大姑娘”和“赵郎君”对他们的恩情。

  秦莞站在穆王妃身后，左听一耳朵，右听一耳朵，渐渐地拼凑出当年的事。

  原来，穆王妃当年待字闺中的时候就常来这里，逢年过节送些米粮，闲暇时候陪老人孩子们说说话。后来和大皇子定了亲，两个人便时常一起来。

  那时候城东善堂也像秦莞认为的那样破旧、可怜。大皇子看到这里的情况，又考察了城中其他善堂，提出了一个“授人以鱼，不如授人以渔”的建议。

  于是夫妇二人便以城东善堂为试点，请人教老人们手艺，给他们介绍些力所能及的活计。

  只是，他们还没见到成效，就在贤妃的算计下被官家赶去了利州封地。

  好在，这些年大皇子一直派人关照着，城东善堂如他们期待的那般渐渐焕发出生机。

  后来陆续收留了一些流离失所的妇人、遭人遗弃的孤儿，房子越盖越多，大院也越来越热闹。

  大皇子和穆王妃从来没透露过自己的身份。直到现在院里的老人们都只知道大皇子姓赵，穆王妃姓徐，出身富贵，却不知道他们“贵”到什么地步。

  穆王妃不让随从帮忙，亲自给大伙分发棉衣、炭火，就像当年一样。

  院中没有青壮，妇人们便擦干净手，争先恐后地接过，孩子们也抢着帮忙。穆王妃时不时叮嘱几句，态度温和亲切。

  秦莞陪着她旁边，清楚地看到她脸上的笑，纯粹而满足，貌似十分享受这一刻。

  炭火发完，穆王妃擦了擦额头的细汗，语气明显轻快了几分，“我们在利州也建了一个这样的善堂，比这里还大，夫君找人教他们养蚕、织布、炒茶叶，如今利州善堂不仅不需要贵人捐钱，每年还能有不少盈余。”

  说这话时，她的眼睛仿佛在发光，“秦大娘子，你知道吗，如今利州地界家家都种桑树，户户都有织机，织出的丝绸卖到大理、吐蕃……这些，都是夫君带去的。”

  “自打夫君到了利州，利州的税收翻了三倍不止，而官家……却视而不见，从未有过一句夸奖，哪怕是勉励都没有。”穆王妃转过头看向秦莞，眼中含着未尽之意。

  秦莞低垂着眉眼，道：“王妃慎言。”

  穆王妃笑笑，说：“既然你能提醒我，我就不怕对你坦言。”

  秦莞心下暗叹，这位看似无害的大皇子妃，是真没心机呢，还是算准了人心？

  穆王妃顿了片刻，终于说出内心的诉求：“我的夫君，有抱负，也有才能，倘若……他定然会是一位心怀百姓的明君，如今，他需要一个机会。”

  秦莞淡淡一笑，道：“王妃，这话您为何要对妾身说？”

  “大娘子聪明灵秀，应该明白——”穆王妃执起手，对着她深深一揖，“这个机会对我夫君重之又重，还望大娘子念在我诚心相求的份上，请梁大将军助他一臂之力。”

  秦莞侧过身，避开她的大礼，“王妃言重了。且不说将军有没有这个能耐，就算有，您别忘了，他同宝郡王是姻亲，又怎能偏帮穆王殿下？”

  穆王妃眼中闪过一丝不确定，继而更加诚恳地说：“只是画册之事，对二弟来说有则锦上添花，没有也无伤大雅；然则于我夫君而言却是雪中送炭，若大将军肯出手相助，我夫妇二人定当竭诚以报——至于姻亲……”

  穆王妃笑笑，笃定道：“我相信大将军会有自己的决断。”

  秦莞不软不硬地回道：“您也说了，将军会有自己的决断，妾身只是后宅妇人，不敢干涉朝政。”

  ——当然，秦莞并非真的认为妇人不能干涉政事，她只是不想傻傻地被人利用。

  穆王妃眉头一蹙，“秦大娘子，你当真——”

  就在这时，外面突然传来一阵马嘶，紧接着大门被推开，两队披甲的兵士气势汹汹地闯了进来。

  一个挺拔的身影走在最后，身上披着金甲，腰间挎着长刀，面上仿佛结着寒冰，大步走来，浓黑的披风在夜空中猎猎飞扬。

  院中之人皆是一惊，尤其是那些年幼的孩子，尖叫着躲到大人身后，妇人们也放下手中的活计，满脸警惕。

  秦莞连忙迎了上去，环住“梁大将军”的手臂，“将军怎么来了？我没事——别吓着孩子。”

  梁桢把她上上下下看了一圈，确认了果真安全无虞后，这才稍缓了神色。

  他抬了抬手，兵士们便像来时那样，迅速调转队形，整齐划一地出了院子。

  梁桢朝穆王妃执了执手，道：“多谢王妃相邀，拙荆身子不适，下官便接她回去了。”

  穆王妃显然被他这武夫作派镇住了，强笑道：“既如此，秦大娘子便回去罢，莫叫大将军挂念。”

  秦莞觉得有些抱歉，福身道：“善堂这边，还请王妃代为安抚。”

  穆王妃点点头，“秦大娘子且放心，你好生歇着，你我……改日再约。”

  梁桢原本已经要走了，听到这话又回过身，冷声道：“请王妃给穆王殿下带句话，人人都有忌讳，切勿弄巧成拙。”

  穆王妃面色一白，这下连笑容都维持不住了。

  梁桢说完，也不管她的反应，抓着秦莞的手便离开了。

  几位同来的妇人凑到穆王妃跟前，愤愤道：“他这话什么意思？不就是有几个兵吗，竟然嚣张成这样！”

  穆王妃捏着帕子，眉间蹙起细细的折痕，眼睛看着秦莞和梁桢离开的方向，略显茫然。

  “他这是警告我们不要把主意打到秦大娘子身上……这次，或许当真是我们弄巧成拙了。”

  ***

  梁桢带着秦莞离开后，并没有回将军府，而是把她抱到马上，直奔新宋门，径直出了城。

  数十名禁卫军留在原地面面相觑。

  “将军走了，咱们怎么办？”

  “还能怎么办？原地解散，回家抱媳妇去！”

  反正是将军带的头！

  于是，“失去”了将军的士兵们难得大胆地给自己放了个假。

  另一边，秦莞裹在宽大的披风里，颠得七荤八素，颤声嚷道：“慢点儿！跑这么快做什么，逃命吗？”

  梁桢低头，瞧见怀里那张煞白的小脸，依言放慢了速度。

  马鞍原是单人的，秦莞侧坐着，上身紧紧地贴在梁桢胸膛上。随着骏马向前跑动，她的身子一摇一晃，额头也时不时撞到梁桢的下巴。

  偏偏梁桢还故意使坏，速度时快时慢，小娘子只得牢牢攀住他的肩膀才不会摔下去。当然，梁桢也不允许这种事发生，没见他的手臂正环在人家细软的腰肢上嘛！

  秦莞缓了口气，扶着他的肩膀稍稍坐直了身子，这才有机会开口：“咱们这是去哪儿？”

  “你前几日不是念叨着想去河岔码头看看么，正好今日有空，咱们便去瞧瞧。”梁桢边说边拿手挡住她的脸，免得她被风吹到。

  秦莞也伸出手，帮他把乱飞的帽穗扶住，“为何不坐船？”

  梁桢勾了勾唇——坐船你能挨我这么近吗？

  说出口就变成了：“骑马快，晚上还能赶回家吃饭。”

  “中午在码头吃？”

  “嗯。”

  秦莞弯起眼睛，挠了挠他的胡子，“多谢啦！”

  梁桢低头瞅着她，凤眸同样染着浓浓的笑。

  彼此都清楚，秦莞的那个谢字为的不光是他带她去码头玩，还有方才他为了替她解围不惜调动禁军，不惜得罪皇子妃。

  “下次可别这样了，免得惹祸上身。你知道的，我顶多是应付她两句，她不敢真把我怎么样。”秦莞语重心长地劝道。

  梁桢哼了声，淡淡道：“做我的大娘子，你不必应付任何人。她要真敢把你怎么样，去的就不仅仅是两队飞龙卫了。”

  如此霸气的话，任是哪个小娘子听了都会苏到心坎里。秦莞自然不例外。

  不过，她在感动之余还是努力维持着那么一丝丝清醒，“你看你，越说越上劲儿了，连堂堂亲王都不放在眼里，这怎么行？小心有人在朝堂上借此攻讦你。”

  梁桢扬起眉眼，“大娘子这是在担心我？放心，此事原就是他们做得不地道——夺嫡之争，竟牵扯无辜妇人，哼！”

  “都是你的理！”秦莞撇撇嘴，捏住他脸上的软肉，不怎么用力地往两边扯。

  梁桢任她欺负，眼中满是宠溺的笑。

  秦莞又问：“你说，穆王妃说的是真的吗？利州的百姓如今生活得真有那么好？”

  “八.九不离十。”梁桢道，“自从大皇子去了利州税银便逐年增多，即便去年遇到灾荒也没见出大的动静。此外，近几年从利州选送的太学生也比往年多了不下百人。”

  “看来，这个大皇子还真是个做实事的。”

  “怎么，你想让我支持他？”

  秦莞忙道：“这么大的事，我可不敢插嘴，将军自己做主就好。”

  梁桢笑笑，甩了甩马鞭。

  秦莞惊呼：“别，不要太快！”

  “放心，有我护着你，摔下不去！”梁桢大笑。

  “不行！”

  “别怕。”

  “……”

  就这样一路说说笑笑，不多时便到了河岔码头。

  因着码头那在汴河与小渔村支流的分岔口，当初秦莞便随意起了这个名字，没想到后来越来越多的人叫了起来。

  如今“河岔码头”四个大字横跨汴河两岸，高高地挂在牌坊上，来来往往的船只远远地就能看到。

  这个牌子已经成了商队们入京的一个标志，看到“河岔码头”就知道离汴京城不远了。

  商贾、船工们都乐意在这边歇歇脚，吃饱喝足之后精精神神地进京。

  当地的商贩和百姓都知道，这个码头背后的主人是“梁大将军”。是以，梁桢和秦莞刚到便被认了出来。

  旁边刚好有家汤饼铺，热情的店家硬是把梁桢拉进铺子，挑了个挨着窗户的位置，桌椅足足擦了三遍才请他们坐下。

  大堂中已经坐了不少人，有些一看就是远处来的行商。

  男人们看到秦莞进来，眼中闪过明显的惊艳。

  其中有一桌，皆是人高马大的汉子，穿着皮毛衣裳，操着一口北地方言，“早就听闻汴京城的小娘子生得俊俏，如今一见果不其然！”

  对方话里只是单纯的赞赏，并无亵渎之意，说完还朝梁桢举了举杯。

  梁桢哈哈一笑，回了一杯酒。

  秦莞心情也不错，一双黑亮的眸子好奇地看来看去。

  她长这么大还是第一次在这种小馆子里吃饭，而且不是坐在精心布置的雅间里，而是在大堂，和一群南来北往的客商一起。

  “可还适应？”梁桢问，“若不习惯，我们便换一家。”

  “挺好的，就在这儿。”秦莞忙道。

  “还是小娘子有眼光，知道我们家羊汤烹得好！”一位略胖的妇人笑盈盈走来，身上染着灶间的烟火气，“妾身见过大将军，见过小娘子。”

  “不是小娘子，是大娘子。”梁桢笑道。

  妇人一讶，拿眼使劲瞅着秦莞，与方才单纯的客气不同，这回是真真正正的亲热且恭敬。

  “原来是将军夫人，没想到竟这般年轻，这般好颜色，妾身还以为……哈哈，得罪得罪！”

  秦莞眨眨眼，好奇地问：“以为什么？”

  妇人尴尬地笑笑，没应声，只问她想吃什么口味。

  梁桢笑着凑到秦莞耳边，道：“我家大娘子生得这般标志，叫人以为你是本将军带在身边的小情儿……”

  “闭嘴，不许说了！”秦莞面上一红，没好气地踩了他一脚。

  梁桢朗声一笑，对厨娘道：“来两碗羊汤，四只胡饼，一碗多放葱花，只要青叶，别放葱白。”

  “将军往日可没这般细致，想来是大娘子的口味了？”厨娘掩着嘴笑笑，视线暧昧地瞅向秦莞。

  秦莞扎着脑袋，不想让人看到自己红透的脸。

  梁桢揽住她的腰，冲厨娘道：“快去罢，可不能再气着我家大娘子了。”

  “是！”厨娘笑着福了福身，扭着胖胖的身子下去了。

  秦莞捉住腰上那只手，愤愤地掐，“我长得这么周正，哪里不像正头大娘子了？”

  “是，我家大娘子一看就长了张正室脸。”梁桢顺毛哄。

  秦莞还是气不过，顺着他的手背一直往上，使劲掐。

  梁桢主动解下臂上的护甲，方便她出气。

  秦莞反倒不好意思了，掐完之后又给揉了揉。

  俩人旁若无人地秀恩爱，不知闪瞎多少双狗眼。堂内的食客们不知不觉加快了吃饭速度，想着早点归家，早点抱抱婆娘娃娃。

  快过年了，早想家了！

  羊汤上桌，热腾腾的两碗。

  梁桢那碗明显比秦莞的大了一圈，秦莞这边的小葱花倒比他多了一小堆。

  秦莞惊喜地发现，这葱竟是新鲜的，青青翠翠的颜色，配着浓香的羊汤，馋得人口水都要流下来。

  秦莞忍不住问：“阿嫂，这个时节您从哪里得来的鲜葱？怕是不便宜吧，配在羊汤里岂不赔本？”

  “赔不了，这是自家种的，顺便的事！”厨娘哈哈一笑，“没想到大娘子还懂这个！”

  “我家大娘子懂得多着呢，你且好好说说是怎么种出来的，不然她是不肯放你走的。”离了京城的名利场，梁桢不由露出本性，话也多起来。

  厨娘笑笑，解释道：“妾身女婿家里盖着个熏牡丹的棚子，他知我要用鲜葱，便在暖棚里辟了一小畦地，种了一垄葱，刚好够铺子里用。”

  “你自个儿有营生，儿女又孝敬，这日子是真不错！”秦莞赞道。

  “托将军和大娘子的福，盖起这河岔码头，让这附近的百姓们添了糊口的营生，咱们这日子才能好起来。”厨娘深深地福上一礼。

  “也多亏了这太平盛世。”秦莞笑道。

  “大娘子说得对！”厨娘应了声，刚好有人结账，便笑容满面地去了。

  透过槛窗，秦莞看向码头，河水滔滔，船舶来往，店家笑脸迎客，一切都很美好。

  这安宁的日子，还能过上多久？

  想到愈加激烈的夺嫡之争，想到不久之后的血染宫廷，想到长兄和伯父遭受的苦难，想到熟悉的人将会死去，秦莞心底泛上隐隐的忧郁。

  如果大皇子能够更厉害些，那场宫变结果会不会有所不同？

  如果他能当上皇帝，这大昭的天下是不是会像利州一样家家种桑树，户户有布织？

  一只温热的大手握住她微颤的指尖，梁桢沉声道：“如果你想让我帮大皇子，便尽管开口。”

  秦莞一怔，惊讶道：“将军愿意听我的？”

  “只要你说，我便去做，无论是踩二皇子一脚，还是推大皇子一把，都不是难事。”梁桢笑道，“只要能让我家大娘子高兴，赴汤蹈火，再所不辞。”

  秦莞翻了个白眼，“这么大的事，你怎么跟开玩笑似的！”

  “我只想让大娘子多笑笑，别皱着眉头，你个小老太婆。”梁桢抬手，抚平她眉间的浅痕。

  秦莞白了他一眼，低声道：“幸好你不会当皇帝，不然一定是个昏君。”

  梁桢轻笑，“色令智昏。”

  秦莞眨眨眼，奇怪地看着他，“我有时候真纳闷，你是不是桢哥儿假扮的。”

  梁桢一怔，强自镇定：“大娘子何出此言？”

  “总觉得这种话不像大将军会说出来的，倒像他。”

  梁桢摸了摸胡子，轻咳一声：“不提那个臭小子，说正事。”

  秦莞叹了口气，忧心忡忡，“其实我还挺看好穆王的，只是不确定，万一他在演戏怎么办？”

  梁桢笑道：“他现在能为了储位演戏、为了朝臣的支持演戏，将来也许就会为了天下人的嘴演戏、史官手中的笔演戏，他若能演一辈子，也不错。若不能，自有他的下场。”

  短短几句话，让秦莞豁然开朗。

  “那……不如将军就帮他一把？”秦莞讨好地递给梁桢一只胡饼。

  “如娘子所愿。”梁桢就着她的手一口咬下大半个。

  秦莞笑嘻嘻地把剩下的小半个泡进自己的汤碗里。

  梁桢眸光暗了暗，声音里化着说不尽的柔情，“喝汤罢，喝完回家。”

  “好。”秦莞乖乖乖巧巧地应下。

  羊汤鲜美，青葱香脆，热腾腾的汤饼，丝丝绵绵地暖进了心里。

  作者有话要说： 啊啊啊~~

  二更要很晚啦，宝宝们睡前再来看啊！