大好人卫珩走后，宜臻琢磨了好几日那小钥匙的用处。

  最终还是无奈放弃，打算日后再写了信去问他。

  只是卫珩那样的脾性，送时不肯说清楚，想必就是打算瞒着她了。

  那么十之**也不会在信里告诉她。

  她未婚夫真是个好难琢磨的少年噢。

  祝五姑娘撑着脑袋叹气。

  宜臻在这里想着未婚夫卫珩的事儿，却不知府里的人也正在想着她。

  五姑娘向来是个八面玲珑的笑团儿，有一副府里所有姑娘里头最讨人喜欢的好脾性。往常，祝府下人都削减了脑袋想去竹篱居伺候。

  可是如今倒好了，祝二老爷出了这样的事，五姑娘又自己搬去了寄春居这那偏僻地，眼看着一副败落的景儿，众人自然是唯恐避之不及。

  便是连原先在竹篱居管着扫洒浆洗的粗使婆子，一月里都去了三四个。

  半青，思绿这些贴身丫鬟们气的不行，赌咒发誓说定要他们好看，宜臻却并不怎么放在心上。

  “我早说院里用不了这么些人的，多养着也不过是白费银子散家财，何必呢。翠榕，我记着你老子娘都在外头罢？你回去问问你娘愿不愿意进府里来做活，月例吃住就按府中定例来，年尾再另给她冬夏衣裳两套，并一吊钱。”

  翠榕连忙跪着谢了恩：“这样好的事，她如何能不愿呢，平白得了一个好差事，我娘怕是做梦也要笑醒呢。”

  寄春居不大，扫洒整理的事情，底下的小丫头们便能顺手做了，翠榕的娘进来，也不过是干些浆洗摘菜的活计。

  能吃饱穿暖，还能给家里添些进项，她自然是千恩万谢，比府里头那些养大了心的老婆子不知顺眼了多少。

  更何况，五姑娘如今鲜少与府中他人往来，素日院子里清净的不行，自己都只管自己的，少有口角争执发生。

  这样的日子，和在京郊庄子清闲养病时也没什么大差别。

  其实按照祝府的规矩，姑娘们都是要上学的，及笄之后才不用继续往下读。可因为宜臻身子不好，大夫专门嘱咐了要静养，不可太过伤神，老太太便额外开恩，许她自己在屋里读书练字，每月给先生交三回作业便好。

  这日里，日头渐渐落下了，宜臻在屋内练字。

  她练字读书时向来不喜人在旁伺候，几个丫鬟们便凑作一堆，在西厢屋里打络子做针线。

  翠榕的娘柳婆子正好抬了一筐子鸡蛋和两只鸽子进来，在院子里烫毛拾掇。

  红黛瞧见，忍不得多问了一句：“不是说今夏天儿热，鸡蛋缺的很，连大厨房都捉襟见肘了，你怎么还收了这样多的鸡蛋来？”

  刘婆子手下活计不停，笑了笑：“倒也没有那般缺，我今日寻空儿去村子里走了一遭，每家每户都收几个，不一会儿便凑够了一筐，许是大厨房只在城里头寻买，才缺呢。”

  “他们素日里采买惯了的，如何不知道该去哪儿采买，不过是拿话搪塞我们罢了。”

  思绿放下剪子，冷哼一声：“本就是咱们份例里的东西，如今倒还要我们自己使钱去买了，一个鸡蛋值多少铜钱？大厨房难道就真抠嗦成这样了不成。我说这府里惯会捧高踩低的，往日里瞧着不错的那些，一个个都是势利眼！”

  前些日子，宜臻想吃个清炖鸽子汤，小枣去大厨房要时，对方却是推三阻四，一会儿说鸽子没有，一会儿说柴火不够，一会儿又说忙着备老太太的膳，只不肯应下。

  小枣便说拿几个鸡蛋回去，好给五姑娘做碗鸡蛋糕当晚膳。

  对方又是有一千个话头来推脱，什么天热蛋不好产，花大价钱也难采买，又什么昨日表姑娘生辰，摆宴用了好些鸡蛋，早就不够使了。

  总是就是不肯给，最后也只塞给小枣一把小葱，一块豆腐，态度敷衍极了。

  也幸而是小枣去大厨房要，不然换做思绿这般脾气大的，只怕当场便要上去扇耳刮子了。

  半青也气，但好歹言语上克制了些，只说：“且看着吧，那些眼皮子浅的，还不知道以后怎么样呢。”

  姑娘脾性温和，如今更是越发低调起来，不愿多生事端，听了禀报后，倒也未生气，更没有要计较的意思，自己吃下了这亏。

  她让红黛另开了柜子，从装碎银子的箱子里头取了大几十两银子出来，单独记了账，给柳婆子去外头走动采买。

  她们姑娘自小养的娇，如今住在这偏远小院里，时常要食材要冰炭的，与其费功夫与大厨房和大管事纠缠争执，倒不如自己走私账去外头买，想要多少买多少，也省得受气。

  也亏得姑娘有门路，七八月那个时节，连冰这样的稀罕物都能寻到卖主，每日一筐送进来，比鸡鸣还准时。

  思绿气不过了，最后连姑娘的月例银子和日常份例都不肯去领了，只管拿着柳婆子买回来的食材，在小厨房给姑娘备膳。

  宜臻知道这事儿闹出来，大家情面上都不好看，却只当没瞧见，默许了思绿的做法。

  泥人还有三分脾性呢。

  她卫珩哥哥随手吊在草帽里的一块暖玉就是几千两，和核桃仁一起随意裹在灰布里的砚台就是四大名砚之一，冬日送炭夏日送冰，都是一大筐一大筐的上等品。

  她见识过的好东西多了，当谁还真的稀罕这一二两的月例银子不成。

  她不去拿月例，也没见管事儿的大伯母派个小丫鬟来送一次。寄春居十几日不去点菜端饭，大厨房就从未和老太太禀报过一句。

  可见都是不把她放在眼里，觉得她这个五姑娘再没必要敬重的了。

  那又何必要与他们嚼那些没用的舌根呢。

  左右闹出来了，也是他们自己没脸。

  宜臻听了卫珩的话，放开了手脚花钱，只管自己舒心最重要，反正她在金掌柜那儿买东西，对方都是拿最低的成本价给她。

  一开始，宜臻也犹豫过，推拒过。

  可是金掌柜是这样说的：“姑娘可千万别与我客气，这些产业都是公子置办的，收您银钱已是理亏，如何敢再多收呢。”

  “可是你们这里卖给旁人......”

  “那是旁人，与姑娘又是不一样。姑娘是我们公子的未婚妻，日后嫁与我们公子，这些东西早些用晚些用，又有何区别呢？便容许我说句最不好听的，日后若是姑娘真不嫁我们公子了，那也是我们公子平白耽搁了姑娘的年岁，赔您再多东西，都是应当的。”

  宜臻......宜臻竟然觉得他说的有道理。

  只不过虽然心底觉得有那么丁点儿道理，却也不能真的平白拿人家的东西。

  给银子金掌柜不肯要，她就只好送旁的物件了。

  什么自己酿的梅子酒，自己抄的佛经，千辛万苦找到的古籍，亲自去庙里求的平安符，宜臻隔三差五就送到轩雅居去，极客气地说是为了感谢金掌柜这些时日的照拂。

  虽然金掌柜并不喝酒，不爱看游记，也不敢戴那金贵的平安符。

  所有的杂七杂八的玩意儿，最终都寄到了江南。

  卫珩一路行官道南下，边游历边走，等终于回到了卫府时，已经入了秋了。

  府里堆了不知道多少纸佛经，攒了不知道多少平安符，还有好几只镇宅压凶的辟邪符。

  他沉默片刻，把那叠符纸一张张压平，给京城的小姑娘回了一封信：

  “你要再把时辰都浪费在烧香拜佛上，信不信我打折你的腿。”

  宜臻收到信后，气了一小会儿，又忍不住写道：“你家的掌柜不肯收我银钱，我又不想做个没良心的白眼狼，不烧香拜佛，又该准备什么礼回你呢？”

  当月月底，宜臻就收到厚厚一个包裹。

  里头装满了题册。

  另附一纸，上头写着：今冬生辰，静待佳礼。

  意思便是，宜臻若能在他生辰前把这些题都给作完，便是送与他最好的回礼了。

  财大气粗卫珩。

  冷心冷肺卫珩。

  不解风情卫珩。

  宜臻郁闷极了。

  她把刚刚画好的踏雪寻梅图给揉成一团，在画纸上描了只憨态可掬的猪。

  咦，真像卫珩。

  ......

  总而言之，虽然“远离尘世”，在府里受尽了冷待，但因背靠着这么一座谁都不知的大山，宜臻反倒过的比以往痛快自在许多。

  有时候她也想，嫁得金龟婿嫁得金龟婿，这话不是没有道理的。

  只不过世人眼里的金龟婿，往往都是高门贵子，身份煊赫者，而宜臻却觉得，卫珩这样最好。

  他从不会像旁人那样，把她当做一个“女子”看待，也从不把她当孩童忽悠。

  在他眼里，她是一个和季连赫、亭钰、金掌柜一般无二的人。

  她觉得很快活。

  便是日后他有了自己真正心爱的姑娘，不愿遵循这桩婚事了，宜臻也愿意与卫珩做个纸笔上的交心好友。

  不怀一丝怨怼和记恨。

  就是，也许有时候会有些遗憾罢。

  ……宜臻真想知道，这世上能让卫珩倾心，与他举案齐眉，琴瑟和鸣的女子，究竟是个什么模样。

  “我就说他们贪了罢！”

  外头院子里忽然传来思绿气愤的嗓音，“一篮鸡蛋多几十文，一只鸽子多几十文，一罐子盐又多几十文，这样几十文几十文算起来，一月里还不晓得要贪去多少呢！贪墨我们的银子，苛待我们的膳食，也不知他们的厚面皮是如何长的！”

  原来是柳婆子从外头买了食材进来，几个丫鬟们正围着她问价钱，不问不知道，一问，与大厨房给的价不知道差了多少。

  思绿都快气死了。

  五姑娘的花销虽从自己的私账上出了，她们这些丫鬟却依然还领府里的份例，平常要煨个鸡蛋都不肯，原来竟是占了她们这么多便宜！

  “其实未必就有这么多。”

  红黛倒是理性几分，“柳婆子是寻了自己相熟的乡户人家，一家一家零散着去收的，大厨房采买的量多，未必就有这样的功夫和耐性。再有，他们也不止对我们如此，前些日子零露去给大厨房煮糖水鸡蛋，也是另给了鸡蛋和柴火钱。”

  “这年头，谁的日子都不好过。你没见大太太如今管着家，却日日愁眉苦脸的，这季的秋衣，拖到如今还未发，想必也是拆了东墙补西墙呢。”

  思绿蹙蹙眉：“怎么就这般捉襟见肘了起来，一季秋衣也不过二三十两银子，账面上都支不出了么？若是府里真的山穷水尽，大太太怎么还敢照着旧例来？”

  这便是祝府最让人叹息的症结所在了。

  自从老太爷去世，侯府成了伯府，又到如今削爵去职，进项是越来越少，偏偏管家的都不肯舍了体面，非要打肿脸充胖子，各项开支依旧照着往常的定例来，可不正是卯吃寅粮，入不敷出么。

  “左右我们是管不着这些的。”

  红黛心里头有数的很。

  他们姑娘如今已经十三四了，至多在府里呆个四五年，便要嫁去江南。

  祝府如何，他们管不了，不敢管，也没必要多管。

  说的苛刻些，便是姑娘嫁去了江南，正经娘家也在黎州而非京城，何必要去管这些隔房的叔伯婶娘以后是怎么过日子的呢。

  他们又不是没有儿女。

  正这样想着，院门外就传来几点动静，风拂草木，飒飒作响，还有姑娘家的细声软语，随着脚步声愈来愈近。

  “五妹妹，你可在里头？我们来瞧你了。”

  红黛连忙放下手里的物件起身：“定是二姑娘三姑娘他们来给姑娘贺寿了，你去告诉姑娘，我去开院门。”

  今日是宜臻的生辰，但因为不是大生辰，不用大摆宴席，又因她最不喜麻烦应酬，便干脆“卧病在床”，自己吃碗长寿面也就算了。

  但是没想到，往常来往不深的姊妹们今日竟然都约一块儿来给她祝寿了。

  除了几个堂姐妹，还有表姑娘戚夏云，都带来生辰礼来，一样样摆在桌上，衬着红纸，确实也显出几分喜庆。

  祝亭霜送的是一方好砚，祝宜嘉送了一只样式老旧的珠钗，底下的妹妹们也一样，要么送笔墨纸砚，要么就是绣品首饰。

  唯独戚夏云心思巧一些，给了她自己亲手调的一盒香，并一张调养药方。

  宜臻一一收下了，倚着床头，唇色苍白，细声细气地道了谢，说两三句话咳嗽一声，十分的病弱体娇。

  “怎么养了这么久还不见好？”

  祝亭霜微微蹙眉，语气清冷，“如若不然，便让太医来看看。免得日久天长地拖着，小病反而拖出大病来。”

  宜臻虚弱地咳了咳：“之前母亲也请太医来看过的，都只说静养便好，昨日是不小心吹久了风才如此的，二姐姐不用担心。”

  虽然上次在亭间小路里的对话算不得愉快，但祝亭霜如今对这个妹妹的印象暂且不太坏。

  最起码自从上次警告过她之后，她就再未与惠妃联系过，也从不接惠妃抛过来的橄榄枝，看来还是个懂分寸知进退的小姑娘。

  是以这次宜臻生辰，她也难得来了，还送了一方价值不菲的砚台。

  “这最早先还是御赐之外，是皇上赏给太子的，后来太子又转赠......这是什么纸？”

  说至一半，祝亭霜忽地停下来，目光落在桌案上写到一半的临帖上，却不因为那字，而是因为那纸。

  触感柔滑，质地白细，她提笔在上方写了一两个字，只觉得半点凝塞之意都未有，写起来竟是难得的舒服畅快。

  于是这么一写，她就又看见了桌案上的砚台和墨，砚台是极好极好的歙石砚，墨锭也是松烟墨中的上上品。

  这样好的墨，连她都不肯大狠磨。这歙石砚，若她眼力不错，应是连花钱也买不来的名砚，比之她那只御赐名砚更稀罕。

  还有多宝阁上那只小碗，床帘旁挂的玉，随意散在美人榻上的古籍......乍一瞧无一物什起眼的，但细细端详了，才发现十之七八都值得琢磨。

  祝亭霜的目光落到了床上。

  小姑娘半倚着身，唇色淡淡，面色苍白，唯有一双圆溜的眼眸能看出她往日的聪慧与灵动。

  其实单论相貌，府里长的最好的是三妹妹宜姗，宜臻如今还未完全长开，在姊妹里并不十分出挑。

  她以前从未多注意过这个堂妹。

  因为觉得府里的这些姊妹，眼界见识不过也就那样，注意了也只是白浪费时间而已。

  可打从惠妃来信那件事儿后，祝亭霜就渐渐觉得这个五妹妹不似她表现出来的那般简单。

  今日瞧见了她屋里这大场面，她心里的警觉和怀疑就更多了。

  祝宜臻究竟是个什么状况？

  她觉得自己须得好好弄明白。

  祝府是祖父的心血，祝亭可霜不想自己殚精竭虑，费心谋划了之后，却被这些短视好利的蠢货毁了精心铺就的大局！

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