凌翕是五十九走的，算是喜丧，江苏百姓给她立了碑庙，又大办了一场。

  逝者已逝，活的人还得为她空出来的缺勾心斗角。

  紫禁城·乾清宫

  小皇帝兴高采烈地跑回宫，他手里提着一只五彩斑斓的鹦鹉，朝里面高声呼道，“酥姐姐！酥姐姐你看！”

  他刚跑进去，就见女子坐在榻上，百无聊赖地翻着书，眉间一股懒气，听见了他的话也只是淡淡地扫了一眼，“怎的？”

  皇帝一愣，将鸟笼丢给了边上的太监，坐到了兰沁酥身边，弯着腰去看她的脸色。

  “酥姐姐，你这两日怎么闷闷不乐的？”他问，“是不是中暑了？我摸摸。”

  兰沁酥拂开了他的手，“又不是发热，您摸什么。”

  “那你是怎么了。”小皇帝搭着她的肩膀，担忧非常，“是不是朝里又有人给你摆脸色了？谁欺负了你，我现在就把他叫过来，你别难过。”

  兰沁酥哼笑一声，“臣的万岁爷，有您在臣的身后，谁还敢欺负了臣去。”

  小皇帝摸着头嘿嘿一笑，“说的也是，只有你欺负人家的。”他乐完接着问，“那你到底怎么了？”

  兰沁酥扔了书，手肘撑在小几上支着下巴，幽幽一叹。

  近了六月，她受不得热，此时换了薄衫，轻薄的袖口顺着手腕落下，露出了一截白玉似的小臂，莹润白皙。

  “我已经半年没有见到姐姐了。”女子垂着眸，狐狸眼失去了往日的娇媚活气，神色都黯淡了许多。“自打我们出生，还从未分开那么久过。”

  皇帝听了，不甚在意，“我当是什么事儿，这个好办，一会儿我就下旨，请她回京述职，等你见了她解了相思之苦再让她回去就是。”他摸了摸下巴，“说起来我也挺久没见到西宁姐姐了，正好我们三个一起聚聚。”

  “别。”兰沁酥伸手抵住男子的唇，又是一叹，“你将她遣回来，路途酷热艰辛不说，就算见到了也不过相伴几日她就又要走了，臣又得经一次离别之苦，不如不见的好。”

  “那怎么办？”

  他看着女子寂寥的神情，也跟着不好受起来，想了想他很快开口，“要不然我把西宁姐姐调去六部，还在北直隶当差，她之前在常州有了功绩，提拔她回来也是合情合理的。”

  “万岁爷，您莫不是忘了为何姐姐要在常州任职？”

  是了，这不是随便找个空缺给兰沁禾当的，这里面牵扯到的关系复杂万分，起码现在兰沁禾还不能离开江苏。

  兰沁酥将头转向了另一边，眼睛有些发红，她吸了吸鼻子，黯然道，“罢了，臣也就是随口一说，您不必往心里去。总归臣这样的性子，没有人能够受住，就算是打小在一起的亲姐姐恐怕也是不愿意同臣再有来往的。”

  “酥姐姐别这么说。”小皇帝拉着她的手，哀求道，“你别哭了，你一哭我心里就又慌又空。”

  兰沁酥将头扭得更过去了，不让皇帝看见自己的面容，可那颤抖得愈来愈烈的肩膀分明是说，她哭得极为伤心。

  “这、这……”皇帝慌了神，从衣襟里扯了帕子给兰沁酥擦眼泪，“昨日内阁说江苏布政使的缺空出来了，这么着，我现在就派你去江苏，再把西宁姐姐从常州知府提到省里给你做参议，这样你们俩就又能在一块儿了，好不好？”

  兰沁酥倏地回头，惊喜地望着皇帝，“万岁爷是说真的？”片刻她又摇了摇头，咬着唇低泣，“不可能，西律有规定，亲族之间在官场上要回避，臣怎么能同姐姐都在江苏呢。您又在哄骗臣。”

  “嗳，这个容易。西宁姐姐头上冠了王爵，皇奶奶又认她做了孙女儿，把她算成我们彦氏的族人，不就和你无关了吗？”

  “真的？”兰沁酥旋即起身，她一双狐狸眼睁得极大，卷长的睫毛上还沾着泪珠，眸子里却全然都是欣喜。

  “可是万岁爷……”她又想到了什么，落寞了下来，背过身去，“臣还是愿意留在万岁爷身边。”

  小皇帝跟着站了起来，他蹙眉道，“酥姐姐你不必这样，过不了一年半载你再回来就是了。再说凌翕去了，万阁老正和王阁老争江苏呢，你去那里对你母亲也是好的。”

  他去牵兰沁酥的手，“你现在就算留在我身边，心里还是会惦念西宁姐姐，你身子本来就不好，要是郁结于心，指不定又要病了。”

  兰沁酥肩膀一颤，猛地转身扑进了皇帝怀里，哭泣着道，“万岁爷，您这样体贴关怀，叫臣怎么受得起……”

  女子瑟缩着，没有往日的趾高气昂，像是只受了委屈似的垂耳兔。皇帝顿时心软。他环住了女子纤细的腰肢，将下巴搁在她头顶，柔声道，“这有什么，若不是有俗事缠身，我一定陪着你一起去江苏。只是你去了那里要时常回信，不要再多收男宠了。”

  他说着说着，语气里夹了些蔫巴巴的委屈，“我再怎么说也是个皇帝，酥姐姐你总是收人，我也会难过的。”

  还在哭的兰沁酥被这句话逗得噗嗤一笑，“您是帝王，海乃百川的气量怎么连几个男人都容不下？”

  “又不是我自己想当帝王的。”小皇帝不满地抗议，“他们有什么好的，有我俊美吗？有我了解酥姐姐吗？”

  “臣不敢明言。”

  “好啊你，真是一点都不把我放在眼里。”

  两人离了江苏的话题，恢复了以往的说笑。

  内阁两位宰辅绞尽脑汁的江苏布政使之位，就在一个有名无实的光禄寺卿几句话的功夫里得了手。

  尽管这样令百官和天下士子寒心的事情屡有发生，可不管是内阁还是司礼监，都会死死地帮帝王保住秘密。

  内里如何漆黑一团，外面始终纯洁光明。

  兰沁酥从乾清宫里出来时，正遇上了来递江苏布政使候选名册的万清和吏部尚书。

  她站在白玉石阶上，俯视着下方的老人，老人也抬着头有些愣神地望着她。

  一上一下的视线对视了片刻，很快兰沁酥收敛了目光，踏着石阶下去，从万清身旁擦肩而过，浑然如不相识一般。

  “沁酥……”万清开口喊了一声，句末又悻悻收声，似乎有些局促。

  兰沁酥停下了脚步，扭头看她，笑道，“万阁老叫我？”

  “你……”她张了张口，欲言又止，想要劝说却又碍于场面，最后半敛了眼睑，“无事。”

  “圣上这会儿心情不错，万阁老要是有什么棘手的事儿，可以现在去说。”兰沁酥整了整官袍上肩处的褶皱，接着转身朝着远处走去，“下官就先失陪了。”

  她微抬着下巴，娉娉婷婷地踩在白玉道上，只是一个背影就散发着强势尊贵的意味。

  吏部尚书看向了万清，万清歉意地笑了笑，“耽搁了，我们进去吧。”

  自从兰沁禾离开北京到常州任职，她同小女儿吵了无数次架。倒王的紧要关头，兰沁酥提出了许多方案全部被万清否决，甚至还有几次被她赶去了祠堂罚跪省过。

  “万阁老，您看清楚了，我身上的这件孔雀袍是皇上赐的，要打要罚也该由皇上处置，断没有内阁阁员直接发落朝廷官员的道理。”

  可万清面前的这个不是十年前的兰沁酥，她连夜出府去了外面的房子，已经有半个月没有回家了。

  “女孩儿大了，多少都会有脾气的。”吏部尚书打着圆场，“这个年纪的小姑娘正锐利着呢，等她有了孩子，自然就明白做母亲的苦了。”

  万清苦笑了下，“但愿吧。”

  两人进了乾清宫，将名册递交了皇帝过目。

  小皇帝没有打开，直接道，“关于江苏布政使兼巡抚的人选，朕已经有了。就派兰沁酥去吧。”

  两人错愕，接着又听皇帝说，“对了，常州知府政绩不错，趁这个功夫给她提一提位置，让她进省里担任布政使右参议，你们拟了票就送去司礼监批红吧。”

  “圣上！万万不可啊！”万清伏地高呼，“兰沁酥顽劣，江苏重地，怎么能派她前去！”

  “那你说，应该派谁去。”皇帝皱眉，呵斥道，“好没有道理，朕给你们兰家这等赏赐你却这般不情愿。姐姐去得江苏，妹妹却去不得？都是你的孩子，身为母亲怎么能如此偏心？”

  “兰沁酥胆识学识皆不如她姐姐，去了江苏，是国之大难。”万清顾不得天子不悦，疾声道，“求圣上收回成命。”

  “一派胡言！”小皇帝恼了，从座位上直接站了起来，“兰沁酥去江苏就是国之大难了，那她在朕身边待了那么多年西朝岂不是早该亡了？”

  万清一颤，“臣不敢。”

  “为人母却把自己的孩子看得如此不堪，我看兰沁酥有你这样的母亲才是大难！”皇帝喝道，“朕意已决，万阁老是准备抗旨吗？”

  万清跪在地上，她沉痛地闭上了双眼，叩首，“臣不敢。”

  ……

  圣旨传到江苏的时候，兰沁禾刚处理完凌翕的丧事，还停留在南直隶。

  她和慕良待了几天，这会儿正在他的屋子里谈天。

  “王瑞果然趁你不在的时候回了内阁，如今江苏群龙无首，他势必是要争的。”兰沁禾忧心忡忡，“若是新的布政使也是他的门人，可如何是好。”

  慕良捧了茶给兰沁禾，“臣前昨晚接到了密报，似乎说新布政使的人选已经定下来了。”

  “是谁？”

  他沉默了片刻，接着才道，“兰沁酥。”

  “胡闹！”兰沁禾皱眉，“我同她是嫡亲的姐妹，我在江苏，她也来江苏，这像什么话！”

  “万岁爷发了话，您是皇族的郡主，吃住也不在兰府，同兰家无关，和兰沁酥也用不着回避。”

  兰沁禾马上就明白酥酥是怎么来的江苏，她头疼地扶额，单手撑在了桌上。

  “她越大越不听劝了，眼下江苏局势扑朔迷离，她哪里担得起这个担子。怎么就来了呢，怎么能让她来呢！”

  她闭着眼心乱如麻，“都说九千岁治下有方，短短两年时间就把东厂镇抚司管得服帖，若酥酥是您的妹妹，您该如何？”

  慕良沉吟道，“娘娘，治下和治家是不同的。慕良没有家人，不懂其中的奥妙。”

  若兰沁酥是他的下属，他可以留着以利驱之，以刑镇之。她是个好懂的人，典型的不择手段见缝就钻。兰沁酥和万清最大的不同，就是她见不得母亲死守什么虚礼道义，她只用最有效的方法做最利己的事。这一点倒是和慕良如出一辙。

  兰沁禾眨了眨眼，“对了，你还从未同我说过你家里的事，你是怎么进宫的？”

  “……臣不记得了，打有记忆起就待在了宫里。”这是慕良第二次对兰沁禾撒谎，同第一次仅隔半个月而已。

  是了，他终究做不了君子，心里再怎么尊敬娘娘，依旧忍不住露出恶奴的嘴脸。

  “真可惜。”兰沁禾笑道，“若是我能早点碰上公公，您这会儿就该在郡主府里了。”

  “您怎么不早点来见我？”她搭上了慕良的手，那只手在夏天也冰凉似玉，摸起来格外舒服。

  慕良红了脸，低头不说话了。他默默把手往前移了移，方便娘娘把玩。

  他每日都有好好保养，涂着二十两一盒的护手膏，只希望娘娘能摸得舒心痛快。