王瑞的突然到来，让内阁的气氛为之一变。

  他基本不参与会议，只是在一旁眯着眼坐着，等最后殷姮询问他时，再慢吞吞地反问一句，“殷阁老以为如何？”最后点点头，“那就按照殷阁老的意思办吧。”

  今日照旧是讨论筹措军饷的问题。

  殷姮将户部理出来的账册分发给众人，解释道，“目前的粮草还能支撑三个半月，如今已是十月，必须赶快抓紧置办新的粮草。今日我们就来议一下各项税收如何增添。”

  刑部尚书问，“户部是怎么个说法？”

  殷姮道，“寻常的田税应该是四十税一，户部算了一下，要为和西洋的买卖留出足够的时间，接下来的半年田税涨到三十税一。”

  “那倒也不高。”杨士冼点头。

  “是，三年大税刚过，农户们苦不堪言，我们就不再苛求田税了，将大头放在商税上面。”

  “我不同意。”兰沁禾起身，“今年并非丰年，就是江浙两地的谷价都已然涨到了四十五一石，那些不产粮的省份甚至有的出现了六十一石，再要加重赋税，粮价愈涨，前方将士是吃饱了，百姓们还如何过年？”

  “如何过不了年？”殷姮反问，“两汉唐宋皆是三十税一、甚至十五税一，就说文景之治时也是三十税一，百姓不也安居乐业？”

  “局势不同。殷阁老也知三年大税刚过，这些年农户家里的壮丁多在前线打仗。倭患刚清，他们好不容易能够回家耕种，紧着鞑靼进犯，朝廷又颁布军令。三十税一是不高，但是如今田里的都是些鳏寡孤独老弱病残者，他们如何负担的起？”

  殷姮深吸了一口气，凤眸微沉。

  她盯着兰沁禾看了半晌，将心绪压下，倏而一笑，“那好，田税的事情我们再议。商税可饿不死人，兰大人不会也说不能加重吧？”

  “我正要说。”兰沁禾没有理会殷姮的讽刺，她眼神坚锐，开口掷地有声，“如今海上商路已通，大税过去，工商初现复苏的苗头。遍览史册，凡盛世皆兴工商。”

  她伸手指向宫门外的街道，“数贞观之治，长安大道连狭斜，市坊夜夜不绝声；而如今京师之中，一过戌时就不见人影，满城清冷萧索，再要重税打压工商，莫说太平盛世，国将倾矣！”

  “你！”殷姮睁大了眼睛，气急无比。

  “我说的难道不对？”兰沁禾平手四顾，“诸位大人，你们仔细想想，皇室宗亲财产富于天下，他们一个月的俸禄就是内阁所有阁员加起来的数十倍之多。前方军需紧缺，后方百姓困苦，而他们呢！

  我敢说任何一个亲王私库的财产都抵得上我西朝整个国库！这西朝到底还是不是彦家的！他们到底还姓不姓彦！”

  “够了！”殷姮一甩袖子，“兰沁禾，这里是中堂，你要说这样的谋逆之言你有本事去前面紫禁城里说去！你自己也享着王侯的俸禄，怎么有脸说出这样离经叛道的逆言！”

  兰沁禾看着她，忽而冷笑一声，“好，我这就去乾清宫里说去。那份王爵，我不要就是。若是圣上开恩将我名下的所有家产抄归入库，能够挡下全国的这次大税，我兰沁禾——感激涕零。”

  她说完毫不犹豫地转身出门，拿上了准备好的谏疏大步朝皇宫走去。

  殷姮倒吸一口凉气，甩袖朝前追了两步，“你给我站住！”

  然而穿着绯袍的女子却仿若未闻，步子不见停顿，那抹绯色的身影笔直地朝着大道外走去。

  殷姮瞥见旁边的王瑞，他还是老神在在地坐着，眯着眼喝茶。

  太后想要王瑞来压一压兰沁禾，但王瑞懒得为皇家收拾这个刺头。反正他老家也被抄了，自己也被革职了，当两个月代理首辅而已，何必给自己找事呢。

  他愿意回来，只不过为了处理一件未完的私事罢了。

  但是事情到了这一步，他不做点什么又说不过去，于是在众人的目光下，王瑞慢悠悠地开口了，“军国大事不能耽搁，这样吧，在座的几位阁员，你们若是同意兰大人的提案的，现在就随她一道进宫。”

  众人低头，一言不发。触动皇权的事情，他们实在不敢。

  “啊……”王瑞点了点头，“五位阁员，万阁老暂且不在，剩下四位既然不同意兰大人的方案，那就是同意殷阁老的方案了。既如此这件事就按照殷阁老的方法办吧，现在就拟了奏疏送去司礼监，让慕公公看看可行不可行，要是不可行，我们再议，若是可行就这么定了。”

  他一锤定音，众人俯首行礼，恭敬应是。

  殷姮忍不住瞥向了门外，她心里焦急。

  若是万清在此，必然不会放任沁禾口出狂言，一定会把她撵回家关禁闭。可现在万清病倒了，她一个年轻的次辅也压不住沁禾。太后昨日召见沁禾之后，今日就派了王瑞过来，意思已经很明确了，她还是固执己见。

  女子苦笑，沁禾啊，这可不是学堂里的策论，纵使你舌灿莲花也未必有用。

  她沉沉地叹气，一抬头，对上了王瑞的双眼。

  两人视线交错，殷姮率先低下了头，冲着王瑞笑了笑。

  罢了，还是先处理好自身罢，她的时间也不多了。

  ……

  兰沁禾说到做到，她入宫上了谏言书，却被守门的太监告知皇帝身体不适，不方便见人。

  说这话的时候，里间传来两位女子娇俏的笑声。

  “陛下，您可好久没有召见臣妾了，不是同皇后娘娘在一起就是陪着大臣，人家都快无聊死了。”

  “哈哈哈你天天和宫里的宫女太监开赌局，怎么会无聊，少要蒙朕。”

  “就是，姐姐昨日还赢走了我一套面首呢。今日当着陛下面前，臣妾要把它赢回来。”

  里间的欢声笑语不断，守门的太监听了也不免有些尴尬。

  他冲着兰沁禾又是一笑，“您看，您现在进去确实不太方便，要不然这样，奴才等万岁爷得空之后再将您来的事儿告诉他，他一准马上召见您。”

  兰沁禾站在台阶上，里面的笑声、骨牌声、箜篌声宛如一盆冷水扣在了她头上。

  她知道当今皇上厌烦政务，于是花了三年的时间设计如何谏言，今早还刚刚下了决心，无论被斥骂也好贬官也罢，她一定要说动圣上。但她未曾想过，对方连见她都不愿见。

  她沉默良久，对着守门的太监说了句多谢，转身离开。

  第二日早晨，兰沁禾又一次进了宫。

  “万岁爷还没起呢。”守门的太监试探道，“要不然您明儿再来？”

  “不必，我在这等着圣上醒。”

  兰沁禾撩起官袍，跪在了乾清宫下方的青石板上。

  往来的宫人讶异地望着她，躲在柱子后窃窃私语，“西宁郡主这是怎么了？得罪万岁爷了？”

  “嗐，什么得罪呀，她有个兰沁酥怎么会得罪万岁爷，万岁爷这都是在躲着她呢。”

  “干嘛要躲着她啊。”

  “喏，你看她手上拿的奏疏，一准是要说些让万岁爷心烦的事儿。我听在中堂做洒扫的兄弟说啊……”

  “说什么？”

  “说西宁郡主要让万岁爷收……皇税。”

  “收、收皇税？她不想活了？！”

  “嘘，小点声！”

  “小点声什么啊？”刚说完，身后就传来严厉地低喝。

  众人回头，就见一身绯色蟒袍的慕良直立着，身后跟着冷了脸的平喜，刚才那话就是平喜说的。

  顿时噤声俯首，“见过老祖宗、见过平喜公公，给老祖宗请安、给平喜公公请安。”

  “去去去，干活去，就会私下嚼舌头，仔细舌头被嚼烂了。”平喜挥手将人赶走。

  慕良一眼看见了跪在门口的兰沁禾，他是听到了消息才赶来的，可如今望着娘娘的身影，他又迟疑自己是否该上前了。

  绮水楼面前那一次，慕良就知道兰沁禾不想有人劝她这件事，她是要撞破城墙的劲头。自己上前劝慰，真的能将她劝下来吗。

  平喜见慕良久久不动，小声地问他，“干爹，咱不过去吗？”

  慕良眯着黑眸，他看了一眼女子跪地的身姿，摇了摇头，“不去。你们谁都不准去。娘娘在这里的时候，让他们能别过来就别过来。”

  那么骄傲的一个人，上跪皇天后土，下跪君父黎民，慕良不许那些奴才从娘娘身边践踏而过。

  他蹙着眉，眼里的心痛快要溢出眼眶。

  最终他还是转身离去，不忍久看。

  兰沁禾似乎是听到了身后那声“见过老祖宗”，可她没有回头，巍然不动地跪在门前。

  从辰时到酉时，她一直跪在门口，宫人手上的捧的膳食从早膳变到晚膳。

  门口的几个太监焦急地对视，最后派出一个人端了水过去，“兰大人，您这样跪着也不是个事儿啊。圣上他不愿意见您，您就是跪倒死了也没用。赶紧喝点水回去歇着吧，再这么下去恐怕就得惊动太医了。”

  兰沁禾没有动作，“多谢公公，我再等一会儿。”

  “那要不然您到回廊上坐坐？反正怎么等不都是等嘛。”

  “不必了。”兰沁禾笑笑，不再说话。

  她每日来，除了第一天，往后每日下了值之后跪倒宫中门禁，一连跪了四天，没有一次见到皇帝。

  四天之后，兰沁禾不再来了。

  太后不许，皇帝冷漠，西朝最顶端的两位人物通通将她拒之门外，兰沁禾再无路可走。

  最后一日的晚上，她握着打了三年腹稿写的上书失魂落魄地从宫中出来，望着悠悠天地，不知自己还能做什么。

  是再等时机？可是下一个时机何时才能到达，而时机和危机又到底是哪个先降临西朝。

  身上那件绯色的大员朝服显得格外刺眼，兰沁禾低头，看着自己黑色的官靴，那样的精致、那样的大气，一双就足要八两白银。

  月上柳梢，百姓闭门，街上一片秋的清冷。可她走着走着耳边却响起了小贩的叫卖声、孩童的哭闹声、马车驶过的车辘声，这些鲜活而热闹的声音打她出生以来听了三十一年，尔后不知道还能听上几年。

  兰沁禾终于忍不住哭了出来。

  无边的孤独和惶恐裹挟着她，她安静地哭着，泪水蒙住了眼睛，怎么眨也眨不落。

  山河犹在，国魂已散。

  脚步带着她回到了郡主府，兰沁禾仰着头，她望着面前典雅贵气的宅邸，痴傻地站了很久。

  直到门房发现了她，惊疑地迎出来，“娘娘，您回来了？”

  兰沁禾眼睫微颤，抖落了一连串的泪珠。

  “不要叫我娘娘。”

  门房一愣，“您说什么？”

  “不要叫我娘娘！”她拔高了声音重复了一遍，随后大步走向了里间。

  殷姮说得对，她不该享着郡主碌还提收皇税。

  兰沁禾回了府，告了三日的病假，谁也不见。

  她闷在屋子里，把自己名下所有庄园田地工厂和商铺清算了一遍，通通卖。

  她从来不想做什么郡主娘娘，她宁愿自己只是一个七品知县。

  ……

  西宁郡主售卖全部私产的事情震惊了全国，太后半是气恼半是无奈。

  她对着身旁的姑姑道，“你叫小九过去，让他劝劝沁禾。”

  姑姑眼睛一亮，“这一招妙，奴婢这就去办。”

  兰沁禾的东西是不会有人买的，就算偶尔有几个不知情的商人，他们前脚刚打算掏钱，晚上锦衣卫后脚就到了他们家里。

  西宁郡主必须是西宁郡主，一旦她将私产卖了全部上缴国库，别的王侯就不得不跟着掏钱。

  她这是在间接地逼迫皇室，更是用这样极端的方式向上方发泄自己的不满。

  若是寻常的人敢这么干，立马就能杀头诛族。可是太后存了为朝廷留下火种的心思，她要把兰沁禾保住。

  或许等到下一任、下下任皇帝在位的时候，兰沁禾能拥有一个大举改革的机会，但是如今的明宣帝不行，他不是有毅力和野心的明君，擅自改革只会引发动乱。

  九王爷听了太后的话，去了郡主府。

  他见到兰沁禾后十分吃惊，“我和你打了二十多年的交道，还是头一回见你这副打扮。”

  兰沁禾不语。

  她穿着茶白的布衣黑色的布鞋，头上挽了根普通的木簪，身上看不见一点首饰。

  她坐在那里，喝着清茶，像是一只落在松柏间的野鹤，衣饰简单，身上却萦绕着浓郁的清贵气息。

  唯有眼下有些青黑，像是很久没有好好睡觉，人也消瘦了一圈。

  见她如此，九王爷低头难过地叹了口气，“你从前和我们一块玩儿，是不是其实心里很瞧不起我？觉得我就是个骄奢淫逸的蠹虫？”

  兰沁禾摇头，“王爷言重。”

  “沁禾，我不知道你想做什么，你也知道我从小就不爱读书。”他抬起头，对着她咧了咧嘴，笑容有些艰涩，“但我知道你做事一定是有缘由的。这次的事情他们给我讲了，我也没怎么听明白，反正就是打仗要钱，殷姮要赋税，你不愿意让百姓多赋税，对不对？”

  兰沁禾张了张口，还未说话就被他打断，“你说的对，西朝开朝到现在，百姓已经支撑朝廷打了数百年的仗了，这一次就由我们彦氏出钱吧。”

  他努力笑着，让自己看起来和平常一样豁达率性，“我和他们商量好了，我出五十万两，另外五位亲王的皇叔一人出四十万两，郡王一级的每人三十万，南立候她说既然这件事涉及到你，她也出十万两。”

  九王爷掰着手指，“虽然不多，但是加起来也有三百九十万，应该能撑到殷姮和西洋的买卖结束。”

  他说完，忐忑地望着兰沁禾，那么尊贵的王爷，对着她露出了乞求，“你不要再和皇家对着干了，这一次是太后保住了你，下一次就不一定了。虽然这是你自己的决定，但是我还是希望你不要辞了这个郡主……我一直、一直把你当做最好的妹妹看待。”

  兰沁禾愣在了原地，半晌，她闭着眼睛点了点头。

  “多谢。”她说。

  这尊王爵，她再也摘不掉了。

  兰沁禾可以不要名利，可二十多年同西朝彦氏之间的感情，她再也无法切断。

  这份感情像是一根细细的金丝，纤细，但是将她和皇室宗亲们牢牢地捆在一起，挣脱不得。

  九王爷见她答应下来，终于高兴了，连连点头“那就好，那就好。”

  正如当初殷姮向兰沁禾求助一般，太后同样看出了兰沁禾的弱点。

  兰沁禾不够狠，情这一关，她一生都无法跨过去。