于之前苦口婆心地劝说相比，威逼利诱的效果奇好，第二日就有百姓拿着状纸告上了李家。

  李家收到了通传，很快来了人，来的是李家如今的主事李二爷。

  “大人冤枉啊，”他跪在庭中，满面委屈，“这些刁民私自逃税，同小人有什么关系？您说我家里有着高祖亲封的世袭，大老爷还在吏部担任堂官，下面有五六处庄子十来家的店铺。说句不要老脸的话，我家里既不缺钱，何必冒险去拿这等朝廷的税银呢？”

  兰沁禾近乎发笑，这个意思是说，人家压根看不上这点税钱。

  “更何况，但凡事情总得讲个证据吧。”那人接着道，“这个刁民确实租了我们家的田地不假，可想来是嫉恨我家中的钱财也未可知，大人若说是我们逼迫他们逃税，那也得拿出证据来。”

  兰沁禾缓和面色，安抚道，“李氏，我既然叫你来自然不会冤屈了你。听闻你好善乐施，经常将穷苦人家的子女买回去接济，这位老伯手里也有一份你府的卖身契。”

  她将案上的两张纸拿了起来，“这里两张，一张是十年前的，买的老伯的女儿秀儿，一张是十五年前，买的他的儿子敏儿。”

  李二爷点点头，对答如流，“回府台大人，十年前常州遭了大水，家家户户都过得艰难，我们大老爷便出钱接济穷人，把好些原本养不起要抛弃的孩子买回府做个使唤。”

  “怎么了，难道这有什么错吗？”这一套滴水不漏，他说完理直气壮地反问。

  “确实是好事。”兰沁禾笑意愈深了，“只不过你们一共开了五百六十三张卖身契，前年的黄册上记载李家共人丁八百六十二口。”

  她倾身靠前，直勾勾地望着李氏，“来了常州那么久，还不曾去你府上拜会。李二爷，咱们现在就去一趟吧？”

  除了逼迫老人说自己孩子死了、失踪了，这些乡绅还会将这些老农户的女儿儿子买过来，开一张卖身契，这样老农户就属于“家中无壮丁”的状态，不必交税。等官府盘查结束后，他们再把儿子女儿送回原来的家中干活。

  李氏心里嗤笑，他在昨天听说有人告他逼民逃税时就做好了准备。这位兰知府过去无非就是点点府里的人数，他一早请了人过来充当奴仆，数量上挑不出一点错处的。

  果然还是年轻不经事，这套法子他们常州实行了十多年，唯一碰上一个不长眼同他们对着干的兰沁禾，也有的是法子满混过关。

  兰沁禾随着李氏去了李府，果然看见一个府里满满当当的奴仆。

  “怎么样大人，需要小人将他们赶到庭中，大人亲自点数吗？”李氏的语气里含了两分优哉游哉的嘲笑。

  兰沁禾侧身睨他，轻笑一声，“不必了，我自然是相信二爷的。”

  这句话刚刚说完，忽地前方发出一声尖响：“大人！府台大人！求府台大人为我做主！”

  就见一位年轻的姑娘朝两人所处的地方扑了过来，她跪在了兰沁禾面前，令兰沁禾微讶地后退了半步。

  “你是何人？”

  那姑娘跪在地上哭泣道，“小人是陇上的农户，昨日本来在田里干活，忽然来了人将我掳走，说要我去李府里当两日的丫鬟，还强塞给了我两百钱。”

  李二爷脸色猛地一变，他不可置信地去看兰沁禾，正好兰沁禾也侧眸看着他。那双杏眼里是毫不遮掩的揶揄，李二爷这才知道，他们被这位新知府耍了！

  没错，他确实临时买了人，可都是自愿的，从没有什么强掳过来的人！

  事到如今已经明了了，这个女人是兰沁禾派来的奸细，混进了府里，就等着他带兰沁禾过来后演上一出。那二百钱的雇佣金不假，只要去搜就能搜到，铁证如山，他只能装傻。

  “你胡说！”李二当即上前一步指向了地上的女子，“我府里那么多丫鬟婆子，无缘无故地为什么要掳你一个乡下女人！”

  那姑娘呜咽一声，“这我怎么知道，府台大人您看，这就是他们给我的钱，他们昨天买了好多丫鬟奴仆，您去仔细搜搜，大家身上都是有两百钱的。”

  她说完又抬起了自己的手，那双手上布满老茧，肤色黝黑，“您看看我这手，这怎么会是李府丫头的手，都是干活干出来的，小人不敢说假。”

  兰沁禾看向了李二，“二爷，这是怎么回事？”

  李二满头冷汗，双唇上的血色退尽，哆嗦着跪了下来，“一定是有人陷害！一定是有人要陷害我啊！”

  兰沁禾收敛了笑意，冷声喝到，“事到临头还狡辩，你若是再不从实招来，我即刻上书递送朝廷，李家还得背负个欺上瞒下的罪名！”

  地上的李二怔怔地抬头，他看着上方女子冷峻的颜色，那人穿着一身青蓝的官袍立在初夏的日光下，可同午日比白。

  他倒吸一口凉气，气得牙根发颤。

  好个兰知府，竟然如此下作地设计陷害他！

  男人胸腔剧烈起伏着，忽地眼前一片晕黑，翻着白眼昏厥了过去。

  李家……难保。

  跪在地上的姑娘不经意抬头和兰沁禾对视一眼，兰沁禾微微点头。

  那人低头，敛去眼中的锐光，又变成了普通农家姑娘的模样。

  待这场纷乱结束，她才回了纳兰珏旗下的指挥所复命。

  ……

  常州知府查出了李家逼迫百姓逃税一事风一样吹遍了南北，李家在职的几位官员即刻捉拿查办，全府抄家清算入库，几日之间一座大厦便倒了下去。

  这是件惊动朝野的大事，殷姮在京师听到了消息，笑着叹了口气。

  沁禾，好利落的速度。

  常州知府的名号一时引起了热议。有了这一件砝码，官路想不通畅也难。

  她到了常州任职四个月，先后治好了一省的鸡瘟，接着将兵防全部替换，现在又查了件这么大的案子，对于普通官员来说，这些功绩足以保调入省。

  但这会儿比起常州知府的政绩，他们更在乎的是这一系列事情背后牵动的根本——王万两党之争。

  京师·内阁公署

  殷姮坐在位子上翻看两日以来各地送的奏疏，当她打开江苏的急递后，她愣了愣，接着起身，犹豫地走到了万清位子前。

  “万阁老。”她轻轻唤了一声。

  万清手里的笔停了一下，抬头看她，“是出了什么大事吗？先拿给王阁老看吧。”

  殷姮勉强笑了笑，她没有说话，默默地将手中的奏报递给了万清。

  万清接过一看，上面的内容十分简洁明了——

  江苏巡抚兼布政使凌翕于六月初二暴毙，请内阁拟定新任官员。

  她愣了一下，随后面色如常地将奏疏还给了殷姮，轻声道，“好，请王阁老过目吧。”

  殷姮看着面前的老人，讶异她的平静。

  凌翕和万清是三十年的患难至交，她怎么会对凌翕的去世这般淡然？

  “那……下官去了。”她迟疑地走了两步，回头看见了万清接着提笔写字，面上没有分毫的动容，还不如听到一个陌生的同僚去世来得感伤。

  王瑞接过了奏疏，看完后第一反应也是去看万清，见她戴着叆叇不动如山，遂疑惑地同殷姮对视一眼。

  “万阁老……”他小声开口，小心地打量万清的神色，“要不然今天您回去歇一晚吧？”

  万清搁了笔，坐在椅子上转身看向王瑞，笑道，“阁老都还没走，我有什么可歇的。”她下巴指了指王瑞手里的奏疏，“江苏有倭寇出现，布政使的缺不能耽搁，咱们快些议个人选吧。”

  王瑞啊了一声，迟缓地将奏疏铺在了桌上，“万阁老说的是，那准备一下，我们先拟出几个候选，明日再由圣上定夺。”

  这话一出，公署里的群辅们纷纷起身，低头拱手道，“是。”

  江苏位置特殊，是从前的皇都，又是赋税种地和沿海的岸口，这是个不亚于京师的重要枢纽，要在这里担任布政使的人必须是国士样的人物。

  王瑞前两日就接到了老家的信函，哭诉常州知府对他们百般刁难。

  兰沁禾以雷霆之势处理了李家，王家她暂时还没动，但也只不过是在静候时机罢了。兰沁禾在常州一天，王瑞就不得安宁一日。

  现在常州文有兰沁禾，武有纳兰珏，被万清咬得死死的，如果江苏布政使再是万清的人，那就真是一场灾难。

  因此这个江苏巡抚兼布政使，王瑞是一定要争的。

  而对于万清来说，损失了凌翕已经是少了她半只臂膀，若是再让王瑞抢占了江苏，她就再无后背支撑了。

  “万阁老，万阁老？”礼部尚书轻轻碰了碰万清，“阁老在等您回话呢。”

  万清一怔，接着回神对着王瑞歉意地笑了笑，“方才有些困顿，阁老问我什么？”

  “阁老问您，您打算举荐何人去江苏。”吏部尚书提醒道。

  王瑞将万清的模样看在眼里，他心里叹了口气。

  人老了，经不起这样的离别，刚强如万清，终还是迈不过七情六欲的。

  这会儿的万清心中并无伤痛，她面色如常，议论着如何处理凌翕的后事，仿佛那同她无关一般。

  生死之恸从来不是疾风骤雨，它是在往后的日子里看见故人留下的踪迹后，才一点一滴地漫过口鼻。那样的痛如跗骨之蛆，甩也甩不走，一日日地发酵膨胀。

  万清茫然着，她知道凌翕去了，可没有一点实感，仿佛一切都还是两人并肩前往殿试那日一般。

  “老妹妹，我先走了。”恍惚之间她似乎听到了有谁在说话。

  万清猛地扭头，她站在内阁中堂，门外的汉白玉石阶直通正门，朱墙黄瓦，浩然巍巍。

  皇宫的正门天下只有三位人能走，一是皇帝，二是皇后，三是被皇帝召见后出城的新科三甲。

  三十多年前，她就是在这条路上和凌翕一道出了正门。他们是天下士子的表率，担负着浩荡的皇恩，承载着治理天下的重任，依次从那道辉宏的朱门走向天下。

  “万骨难成一将荣。我走了，浩德十一年间的进士只留你一个人在朝中了。政务放一放，多多保重自身罢。”

  那声音回荡在大气辉煌的公署之中。穿着鹤袍的老人瞳孔微缩，惶然四顾，却怎么也找不到说话的人。

  从此往后，阴阳分隔，约期不定。

  那条白玉路、那道琉璃门只见昌荣，不见别离。