萧旷回想过往使用的感受，边想边道：“竹管的笔较轻，与普通的笔最相近，但与钢管连接的地方容易开裂。木杆的话，手感会更好些。”

  “至于写起来么……”他从一堆笔里选出两支：“这两支笔毫软硬适中，写起来最流畅。”

  萧和胜接过其中一支笔端详，萧旷演示给他看如何拔开笔帽，在纸上书写。萧和胜试写几笔后问道：“笔管里面装了墨吧？”

  “是的。”沈童点点头。

  萧和胜更仔细地端详笔尖与笔杆。

  沈童拿起另一支笔：“这支没有灌墨，萧伯伯尽管拆开来看好了。”

  萧和胜让窦氏回屋取来他的工具，用一个空茶盘在下面接着，小心翼翼地拆开了一支笔，发现里面并不是如他最初所想那样，完全空心以用来灌墨，连接笔头的其实是根麦秆，麦秆中空，填着白色的芯子，像是棉絮。

  接着萧和胜又拆了支用过的笔，麦秆内的棉絮吸饱了墨汁，顺着笔尖的毫毛就能不断渗出。

  “萧伯伯，如今这笔写完后，只要拆开来，将笔芯重新吸饱墨汁就能继续书写。”

  沈童道明来意：“我想把笔做得旁人轻易拆不开，硬要拆开就会坏，只能找专人替换。萧伯伯手艺巧夺天工，想来会有好法子的吧？”

  后院里忽然响起鞭炮声，应是书岩与小妹他们玩起炮仗来了。窦氏不太放心地去往后院看他们。

  萧和胜陷入了思索中，对后院的动静充耳不闻。

  沈童便安静地等在一边。

  萧旷的目光停留在她脸上。

  她的五官生得很精致，添一分嫌多，减一分嫌少，无一不是恰恰好。白皙细腻犹如上等瓷器的肌肤，衬得那对红唇格外润泽娇艳，就像春天初绽的花。

  沈童偶一抬眸便撞上萧旷的视线。

  他的眼神沉静，不笑的时候总带着一丝忧郁。

  与她对视后他就移开了目光。

  沈童也就移开了目光。

  她能察觉，萧旷对她抱有好感，她也欣赏他，但他们家世差的太远……

  明知是不可能的，就没必要投入太多感情。

  显然他也很清楚这一点。

  萧和胜沉吟了会儿后道：“法子倒是有，连接的地方不要用钢铁，要换铜制还能做得更轻巧些，内里加个暗锁，从外面看不到，扣上后只有从里面打开。”

  “我就知道这事儿该来请教萧伯伯。萧伯伯一下子就有了解决法子。”沈童欣喜地道，“今日真是来对了！”

  萧和胜笑着道：“没沈小姐说得这么厉害，这只是刚有个想法，真要把暗锁做得那么小，还得好好琢磨。”

  “交给萧伯伯一定没问题的。”沈童又道，“我想请和永兴来制作这种笔，若是全力制作，一月能产出多少支？”

  萧和胜却摇着头道：“这锁老头儿能替沈小姐做个样子出来，但大量做笔的话，还请沈小姐另找其他人家吧。”

  沈童诧异：“为何不做呢？萧伯伯，我会付制笔的工钱的，要按着利润的比例提成也行。”

  “和永兴是金银器作坊，不做笔。”

  沈童劝说道：“萧伯伯又何必拘泥于做金银器还是笔呢？您若不放心，我可以把每月账目给您看……”

  萧和胜语气坚决地道：“不是钱的事，笔我可以做个样子出来给你，分文不收。但和永兴只做金银器，不做其他器物。”

  沈童无奈看向萧旷，他缓缓摇头。沈童便不再劝说，只对萧和胜道：“那就只能麻烦萧伯伯想想这暗锁要怎么做了。”

  这事儿萧和胜倒是满口答应。

  沈童便向萧旷父子告辞，准备回家了。吕氏去后院儿喊沈书岩与书琏。不一会儿就见这哥俩喜笑颜开地出来。

  沈书琏奔至沈童身边，朝她伸出手，沈童牵住他软乎乎的小胖手，朝萧和胜与窦氏告辞。

  萧旷在后相送。到了院里，沈童放慢步子，侧过头来轻声问他：“萧伯伯他……”

  萧旷道：“我再劝劝他，不过……”

  老爷子倔起来真不是一般的倔，要劝他还得找个合适的时机，连萧旷也没有把握一定能说服他。

  沈童便点点头：“有劳你了。”

  萧旷又问她：“其实能做出一个暗锁的样子来就够了吧，你完全可以找别家的作坊仿照这样子制笔。”

  沈童瞥他一眼，半开玩笑道：“就没见过像你们父子这样把送上门的钱往外推的。”

  萧旷一时不知该如何回应，想起椿树胡同那座宅子更觉心底有愧。

  “比起另找陌生作坊，我还是更希望与信得过的人合作。”沈童朝他微微笑，“萧指挥，就全指望你啦！”

  这笑容入眼，又听她言语殷切，萧旷心口也跟着发热，朝她点了点头：“我会尽力说服老爷子的。”

  沈书琏一直乖乖地走在沈童身边，安静地等他们把正事儿说完，才摇了摇她的手：“姐姐，小妹姐姐邀我们元宵节一起去看灯呢！你说好不好？”

  沈童却不太愿意，和萧家人谈合作是一回事，和他们一起游玩又是另一回事了，小妹去逛花灯，萧旷定然也会陪着去。那不成约会了吗？

  她低头看，书琏正企盼地望着她。

  沈书琏这两三年一直和沈老夫人住在繁英院里，老夫人自己行动不便，就很少带他出门玩耍，除了家里的兄弟，他几乎没什么同龄的玩伴。

  沈书耀虽然与书琏同岁，却比较骄纵强横。书琏性子软，与书耀在一起时时常会吃点小亏，也就不太喜欢与书耀玩耍。

  今日难得遇见个既活泼伶俐又懂得照顾人的小妹姐姐，书琏简直是一下子就被折服了，瞳姐姐与萧大哥在堂屋商量事儿的半个时辰，是沈书琏记忆当中玩得最开心笑得最多的半个时辰。他真是佩服这个小姐姐，怎么能有这么多玩耍的花样！

  所以当小妹邀请沈书琏一起去逛灯会的时候，沈书琏点头点得简直要把脑袋都晃掉了！

  书琏的眼睛又大又圆，眼黑也大，这么眼巴巴看着人的样子就和小奶狗似的，既可怜又可爱，让人不忍心拒绝。

  沈童几乎就要答应他了。

  “萧二哥！”院门口有女子叫着萧旷。

  沈童转头看去，意外见到了小螺。

  小螺显然是跑来的，跑得满脸绯红，气喘吁吁，刚喊完萧二哥，就看见沈童也在，她意外地瞪大眼，慌忙行礼：“见过沈大小姐……”再望向萧旷时那眼神就带了点疑惑。

  沈童浅笑着问道：“小螺，你最近过得怎样？”

  小螺迈进门，有意无意地站在了萧旷那一边，喘匀气后便说起昆玉园案审结之后的经历。

  江长风重回顺天府，继续当捕头，因为之前被打伤又在牢房关了几天，结案后还得了些赔偿。他又借了一些，凑够钱便替小螺赎身。

  小螺受了江长风的恩，又无别处可投奔，便住在他家中，替他照料家务，照看三个孩子。

  小螺说完这些，看向萧旷，饱含委屈地问道：“萧二哥，你为什么，为什么要……”

  她语声微颤，眼眸湿润，说到后头几乎就要哭出来了！

  到今日她才知江捕头是向萧旷借钱替她赎身的，跑过来就是想问他，为什么宁可借钱给江捕头，也不自己替她赎身？

  可是当着院子里那么多人的面，她问不出口。

  萧旷莫名其妙，又觉尴尬无比，不由转头看向沈童。

  沈童弯了弯唇角，戴上帷帽，朝他欠了欠身子：“萧指挥，告辞了。”

  萧旷追上两步：“我……先送你出去。”

  沈童淡声道：“萧指挥请留步吧，小螺姑娘还在等你回话呢。”说完这句突然觉得好像有点酸溜溜的味道在里面，但也没法改口了，索性头也不回地牵着书琏往外走。

  沈书岩识趣地朝萧旷点了下头：“萧大哥，我们走啦！”说完赶紧也往外走。

  院里院外的仆从们都跟着出去，院子里一下子空了下来。

  萧旷朝小螺丢下句：“你先等我会儿。”转身欲追沈童。小螺却拽住他一只袖子不放，带着哭腔道：“萧二哥……”

  萧旷回头，皱眉低喝道：“放手！”

  小螺这下子是真的哭出来了，却仍是死死抓着他不放，抽噎着道：“你，你别，别凶我……”

  萧旷又不好对她来硬的，再看门外马车已经驶离，无奈又郁闷地长叹口气：“别哭了，你到底要问什么？”

  小螺一手抹眼泪，另一手仍是拽住他衣袖不放：“你为什么要答应借钱给江捕头？”

  “江大哥向我借钱，我就借了，这有什么为什么的？”

  “可是，可是，他替我赎了身，我就，我就只能跟着他了……”小螺大哭起来，“你为什么不自己替我赎身？为什么要借钱给他呀？”

  吕氏过来扶着小螺的肩膀把她拉开，轻声劝慰道：“先别哭了，有什么话好好说，什么事儿都有解决的法子。咱们慢慢说……”

  小螺松开萧旷的袖子，靠在吕氏肩头哭泣。

  吕氏对萧旷道：“我来劝她吧。”

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  萧旷抹了把冷汗，朝吕氏感激地点了下头。

  吕氏把小螺带进屋，小声问她：“江捕头他……对你做什么了吗？”

  “没……”小螺摇摇头，又道，“但是，但是……我不想欠他的情。”

  吕氏心里就有点数了，江捕头借钱替小螺赎身，应该不完全是出于仗义，也有男女之情在里面。他丧妻多年，家中缺个女人照料，如今遇到小螺无依无靠，很可能是动心了。

  她知道小螺先对阿旷有了情意，想来小螺大概不愿意跟着江捕头，又因为欠他的恩情不得不住在他家里。今天突然得知江捕头原来是借钱替她赎身的，还是问阿旷借的，一时想不通就过来了。