兰沁禾回了常州，在她离开之前上的常州官兵办事不力的奏疏有了批复。

  着北直隶飞骑卫纳兰珏调江苏卫指挥，驻常州府。

  五月十九，新来的卫指挥到的那个晚上，四周灯火通明，数百位官兵举着火把。

  那个一身银甲的少女拒绝下船休息，骑着马直接破开了卫所的门，将常州的两位千户抓了起来。

  “圣上口谕。”她坐在高头的大马上，黑眸里只有火光的暖度，出口的话中气十足，凌厉凛然，“尔等渎职，使常州百姓屡遭倭患之苦，朕虽百死亦难向父老谢罪，即令纳兰珏将人押解送京，关押刑部听候发落！”

  传达完了圣谕，那纤细的少女低喝一声，“将人抓起来，立刻押送京师！”

  这一位指挥卫一下船就给了常州下马威，在发落了常州仅有的两位千户之后，她依旧不停歇，马不停蹄地奔去了常州府衙，招摇过市地连夜拜见了知府。

  这一个晚上的一切都极其富有深意。

  一个指挥卫管五个千户，常州原来的指挥卫驻在隔壁应天府，但是这一次，朝廷一改往常的惯例，竟然将人驻扎到了常州，并且一来就把常州仅有的两个千户给查办了。

  这是一个恐怖的信号，朝廷虽然一时动不了常州，可他们正在慢慢地把新人注进来，一点点地瓦解分离这块磐石。

  万党官员何其多，太后却指定了兰沁禾任常州知府，其中自然包含着卖给兰家一个情面的缘故，但更多的是，她明白这里只有兰沁禾可以扎根。

  她不是普通的小知府，她是西宁郡主，手握西朝王令，更是内阁阁老的女儿，有半个朝廷和京师的资源做她的后备供给。

  短时间内兰沁禾处事艰难，但只要她在江苏与京师之间凿开一条细细的水渠，从京师来的甘泉就会源源不断流入，日子也就好起来了。

  西朝的文官集团是一个复杂且庞大的集团，就连皇帝也难以触动，常州是全国的一个缩影，兰沁禾想要对文官下手绝非易事，于是她选择了武将——

  她大刀阔斧地将常州老旧的刀枪剑戟全部扔掉，换来了她在京师使惯了兵器。

  这里面自然有另外三人的功劳。

  一是慕良，他在年初便猜到了兰沁禾的处境，提前帮她擦好了兵刃，把纳兰珏放置到了飞骑尉的位置上历练。

  二是万清，她坐镇内阁，在接到女儿奏疏的第一刻就四处周旋，成功使纳兰珏入驻了常州府而非应天府。

  三是兰沁酥，久不上朝、厌烦政务的皇帝，如何能知道一个小小的常州发生的官兵办事不利的消息？这里面自然是有某些人的推波助澜的。

  常州迎来了最年轻的知府，也是最难啃的硬骨头。

  这一回如果王瑞不能及时采取行动，他迟早将失去这块为他提供财力的沃土。

  到了这个时候，局面变得紧张起来。

  年初万清联合慕良刚刚扳倒了王瑞，五月份王党就逼慕良离开京城，使得万清一下子孤立无援，司礼监由楼月吟代为掌印。

  紧接着王瑞重回内阁，依旧担任首辅。万清跌落回次辅的位置，兵败了一局。她毫不气馁，眼看着在京师不能撼动王瑞，便立即派纳兰珏驻扎常州，用以钳制王家。

  小半年的时间，两边斗得热火朝天，你来我往，好不热闹。而这份热闹，恐怕还会愈演愈烈。

  暂不提波谲云诡的京师，常州这边一改之前的风气。

  常州·府衙

  五月三十，这一天的上午，常州府衙里跪了一位老态龙钟的老人，他似是头一次来这样大的地方，抖抖索索得说话不利索。

  “府台大人，十年前常州晚上发了大水，那天晚上不知道淹死了多少孩子，我们甲里确实没有多少壮年了啊。”

  坐在上头的女子一边听，旁边的书办一边记录。

  女子穿着白鹇的靛青官袍，腰间束一条银鈒花的腰带，坐在案后浑然不像是久居官场的官员，更像是临时旁听的年轻王侯，身上徒有贵气，并无官威。

  她望着下方快要哭出来的老人，略微沉吟了片刻。

  这件事情说来气人，西朝使用鱼鳞黄册记录所有人口信息，如果黄册上记载的家庭里没有青壮年，那么这个家庭就可以免交赋税。

  于是民间常有百姓故意将青壮年藏起来，用以逃税。

  这点小事本来官府是不管、也很难管的，可她前段时间发现了不对劲。

  一个甲里有几家家逃税不奇怪，可这个甲里一共一百户人家，足有三十六户是不必交税的！

  她回去一查，果真发现了端倪。

  事实上不止这一处，常州许多地方的人家都处于“家中没有壮年”的情况。

  再一深究，兰沁禾便气到无奈了。

  原来常州的几家乡绅士族将田地庄子租给了这些百姓经营，每年的官税由他们收集起来后再交给官府。

  他们暗地里逼着百姓们撒谎，谎称家中没有壮丁，这样一来其中不必交的赋税就被他们从中贪去。

  江苏是赋税种地，每年不知道被他们吞去了多少钱粮，到头来官府查起来，处罚的还是撒谎了的百姓。

  下面的老甲长已经惶恐地汗如雨下了，兰沁禾到口中的话绕了几绕，最终还是站起来将人扶起，“今日只是同您了解一下情况，既然您这么说，那就容府里再去核实一遍。”

  按连坐制，尽管这位甲长并不存在逃税的行为，可他是第一个要受刑的人。

  这件事情十分棘手，比先前的鸡瘟更加难办。

  保甲连坐制，一个甲里出了一个逃税的，整个甲的百户人家都要跟着被罚，百姓们自然互相遮掩，竭力逃避官府的追查，使得官府无从下手。他们绝不想这件事被发现，整个常州的百姓都站到了兰沁禾的对立面。

  她得直接拿出几位乡绅逼迫百姓的证据，并且使百姓相信，他们不会受到一点牵连，否则哪怕税收上来了，她在常州的民心也就散了。

  兰沁禾静坐着思忖了片刻，若是在京师她第一个反应就是去请母亲的教诲，可常州不同，来回路上费时费力不说，她也不想再处处依靠母亲了。

  她沉思了一会儿，站起来查看常州的地图。

  半晌，兰沁禾将目光移向了一个不起眼的小村子——锦村，那个她亲自医治过鸡瘟的地方。

  兰沁禾立即换了身常服去了那里，按照她所想的，只要有一个百姓跟写下诉状，她立即能查办那些乡绅。

  村口的老婆婆见着了兰沁禾来了后果然很高兴，她站了起来和她打招呼，“大夫，您来了？”她一边说一边扭头朝村子里喊，“大家伙，治病的菩萨来了，快出来迎接！”

  对于他们来说，兰沁禾是救了整个村子的恩人，她的到来立即受到了热情的接待。

  兰沁禾心里颇为不好意思，这病说到底不是她治的，全靠殷姐姐的药方，她没有那么大的能耐。

  村民并一窝蜂地跑出来，拥着兰沁禾去了村长家里，要杀鸡给她造饭。

  “大夫，您这次来是给谁看病啊。”老婆婆夹了鸡腿给她，问道。

  兰沁禾捧着碗接了过来，对着她道，“倒不是治病，只是有件事想向你们打听。”

  “什么事，您说。”

  “我有亲戚在府衙任职，听他说府台大人最近召见了常州好几个甲长，似乎在询问家中有无壮年的事情。”

  兰沁禾这句话一出，之前还热络的气氛一下子变了。

  她心里凉了半截，坚持把后半句话说完，“官府正在查逃税呢，听说要整治几个乡绅，还百姓一个公道。您知不知道这件事？”

  老人立即冷了脸，“官府和乡绅老爷们的事，我怎么会知道。”

  兰沁禾没有放弃，“不瞒您说，我这次来就是想求大家伙帮个忙。我那个亲戚被上头催的急，想找几个农户出面告那些恶霸，府里说了，谁要是敢站出来，官府还会拨下赏银呢。”

  “子虚乌有的事，我们就是想帮您也帮不了。”

  兰沁禾一怔，蹙着眉恳求，“您老再想想？这是为国除害的好事。那些乡绅欺压百姓也不是一日两日了，你们这里出人，官府会护着百姓的，断不会让你们受到伤害。到时候恶人得除，你们往后的日子不也轻松许多么。”

  话说到这个份上，老人依旧不为所动，她把碗筷一推，索性给兰沁禾跪了下去，哭泣道，“大夫，您是救人的活菩萨，怎么就不明白这点道理？官官相护，那些老爷们家里都是有人在朝中当官的，不说知府大人到底是不是真心的，就算她是真心的，可她势单力薄怎么能斗得过那么多乡绅？

  我们都是平头百姓，实在经不起折腾，到时候知府调任，留下我们这些人，又有谁能护着我们？”

  她抱住了兰沁禾的脚，一屋子的人全给兰沁禾跪下了，“您救了我们的命，我们也不想忘恩负义，可这件事情实在办不到。不如我老婆子现在就把命还您，求求您以后不要再来了。”

  她说着就要往墙上撞，兰沁禾大惊，急忙把人拦下。

  底下的百姓是极其害怕沾惹官家豪强的事情的，他们宁愿把几条命还给兰沁禾也不敢惹事。

  兰沁禾站在不停磕头的百姓前面，心里不是滋味。

  其实说来说去，就算将税收起来，最后落入的也是贪官墨吏的手中，西朝的国库年年亏空，真不是就缺常州那么一点的小钱。

  往任的常州知府不处理这件事就是这个道理，他们并非不知道，只是这件事百姓们不愿意、当地的大族们不愿意，上面的朝廷也无所谓。

  吃力不讨好的事情，何必呢，真逼急了指不定还会出什么乱子。

  兰沁禾叹了口气，她想起了殷姮常对自己说的那句话——沁禾，你太书生了。

  她苦笑着离开了锦村，告诉他们自己不会再来。

  回到府衙里，兰沁禾对着银耳吩咐，“去拿二十两，找个百姓来伸冤，告李家强迫他们藏儿匿女、逃避赋税。”

  银耳低头，“要是他们不愿意呢？”

  兰沁禾双手负后，闭了闭眼，“那就告诉他们，知府已经知道了他们逃税，按律该杖打一百，三族之内，永世为奴。”

  “是。”

  和光同尘，这四个字要一个从小闻着书香长大的人来做，实在太难了。

  她心中生出些无奈，尽管如此，可这件事兰沁禾必须办，且要大办、办得热热闹闹。

  这是件能把上下抱团的常州撕出口子的匕首，一旦把这件事捅到上面，王瑞首当其冲。再联合陈宝国的案子，他们翻盘的机会也就到来了。

  除了找百姓上诉，还有不少别的工作需要事先准备。

  兰沁禾松了松手腕，大步走向内屋。

  她要开始布置了。