当夜。

  戌时一刻，正值日暮时分，承乾宫的宫门被人紧紧闭拢，合上之际尘埃在黄昏中飞扬, 光从天上掉落, 铺在二月的石子路上，脆弱又美丽。

  宫中的人尚不知发生了什么, 这宫外就出现了一群护卫，各个身强力壮, 他们严守于门口，凛若冰霜, 根本不敢让人上前询问半句。

  “大家别慌。”从路端尽头慢悠悠走来大宫女南桃。

  不用想, 必是替主子来问事的。

  见到她，无首的宫人们忙不迭相聚她身旁。南桃作为沈庄昭的贴身婢女，自然底气是要比他人足些，她看到宫门口被这些人堵住, 面色没有一丝畏惧, 反而很温和平静。

  “好哥哥们辛苦了, 不过这外头甚冷, 咱主子特意派我带人来加旺燎炉, 这样即使站至深夜也不愁了。”

  无人应答。

  她万般尴尬，只好干巴巴立在那儿，守着宦官将两排靠近宫门的燎炉加柴烧得更红。烧好后，她仍未放弃，继续恬笑着上前，“咱承乾宫老实本分，绝不会在任职期间给各位添半点麻烦，放心守门罢，只是不知哥哥都是奉何人之命所来？”

  是奉万岁殿还是奉永寿殿，这可是至关重要。

  能在这等深宫重地调遣卫兵的，除那两人之外还有谁？

  士兵无好眼色地睨她一眼，“太后。”

  “太后？”听见此名南桃稍微感到心安，总比是皇上要好得太多。

  “是要禁足吗？”她揣测道。

  “不知。”

  “元妃明日可以见太后一面吗？”

  “不能。”

  “宫中是不是出什么事了？其他地方也派有士兵吗？”

  这番细问下去士兵干脆充耳不闻，再也不理。

  南桃讪讪退下，宫人便聚在她四周，各自小声交谈。对此情形众人一筹莫展，只暗中惊叹太后这回是真的气极，不过这也不难料想，宫廷与朝堂浑如水，在诸多势力间周旋本就步步危机，元母却屡屡犯事，陷沈家与太后于不利之地，难怨太后愠怒她成事不足败事有余。

  人群熙攘中，南桃望向宫门口站着的那好几队士兵，忧心忡忡起来，不知太后会怎样看待主子，被如何对待都是不打紧的，毕竟那是她唯一的嫡长侄女。可若是失去了偏爱，那便是真真连庶出都不如了！一想至此，夕阳也不由得为她增添几缕忧愁。

  宫门冷酷至此，殿中却不作一事。走廊上打扫、庭院浇水与闲心擦拭桌面的宫人该如何过，便还是如何过。

  此时。

  承乾宫主人的闺阁外，白杏缤纷。

  亥时三刻，夜深之际，从外宫夜调来一群精兵，他们加身明光铠行走于长巷中，清月潋辉，三五成群，气势煞人，较之先前守门的士兵看起来更加威武风度。

  这些人在宫外骑马来来回回，严格把手每一个门关与角落，俨然除了蚊虫外，任何人都不得逃离这里，可谓是插翅难飞。即使是自由自在的鸽子也不行，因为他们会在夜幕中用弓箭凭借敏锐的眼睛，精准无疑地射下天空任何出现的活物。

  高大的黑影在地上源源不断徘徊，没个终结。

  披着御寒的桃李大氅，被勒令禁足的正主终于在众侍女的相拥中迟迟出现，她来至廊上，眺望被无数士兵驻守的大宫正门，披帛在玉腰慢慢飘动。清风倦怠，茫夜熄光，皇城禁地与繁华京城虽只有一墙之隔，同为灯火璀璨，冷暖却大相庭径。

  南桃在跟前相劝，“娘娘回殿罢，春纵然来了，可夜还是冷的。”

  “我怎能回去啊……”珠玉琳琅的美人在夜里一声悲叹，“府里正处于一团乱，阿母的情况我也已两日不知，如何安寝？”

  “娘娘这几日愈发憔悴，若是再受风寒，反而会使事情乱上添乱。”

  “南桃，我想家。”

  “奴婢也想。”

  “我的家不在这儿，它在宫墙之外，京城之中。太后也不是我的母亲，我的阿母在那边，在我生长了十几年的府中。”

  南桃听得酸楚，“娘娘的心奴婢何尝不能体会？如今一日不得府中消息，奴婢心里就一日不踏实，方才还听赶后才回宫的小胡说，今天下午内务府那边忙得里外不可开交，收拾了好多麻袋，堆得满屋子都是，也不知在忙些什么，他想打听些禁宫事都无法子。太后现在禁足是不让咱们插手沈府之意，难道当下只能坐以待毙吗？”

  “阿父昨夜信道他会赴全力保下沈府。”

  “好罢，明儿奴婢也去看能不能去向长公主探探口风，过去她曾多次出手相救于咱们，今非昔比，娘娘莫看在她待人接物清高上便不止步于君之之交。想来她可是太后唯一的女儿，您看贵妃刚入宫就攀上长公主，怨不得夫人曾道她是只小狐狸，娘娘就是太老实，才吃了这亏。”

  “她虽是当朝长公主，但我也乃堂堂沈府嫡长女，我们本就平等，何需谄媚？她不乐交际，我便不去烦她，只是没料到我竟也有沦落至需要向她低声下气的一日。”

  “娘娘，事到如今……咱们也只能向其他人低头了。”

  “可太后绝了出宫之路，无异于绝了我的后路，宫中除了关切与熟知我的人，还有谁会在乎已经被囚于这里的我？”

  “有……”

  说来语塞，那些能寻得到的人，又何尝不是太后之人？如今他们在周灵台郎一事后唯恐避之莫及，哪里会顾得上主子？

  想来想去，也拿不出一点法子，南桃垂头丧气。

  “你莫再愁虑了，太后的心思岂是你我能知……”沈庄昭道，“她如今对付着阿母与江府，自然嫌我烦了。我余生不求多的，但求孑然一身，不生是非的老死，只要她能偶尔让我见上家人便心满意足了。我如此本分，为她与她喜爱的庶妹让路，说不定此次还能替阿母挽留些情面。”

  “唉。”

  她捻起阑干上的花瓣，放着掌心中，半晌，“庭里的杏花落了，还未到五月，竟然开始落了。”

  “娘娘，它尚未凋零，是被风吹落的。”

  “无论怎样也无意义了，它就是落了，再也回不到花枝上，只得零落碾成泥，香也不如故……你扶我回屋罢，我倦了。”

  “是……”

  子夜四刻，承乾宫熄去烛火，睡梦在长宫夜上编织巨网，拢聚所有低眠。

  晚风来，院子白杏似雪般纷飞。

  卯时二刻，征鸿过遍，遥山深浅，经过一夜彻查，承乾宫彻彻底底断绝了与外界的来往，士兵巡守得除了旭日外，再无任何东西可入得去、出得来。内务府用小推车载着麻袋朝着这边缓缓驶来，寒阳下，巷子光影稀疏，洒在身上毫无半分暖意，冬去春来的这些天仍旧是冷的。

  一个背负特殊命令的人向各宫走去。

  他是来传达旨意的。

  “禀报陛下，门外高德忠求见。”万岁殿内的屏风外，传来张魏的声音。

  殿中，除了早起阅奏折的皇上，还有一名臣子。俩人各觑一眼，皆不清楚太后命人此趟为何而来，随后，听见皇上道：“宣。”

  高德忠走进屋内，他一瞥臣子，对面那人立即心虚移开目光。高德忠却气定神闲福身，“奴婢参见陛下，愿陛下长生无极。”

  “免礼。”

  “奴婢今晨赴殿是奉太后口谕，特来告知陛下：沈府出了此等丑事，太后已不堪颜面见天下，今为还陛下一个公道，将肃清六宫邪风，严惩罪人，不因同族而包庇。但在陛下以法律惩置前，太后想先以家法处之，昨夜北宫那边已调遣夜莺卫于承乾宫，今日卯时四刻起开始大清宫中歪风，以塑正气。此中并不耽搁陛下任何事，陛下意下如何？”

  他慢条斯理说出这番话，正如他的主子，下达命令时亦是同等的无情。

  慢慢的，皇上仿佛在他背后听出了那名妇人的声音，熟悉的开头，熟悉的手段，与当年先帝逝后血洗京城，除去了所有旧势力并未有何不同。他的眼神逐渐黯沉下去，因为他已清楚会发生什么。

  高德忠继续转述着太后的话，只是在自幼长于太后之手的皇上耳中，已经彻底变成她自己的声音，飘荡在京都皇城上。

  ——“先帝突逝，新帝根基不稳，暂不能裁事，故而老身旁听政事，以正视听，此谓第一事；天下人臣与皇室相敬，高贵血统代代承袭不可断烟火，此朝为新帝大选后宫，决意首择京城名门女子，其次贤臣之女，再次阀门庶出，此谓第二事；朝中群臣结党私羽，摇摆新帝决断，今代新帝行事，清君侧除奸臣，不容差池，此谓第三事。”

  那近在咫尺，又略微遥远的两年前，一道黄旨，将一切轻轻隔绝开来。绵延高耸的灰墙黑瓦外，百人的凄凉怨灵在天上作无声高歌。青苔承青雨，白霜载白绫，红花染红血，父皇，忽然消逝的父皇伴随着这些人一齐，永远从这个世间离去。

  如今，又是一轮春始。

  “陛下……意下如何？”

  高德忠的声音唤回现实，见皇上迟不作答，他只得再一次重复。

  “昨夜调遣宫军这么大的事为何不传报徐光禄勋？”皇上沉着问道。

  “夜莺卫乃长公主之人，并非羽林卫属，所以未告知他，而是前来禀报陛下，况且……徐大人这不是已经知道此事了吗？”

  徐光禄勋清咳几声，躲闪着高德忠投以的视线。

  “母后已有所决定，朕何敢阻拦，中贵人请回。”

  “那奴婢就告辞去椒房殿了。”

  带着这份传达之令，高德忠向第二个地方行进。

  实际上，现今只是在戏台上走个过场，让帝后知晓会发生什么就够了——不论他们买不买账。

  椒房殿离万岁殿不远，大约数百步就到了。这边梅林遍布，烧得格外炽热，只是失了雪，这些嫣花远看便再无新意了。

  “奴婢参见皇后娘娘，愿娘娘千岁无忧。”接着，高德忠把太后的吩咐再重诉一次。

  皇后方才起床，正被一群侍女围着对镜梳妆，风髻雾鬓，只慵懒地挽个大概，甚么点翠凤钗都未妆上，她一面俯弄芳荣，一面回道：“嗯？遣军守宫？”

  “正是。”男女有别，高德忠至进来的第一刻起，便待在珠帘后不曾抬首。

  镜子前方的那人华裳尚未配好，裹着居宫常穿的素紫锦衣，露出长美后颈，犹如寒池莲花，脂气迫人。窗外冬春糅和，粉白杏花千层开，腊梅色尽待飘零，自然，这等光景高德忠是无福去看的，他仅在耳畔听皇后道：“是……屠宫吗？”

  “啊。”

  高德忠淡道，“是的。”

  “嗯，够狠。”皇后从镜盒里取出一支玉簪，在那小铜镜旁，又堆着几个胭脂盒与一块娟帕。

  “娘娘若无异见奴婢就告退了。”

  没有回言皇后的挑衅，高德忠屏退下去。

  屋中剩下攥着长簪的皇后，与一众因太后所作所为沉默的宫女。尽管此事与她们无关，但未免太失人情，连向来厌恶沈家的大长秋都不由得替无辜宫人拧起小山眉，“太后这是要干甚么？为在天下人面前留下贤德名声，故置元妃于寒冬？”

  “她行事本就阴鸷，待会你为我备上笔墨，我要询问府中情况。”

  “是。不过奴婢看，这沈府迟早要成散沙，愈是如此，于咱们愈是有利。”

  “沈府自出了一个嫡女一个庶女为妃后，便早有一成一败的时日。只是我未料到……”

  “什么？”

  “未料到……那失败的人竟会是她。”

  “您说元妃？”

  “她是四大世家出身的嫡长女，如此高贵美丽，怎就轻易成了命运中那落败的花呢？”

  “娘娘说得……倒像是她有多好似的。其实奴婢眼中，她除了美貌便再无其它，美人心性高，她和长公主平日都不稀得理人，落得今日下场，倒是让京城看清了当今宫中，早非凭一张脸就可顺风顺水安稳一生的过去，不知碎了多少想攀附帝王家的心？”

  大长秋对沈家人是没有半分好感。

  皇后盯着手中冷簪沉思，一对秋眸却渐渐不自觉移向旁边——那张被压在胭脂盒底下的绣帕，上头梅花繁枝，清冷孤傲，正如绣出此图案的人一样。过了一会，她抬手，推开粉盒，覆上，慢慢抚摸。

  旁人皆恶于绣出此物之人傲慢，但她偏偏觉得，正是这傲慢，令她感受到了别觉滋味。

  像其他人那般费神费力营造华贵一生的假象，付出所有，到头来，难保未必不落空？

  倒不如在看清后，冷眼旁观，又难逃宿命，清高，又可怜。

  这般矛盾，才方为人也。

  于是她缓缓开口：“元妃过去……曾算我们半个盟友，太后毒至亲侄女都可下狠手，她今已成弃子，沈家可以无良，然我们不能。”

  随手扔下簪子，东西碰撞桌子后发出清脆响音。

  “屠宫后，去看看她罢。”

  “……是。”

  小窗外，白杏落。