乾清宫·丑时三刻，夜正浓。

  “反了！都反了！”穿着亵衣的皇帝气得在房中来回踱步，他刚刚被城外反民一事吵醒，听说之后已经发了两刻的火气了。

  宫女太监跪了一地，首当其冲的是慕良。

  “朕念着他是两朝的老臣，又是朕当年的讲学师傅，一而再地相信他，他却变本加厉，真欺朕年少不敢压他吗！”小皇帝对外吼道，“把王瑞叫过来，朕要亲自问问他是什么意思！”

  “彦氏无德，天佑祥瑞”这句话将前两个月皇帝的怒气全部勾了出来。他再年轻再懦弱也是西朝的帝王，凡事都可以忍，唯有涉及天命的事情一步也不能后退。

  慕良跪着，“万岁爷息怒，保不齐是有人想陷害王阁老，这西朝里里外外那么多官员，王阁老又在内阁了几十年，没准哪个是和他有过节的。”

  “有过节？”说起这件事小皇帝更恼了，他一扬袖子指着外头，“有个狗屁的过节！整个西朝谁不是他王阁老的人？连福建的河道衙门都能听他家人调遣，他有什么过节！”

  是了，满朝都知道的事情，皇帝又怎么会不知道。

  福建河道衙门的事情，兰沁酥和东厂一早就报到了皇上耳边。

  他气得不轻，衣服也不穿，披头散发，就着一身亵衣走来走去，“好，朕倒要看看他是怎么说的，是谁又陷害他这个忠良了？反正已经治死了一个陈宝国，大不了就把朕也关去牢里，天佑祥瑞罢了！”

  这话一出众人一声也不敢再吭，齐齐地贴着地，只希望不被迁怒。

  外面传来一声——“王阁老觐见。”

  皇帝冷笑一声，“来得倒是快。”接着低喝，“让他在外面等，慕良，伺候朕穿衣。”

  “是。”

  等整理好了衣袍，皇帝立即去见了王瑞，他一进厅就看见王瑞跪在地上，七十多的老人了，跪不住太久，不得已用手撑着地板。

  “臣叩请圣安。”他颤巍巍地磕头，却惹来了皇帝的一声嘲讽，“你看看朕像是安的样子吗？”

  王瑞稍稍抬头，一双眼里热泪盈眶，和皇帝对视一眼后，又磕了下去。

  “千错万错，皆错于臣之一身，惊扰了圣上，臣实在死难谢罪。城外的反民已经悉数了。恳请陛下革去臣职，准臣回去闭门思过。”

  慕良站在一旁看着，他不得不承认王瑞的随机应变能力极强。

  在接到消息的第一时间他便派人镇压住了闹事的反民，接着很快做好了入宫的准备，皇帝派去找他的人还没出宫门，他就已经到了。

  到了之后先跪下，三月初的夜，他只穿了两件薄薄的衣服，连官袍都没有披，冷到了骨头打颤也没有动一下。等皇帝出来后先露出悲恸哭泣的模样，接着请罪。

  这样一个古稀之年的老人声泪俱下地跪着，常人都会心软，更何况他背后还牵着无数西朝的命脉，稍有城府的帝王都不会让他辞官的。

  但是面前的这位是明宣帝，二十五岁厌烦朝政的小皇帝，不是从前的先皇。

  “好，王阁老能有这样的自觉，朕就准了你。”皇帝双手负后，笑了一声，“明日起你就不必来了，慕良！”

  “奴才在。”

  “你现在就拟旨，把内阁的班子提一提，万清封首辅，殷姮封次辅，再把杨士冼补进来。让王阁老回家安安心心地思过去。”

  他说完冷哼一声转身就走。

  王瑞愣了一下，显然没想到是这个结果。

  慕良负责替皇帝善后，他上前扶起了老人，叹了口气，“万岁爷正在气头上，您老何苦来得那么早呢。”

  “慕公公……”他张了张嘴，似是想为自己辩解一下，却又明白再怎么巧言也无济于事。

  半晌，老人颤抖着冰冷的手，仰天一叹，“是我福薄，伺候不了皇上了，以后皇上身边，还请您多费心。”

  他说着撩起袍子要往下跪，脸上满是泪痕，“皇上年纪轻，慕公公，您一定要多顾着他啊，我、王瑞给您跪下了！”

  “诶阁老！”慕良赶忙拉他起来，“这如何使得，分内的事情，您这样我怎么受得起，快起来。”

  他一边拉着王瑞起来，一边对旁边的宫女吩咐道，“取件大氅来，给王阁老披上。”

  “您不必太过忧心。”慕良将大氅给王瑞穿上，“万岁爷也就是这会儿在气头上，过两日消了气，回过神来就知道是错怪您了，本就是子虚乌有的事。您就当休两日的假，正好回去歇歇，年底年初的，也忙坏您了。”

  王瑞流着泪，一句话没有说。

  他一步步朝宫外走去，弯腰驼背，满是萧瑟的落寞。

  慕良望着他远去的背影眯了眯眼，他知道王瑞还能卷土重来，不会那么容易被击垮，四五十年的经营不至于立刻倾颓。

  可是他呢……

  权宦这条路比起权臣更加艰难，永远是昙花一现，永远不可能万古长青。

  他不过是尽量多争一些日子罢了。

  等王党的羽翼被削减，万党也争得头破血流之时，太后和群臣要处理的，只怕就是他了。

  慕良垂了垂眼睑，接着转身，毫不犹豫地踏回雕梁画栋的宫殿内。

  等替娘娘铺平了路，他的灯也就该熄了。

  ……

  王瑞是走回府的，殷姮在他门口候了许久，一见到他立马迎了上去。

  “老师！”

  她惊愕地睁大了眼睛，“您怎么没坐轿子，皇上说了什么？”

  王瑞又往前迟钝地走了两步，过了会儿才发现了殷姮，扭过了头，对她咧嘴笑了笑，“没事，皇上恩准我告老了。”

  “什、什么？”

  “哦对了，”王瑞拍了拍殷姮的手，“皇上已经下旨，明日起你就是内阁次辅，我西朝还从未有过这么年轻的次辅，殷姮啊，你是前无古人，万不可辜负圣心啊。”

  他说完，不顾殷姮的愣怔，一个人扶着门墙迈进了府中。

  “回去吧，啊，回去吧。”他入了门，见殷姮还是愣愣地望着自己，于是挥了挥手，“我没事啊，你回去吧，明日还要上值，早点歇息吧。”

  殷姮站了半晌，许久才弯腰抱拳，哽咽着道，“是，那学生……就先回去了，您老也早些休息。”

  她转身离去，抬起袖子拭泪，王瑞站在门口看着，闭上了眼睛，许久才转身前行。他伛偻着脊背，幽幽地叹了口气。

  腹背受敌啊。

  殷姮回到了自己家中，她眼中的泪水早已在路上风干，揽月迎出来，“主子回来了？宫里怎么说？”

  “阁老日后就在家中颐养了，万清升了首辅。”殷姮步履匆匆，直入寝屋，从枕头套子里抽出一张条子来。

  那上面写着几个小字，隐约能看见“反民于初五……天佑祥瑞……万望警惕、提前应对”几个字，以及落款的日期，是二月二十八。

  今天是三月初五，这是六天前的密报。

  她眼眸中划过深思，接着握着那张条子走到了烛火前，将那张条子烧了干净。

  女子唇角忽地勾起一抹笑意，鹤蚌相争，她这个渔夫也不能只是干看着。

  王瑞暂且下去了，万清即将做大，万党一派对她来说实在是麻烦，她得想办法去掉些万党的羽翼，尤其是能左右皇上心思的人，绝不能久留。

  兰沁酥……慕良……

  前者就是个贪荣享贵的蠢货，沁禾不在，万清事忙，她自己就能把自己烧起来。

  难的还是慕良，得想个法子把他从皇上身边支开才行。

  殷姮捏着下巴踱步沉思，司礼监掌印不大可能离开宫里，慕良也没什么大的错处能让她捏，无法立即扳倒。

  等等，宫里？

  女子抬眸，顺天府有皇宫，应天府也有皇宫！

  应天府……南直隶江苏。

  她旋即坐下，摊开了纸，提笔落字，很快就写完了什么东西。

  ……

  江苏·常州

  兰沁禾到任已经有一段时间了，和北京比起来，江苏多了水墨气息。二月底，满城湿润的冰雪气，是同北京不一样的风景。

  她先去省里报道，拜见了江苏巡抚兼布政使的凌翕。

  “老师！”

  分离了十年，兰沁禾乍见凌翕忍不住鼻尖一酸，掀了袍子往下跪去。

  “来了？”凌翕见了她也颇有感慨，她扶着兰沁禾起来，上下打量，红着眼睛点头，“这一路可好？”

  “好，一切都好。”

  “你母亲和家里呢？”

  兰沁禾眨去了眼中的泪光，直直点头，“都好，老师呢？”

  “我能有什么不好的。”凌翕笑着，她脸上着了浅浅的妆容，依旧不失二十年前的美人气度，尽管从前的凌翕是不上妆的。

  两人坐下了说话。

  “你也算是守的云开见月明了，”她拉着兰沁禾的手，眼神说不出是欢喜还是担忧，“这次你来常州，背后牵着什么你也该明白，纵使能出来做官了，可日子未必如从前痛快。”

  “学生明白。”兰沁禾颔首，“尽力而为罢了。”

  从国子监司业到常州知府，虽然看似只升了一级，可做的事大大不同，惹上的干系也极为复杂，寻常的官员有朝中的大员举荐，背后就只扯着政党的关系，而兰沁禾却是太后举荐的人，于是除了万党、她背后还牵了层太后。

  凌翕实在是担心她这位空有抱负却无经历的学生，“常州不比别处，你凡事都得谨慎踏实，实在有过不去的坎就来找我，我能帮上的一定帮。”

  她不仅是兰沁禾的老师，也是她的凌姨，是看着兰沁禾长大，把她当做半个女儿的。

  这也许是人人都会说的客套话，可兰沁禾知道凌翕并不是随口敷衍。

  从当初兰国骑远征，兰家负债累累开始，她就尽全力护着。

  说是兰家的救命恩人也不为过。

  “老师，江苏的情形真有那么糟糕么？”她问道。

  凌翕听了，叹息一声，“我在江苏也待了十年了，到现在说起来是个抚台，可也得向地方的乡绅们低头。常州的情形更加艰难，你不要同他们硬碰硬，量力而行就是，万阁老也会体谅你的难处的。”

  “是，学生记住了。”

  兰沁禾这会儿还没有体会到凌翕口中的艰难是什么，直到她真的到了任上，才明白为什么凌翕会那样叮嘱她。

  强龙难压地头蛇，这里是和京城完全不同的光景，没人在乎她是郡主还是宰辅的女儿。在这里，她仅仅是一个外来的年轻人罢了。

  二月初，兰沁禾到常州任职了半个月时就迎来了她同当地大族的第一次对峙。

  ……

  江苏·常州

  “主子，有李家的人求见。”

  已经任知府的兰沁禾从公署回来，听见了银耳的禀报。

  “李家？”她稍一思索，就明白了来人是谁——王家的亲家之一，常州有名的地主李氏，家中还有人在刑部担任堂官。

  她摘下了头上的乌纱递给银耳，兀自朝厅里走去，就见一穿着布衣的中年男子坐在厅上喝茶，见自己过来才站了起来，鞠了一躬，“兰大人。”

  这是在京城不曾有的光景，从来没有哪个府的管家敢在兰沁禾来之前坐在她正厅喝茶，见她也不下跪，单是鞠躬而已。

  “李管家。”兰沁禾稍稍颔首示意，“坐。”

  她身上还穿着官服，那人见了便问，“大人是刚刚从衙门里回来？”

  “是。”

  “兰大人初到任上，这半个月来的勤勉大家都是看得到的。”那人说着，露出了笑容，“小人这次来，就是代表常州的各家为大人洗尘，这里有一份薄礼请大人笑纳。”

  兰沁禾没有说话，那人便冲着外边喊了一句，“进来吧。”

  过了几息，门外传来了脚步声，兰沁禾抬眸，见一白衣公子抱着琴进来。他身姿欣长，面若玉冠，见了兰沁禾也并不拘谨瑟缩，大方地微微低头致意，接着席地而坐将琴搁在了腿上。

  兰沁禾去看李管家，李管家笑了笑，又递上了一份礼单，“这是这个月的孝敬，请大人笑纳，过两日沐休，本地的乡绅老爷们在聚贤楼摆了酒席，指望能受大人的一二指点。”

  他说完，座下的男子抬眸，淡淡望了眼兰沁禾。他浑然无一点艺伎的谄媚阴柔，表情淡漠如霜，似是不染烟尘的冷玉。

  那只根骨分明的手松松地搭在了瑶琴上，琴弦微凹。

  有一刹那，兰沁禾以为这是来同自己对技博弈的琴师。

  作者有话要说：李管家期待地搓搓手：可贵了呢，有没有“呵，很好，你引起本王的注意了”？

  男子按着琴弦抬头，目光冰冷，“常州容氏，请赐教。”

  后退一百大步）：喜欢个屁啊！完全一副“音修强者，恐怖如斯！”的样子！救命好可怕啊！

  ↑是我的反应，不是兰沁禾的。

  谢谢优质菜姬的火箭炮！

  谢谢云间惊雷、三月初一、陌紫曦的手榴弹！

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