回到学院后，希德和卡尼亚斯发现他们的公寓被雪埋了。

  帝都撞上了百年难得一遇的大雪灾，附近马场斗兽场都受天气影响关闭，帝都贵族们痛失了好几个娱乐的好去处，只能在家里与同僚们玩牌侃大山。

  卡尼亚斯将积雪除干净，希德倚在栏杆边看着他扫。后院里养了花苗，入冬前已经提早铺上了保温毯，得以幸免于难。

  希德看得无聊，理了理衣袍，蹲下来用手指在雪地上勾画。等卡尼亚斯将门口清除出一条道，两人听到了通讯水晶的声音。

  希德将水晶取出来，没有看到新的讯息，便回头看卡尼亚斯。

  卡尼亚斯浏览完紫水晶的文字记录，一抬头就对上圣子大人亮闪闪的目光。

  卡尼亚斯的眉眼瞧上去有些寒冷。

  “教皇的人给你传话？”希德问，他想了想，又说，“我和你一块走。”

  卡尼亚斯看他一眼，收起水晶，嘴角略弯：“教皇陛下让我一个人到圣院去，不要把谈话内容告诉您。”

  “……”

  圣子大人哼了一声，把他手里的火焰扫帚抢过来。

  学院里的公寓都是木质结构，极易引发火灾，大雪停歇的第二天教务处下发了魔法扫帚，向学生们通告不可使用火系法术清扫积雪，否则将会收到来自帝都魔法塔的罚单。

  就学时的信用处罚会被直接记录在档案上，与理事会所给出的信用评定等级挂钩。各级魔法部与研究所向帝都的魔法学院进行校招时，都会重点关注学生的信用等级。

  卡尼亚斯想把扫帚要回来，希德抱着扫帚不肯撒手，也不肯看他。

  卡尼亚斯无奈道：“您要是累了，就回房间里休息，等我回来再说。”

  希德闻言，知道卡尼亚斯是在笑他体弱，追到了院门口，踩了一脚青年的影子，才跑回栅栏边。

  停在少年肩头的木夜鹰扑腾着翅膀飞到空中，用尖利的喙啄了一下卡尼亚斯的脑袋。青年回过头，望见希德背后的雪地上有一个画像，看上去似乎是圣子殿下给他画的肖像。

  脑袋上还长了一个触角。

  他心里暗笑，戴上兜帽走出门。

  希德等他走远，让木鸟变回了轮椅，去花房将放在维拉那边的兔子拿回来。

  他被维拉数落了一顿后回到公寓，望见艾伯特一个人冷冰冰地立在门口，还是面朝那棵悬铃木。

  他的姿势和学初来访时保持了惊人的一致，但悬铃木已经变成秃头。

  艾伯特拜访公寓在希德的预料之内。

  公爵很久没给他分配任务了。

  他甚至感激出现在这里的是艾伯特。凯莲娜绝对不会安分地站在门外。她会闯进客厅把卡尼亚斯布置过的客厅弄得乱七八糟，然后幼稚地将“臭螨虫”、“黄泥鳅”、“烂蝇子”几个她能想象出来的虫子翻来覆去地说一遍，以此嘲笑他。

  不过——兴许是在外面被卡尼亚斯养野了，希德已经没有开学初的那样对公爵家的人深怀忌惮。他看着艾伯特那张紧绷的脸和他奢侈的金丝镜片，想起星辰晚会所见的一幕。

  据说艾伯特早知道他的未婚妻早已和二皇子混在一起，还会帮他们打掩护。

  希德心底甚至闪过一丝同情。

  圣子大人也学艾伯特绷着脸。他将那点情绪隐藏得很好。

  艾伯特也从不拿正眼看他，没发现自己弟弟心头微妙的变化。

  “父亲近几天都抽不出空，所以托我把任务带给你。”

  黑暗公会忙得脚不沾地。这几个月来父主的气息愈发频繁，但他忠实的信徒几乎踏穿了大陆的每一寸土地，都未曾找到那位神明的一根头发。

  随之而来还有帝都第六感无比敏锐的调查部队。

  切尔特家族已习惯躲藏在暗影里行动，却仍被魔法塔盯上。最近公爵从黑魔法之都芝尼娅回到府邸，在花园里发现了来自魔法塔的眼。

  圣院里也有伪装成牧师的调查者。不过这几年希德素来被教皇与主教管得死死的，侦探们注定无功而返。

  艾伯特取出一张卡片，交给希德：“把这个给你的圣骑士。”

  希德：“……”

  他秉承一贯的省略号战术，将卡片伸手接过。

  希德看到卡片上印着一朵银色的冰雪昙花，这是帝国学院学生会的专用标识，翻过来，背面印着两行鎏金铜体字：

  主考官委任书

  致亲爱的卡尼亚斯·奥尔德

  底下是学生会文职学生娟秀的字体，以官方的口气邀请圣骑士担任下一届新生入学考试的唯一学生主考官。

  希德默默吸了一口凉气，慢吞吞地吐出来。

  艾伯特的脸绷得更紧了。

  希德知道他这是在表示心疼。

  真可怜。

  因为艾伯特下的手笔实在太大了。他是铁了心要将卡尼亚斯揽于羽下。

  卡尼亚斯明确向他表示受过希德的邀请。但几个月过去，希德一直没给他回复消息。艾伯特以为卡尼亚斯的沉默表示希望看到他的诚心，便准备自己出手。

  他已向卡尼亚斯发出学生会的邀请函，并在学生年末议会上将他举荐为唯一的学生主考官。

  希德收好了委托书：“要我怎么做？”

  “你必须想办法和卡尼亚斯·奥尔德一同出席新生的考试，”艾伯特又将一份名单交给他，“把红笔圈中的留下来，其他的事，随他开心。”

  希德展开名单，上面用红墨水重点标记了五六个人名。这是公爵为他长子留下的人脉。

  他扫了一遍，将几人姓名记在心头，艾伯特的火球术烧毁了这份名单。

  碍于魔法塔的怀疑，切尔特不敢有太明显的动作，安插在帝都学院的新生都已具备入学水准，但智者千虑，必有一失，及格线边缘的新生最用以被刷下去。

  主考官对于新生是否能够入学，具有一票否决与通过的权利。

  因此主考官是比学生会长更肥的差事，自从艾伯特连任会长，每年他都将这个职位挪到自己屁股下面，这次肯忍痛割爱，指不定在背地里诅咒了多少次卡尼亚斯的名字。

  希德目送走艾伯特，拾起火焰扫把，开始苦思冥想。

  他的室友肯定知道他不喜欢人多的地方。

  要怎么说服卡尼亚斯？

  虚妄之间坐落于帝都的圣院最中央。二十四根爱奥尼克柱，穹窿投下瀑布般的阳光，刺眼得几乎无法直视。

  在使人晕眩的阳光里，立着一个高挑的人影。他头上的圣职礼帽高得像块墓碑，却没有压垮他的肩膀。他闭着眼，听着楼上的唱诗班传来的飘渺而神圣的歌声。

  教皇克拉克的年纪已经上了八十，他是跟仙女教母同龄的人。但精通魔法的大贤者即便到了晚年，脑子依旧聪慧得仿佛年轻人，他的头发依旧如少女柔软，他的眼睛依旧明亮得像火炬，如果忽略腐朽的皮肤与眼里的浊痕，岁月似乎没有在他身上留下太多印记。

  霍华德的身影来到了门口。他深深地躬下腰：“教皇陛下，人来了。”

  克拉克背着手从光圈中走出。他的躯体瘦得像旗杆，连影子都直得宛如一支羽箭。

  “带他进来。”

  霍华德退了出去。许久，一名青年踏入虚妄之间。

  卡尼亚斯身着圣骑士的银铠甲，单膝跪在克拉克的跟前。

  克拉克低下头，打量着这名年轻人。

  “我必须向你道歉。”他说，“这次任务向你保留了真相。”

  卡尼亚斯：“陛下不必自责，这是情理之中的权衡。”

  克拉克眯了眯眼睛：“希德·切尔特没怀疑过你？”

  卡尼亚斯半垂眼帘，颔首：“是。最近他没有异常。”

  当然没有异常。

  克拉克心底冷哼。

  希德切尔特被他们圣院管束得像个不谙世事的小孩子，连贵族子弟最基本的社交礼仪都不会，教士们一再向帝都暗示光明圣子不近人情的形象，绝不会有外人能在精神上影响他。

  怎么可能会有异常。

  就算有，也只能是从切尔特家或者卡尼亚斯他本人带来的“异常”。

  所以教皇克拉克听闻卡尼亚斯斩除魔物巨爵后暗传了他，许以利益，让他成为圣子身边的监视者。克拉克利用卡尼亚斯，却也忌惮他。

  克拉克深谙只有利益与威胁方能拴住有才能的人，他向卡尼亚斯开出的礼单上不仅是圣骑士长的职位，而且还有他的继承人。

  历史上由铂金之座骑士长直升为教皇的例子，罕见，但并未没有。

  这可是多少切尔特公爵叠在一起都无法换得的权力。克拉克相信这世上没有比这更好的去处。

  一只云雀停在克拉克肩头。

  他转过头去，云雀跳到他耳边，喙间吐出一串传音魔法，然后飞起来，朝巨大的穹窿扑过去。

  从天穹倾下的阳光忽地一盛，须臾之间将云雀的身影熔化于滚烫的光芒里。

  一支未烧焦的羽毛留恋似的飘回他肩上。克拉克轻轻拂去肩头的异物，苍老的面上流露一丝悲悯。

  “你必须明白，你在伟大父主的神像前签下过灵魂契约。假如你欺骗了圣院，你会魂飞魄散。”

  年轻人将身躯伏进阴影：“为陛下赴汤蹈火。”

  教皇脸上流露出厌恶。

  卡尼亚斯带给他的感觉很不好。这名圣骑士比切尔特家长子更像老谋深算的掮客，有时教皇甚至觉得他像黑洞、像噤声之渊，他比魔法塔主人或者帝国学院的校长更加深不可测。

  克拉克憎恶自己所无法掌控的事物。

  但再精明的狼，套上了项圈，也只能成为他的看门狗，衔他给的骨头。

  “走吧，继续看着他。”他闭上眼睛，疲倦地挥了挥手，“等到明年选拔季，圣骑士长的职位是您的，阁下。”